Tras bambalinas de la primera carrera automovilística que se extendió de París a Rouen

La primera carrera de automóviles competitiva del mundo, celebrada el 22 de julio de 1894, de París a Rouen sobre un recorrido de 126 kilómetros, fue el Concours des Voitures sans Chevaux, es decir, la "Competición de Coches sin Caballos". Pero lo curioso es esto: el primer vehículo en llegar no ganó el premio, porque el jurado valoraba más la seguridad, la facilidad de uso y la economía que la velocidad. Es decir, la primera carrera de automóviles de la historia, en realidad, ni siquiera era una carrera de velocidad.

Todo Empezó con la Idea de un Periódico

Imagínenselo: todo el Formu1, las 24 Horas de Le Mans e incluso sus carreras de simulación favoritas se basan en un movimiento promocional de un periódico. En 1894, Le Petit Journal el editor del periódico, Pierre Giffard, organizó una carrera tanto para dar a conocer el nombre de su periódico como para despertar el interés por el automóvil y fomentar la producción francesa de motores. Lean el nombre con atención: "Competición de Coches sin Caballos". En aquella época, el mayor rival del automóvil seguía siendo el carruaje tirado por caballos, por lo que incluso el nombre se situaba en medio de esa rivalidad.

La carrera partió a las 8 de la mañana del 22 de julio desde la Porte Maillot. El recorrido se extendía hasta el Champ de Mars de Rouen pasando por Mantes-la-Jolie (¡con pausa para el almuerzo incluida!), Vernon, Gaillon y Pont-de-l'Arche. Una carrera con pausa para el almuerzo es un mundo muy distinto a las estrategias de paradas en boxes de hoy en día, ¿no?

Clasificatoria: 102 Inscritos, 21 Aprobados

Llegar a la prueba principal no era nada fácil. En total, 102 personas pagaron 10 francos cada una de inscripción, pero 78 participantes no se presentaron en absoluto a la clasificatoria del 18 de julio. Entre ellos había al menos 25 tecnologías "singulares": nueve vehículos de gravedad, cinco de aire comprimido, tres de cada uno de tipo "automático", eléctrico y de gas, dos hidráulicos y uno de cada uno de tecnología líquida, de pedales, de hélice y de palanca. La idea del coche de gravedad me parece muy simpática: se necesita cierto valor para llamar "vehículo" a algo que rueda cuesta abajo por una escalera.

Las clasificatorias se disputaron entre el 19 y el 21 de julio, en ocho pruebas de 50 kilómetros que comenzaban cerca del Bois de Boulogne. La condición era clara: completar el recorrido en menos de 3 horas. Los 21 vehículos que lo consiguieron se ganaron el derecho a participar en la carrera principal.

En la línea de salida, dos campos rivales

En los finalistas se enfrentaban dos grandes tecnologías: el vapor y la gasolina. Los vehículos de vapor eran potentes, pero requerían un fogonero, es decir, un asistente que calentara la caldera; imagínense tener a su lado un amigo permanentemente encargado de encender fuego. Los vehículos de gasolina, como se veía en los modelos Panhard y Peugeot, venían con motores Daimler y ofrecían un manejo individual y "totalmente automático". En el reparto de premios, esta diferencia fue el punto de inflexión que determinaría el destino.

¿Quién ganó? El curioso resultado de la historia

El nombre más rápido de la carrera, sin dejar lugar a dudas, Jules-Albert de Dion fue. El tracteur a vapor de De Dion-Bouton llegó a Rouen en 6 horas 48 minutos, con una velocidad media de 19 km/h, y terminó exactamente 3 minutos y 30 segundos por delante de su seguidor más cercano. Ese seguidor era un Peugeot de gasolina de 3 caballos conducido por Albert Lemaître. En la foto de velocidad, el vapor gana.

Pero el jurado miraba otra fotografía. El premio principal se otorgaría al "vehículo más cercano al ideal" y la definición de vehículo ideal era clara: no peligroso, fácil de usar y económico durante todo el viaje. El vehículo a vapor requería un fogonero durante todo el trayecto; esto lo sacó de la condición de "fácil de usar". ¿El resultado? El Prix du Petit Journal de 5.000 francos se repartió en partes iguales entre Panhard et Levassor y Les fils de Peugeot frères. Es decir, el vehículo que terminó primero no fue considerado apto para el premio principal; los ganadores fueron los automóviles de gasolina de fácil uso.

Los premios se anunciaron el 24 de julio y el acta del jurado aún hoy hace sonreír: el vehículo de de Dion fue elogiado como "interesante tractor a vapor que trabaja como un caballo y da velocidad y fuerza para subir pendientes", mereciendo la 2.ª mención. La afirmación de que terminó remolcando otro coche con su tractor es uno de los detalles que quedaron registrados en la historia. Si consideramos que las reglas imponían un límite de velocidad de 12,5 km/h, se abre sola la discusión de cuánto "carrera" tenía esta organización.

¿Fue una carrera o una prueba de fiabilidad?

Debo admitir que esta es mi discusión favorita. El evento es definido por algunos historiadores del automóvil como "en la práctica una prueba de fiabilidad"; los tiempos de velocidad ni siquiera fueron registrados oficialmente. Algunos llaman al suceso "una carrera que no fue carrera". Y en cierto modo tienen razón: los vehículos eran evaluados sin crear peligro, siendo fáciles de usar y con bajos costes de operación. Esto no es una tabla de puntos de F1, es casi un jurado de premio de calidad.

Además, en la clasificación de llegada tampoco todo está tan claro como el hielo. Se sabe que algunas posiciones (por ejemplo, los puestos del 5.º al 8.º) y los tiempos cambiaron entre las actas de dos períodos distintos. De los 21 participantes, 17 pudieron terminar; cuatro se quedaron en el camino: uno por una llanta rota y los demás por avería del motor. Incluso 126 km era una verdadera prueba de resistencia para los automóviles de aquellos años.

Aquí se sembró la semilla de la tradición del Gran Premio

Los resultados de aquel día en Rouen, que parecían una pradera, trazaron el rumbo del automovilismo de las décadas siguientes. Esta organización, considerada la pionera de las carreras de motor interurbanas, abrió directamente el camino de la tradición del Gran Premio. El predominio de los vehículos de gasolina con motores Panhard, Peugeot y Daimler fue, en gran medida, la respuesta a que el futuro del automóvil sería de gasolina y apto para uso personal. El vapor de De Dion era el más rápido en el recorrido, pero la pregunta que determinaría el futuro del automóvil era esta: "¿Es un vehículo práctico que todos puedan usar? Para mí, sigue siendo la prueba inicial de todos nosotros.

Hay un detalle más: Émile Roger participó como el primer representante de ventas extranjero de los vehículos Benz y ganó el quinto premio. Ya en la primera carrera, la competencia entre marcas cumplía una función secundaria: poner la ingeniería en el escaparate. Si pensamos que hoy la mayor beneficio del automovilismo es su poder publicitario, aquella fue una decisión fundacional del club del jurado.

Mirando hasta hoy: el legado creado en 1894

El papel donde se escribió la carrera tiene más de 130 años, pero la lógica que siguió no ha cambiado. Todavía hoy, el automovilismo es el laboratorio de validación más despiadado de las ideas de ingeniería. La diferencia es la siguiente: aquel día el jurado puntuaba según "segura, barata y fácil"; hoy los sistemas de transmisión eléctrica, la aerodinámica y los sistemas de seguridad responden con tecnología a las mismas preguntas. La fiabilidad compite con la velocidad, como si nada hubiera cambiado.

¿Y qué pasó después de la carrera? Ningún jurado volvió a premiar jamás a un vehículo "con fogonero"; los automóviles se decantaron por la gasolina como combustible y en pocas décadas llenaron las carreteras del mundo. Aquel recorrido de 126 kilómetros es la primera frase del automovilismo. Si fueras tú, ¿premiarías al vehículo más rápido o al más útil?

Fuentes

• París-Rouen (carrera de motor)
• La Prueba París-Rouen de 1894, la primera carrera de motor competitiva
• Primera carrera de automóviles París - Rouen
• La primera carrera de automóviles de la historia va de París a Rouen
• La Carrera París-Rouen de 1894 - Archivos de la Familia Helck
• París-Rouen, 1894: la carrera que decidió cómo debía ser un automóvil