Del cigüeñal al motor de arranque: la revolución de arrancar el coche

El motor de arranque eléctrico es el sistema desarrollado por Charles Kettering y utilizado por primera vez en el Cadillac modelo 1912, que permite arrancar el motor con un botón sin necesidad de girar la manivela a mano. Este invento, que puso fin a las muñecas rotas por la manivela y a las muertes, transformó el automóvil de gasolina en un vehículo que cualquiera podía usar.

Ahora piensa en esto: por la mañana vas al trabajo, te subes al coche, giras el contacto y el motor arranca en un segundo. Muy normal, ¿no? Pero a principios del siglo 1900, ese segundo era una pesadilla para algunas personas. Porque los coches no se arrancaban con llave, sino con manivela a mano . Y esa manivela no se comportaba como un amigo que te da la espalda y espera: al retroceder podía romperte la muñeca, el hombro e incluso el hueso de la mandíbula.

Lo que puso fin a esta peligrosa rutina es uno de los inventos automotrices más pasados por alto de nuestros días: el motor de arranque eléctrico. En este artículo te contaré cómo la manivela se convirtió en una pesadilla, cómo Charles Kettering resolvió este problema y cómo un pequeño botón cambió la historia del automóvil. Si estás listo, ¡rebobinamos el tiempo hasta 1908!

¿Por qué era tan peligrosa la manivela?

Arrancar los primeros automóviles no era como girar una llave hoy en día. Insertabas la manivela de metal en un agujero bajo la parrilla delantera y luego la girabas con todas tus fuerzas. Si el motor arrancaba, no había problema; pero si no arrancaba, la manivela giraba hacia atrás en tu mano. Es decir, las manos que sujetaban la manivela estaban completamente indefensas frente a ese enorme cilindro de metal impulsado por el motor.

¿Y por qué se producía el retroceso? Te lo explico brevemente. En aquella época, el conductor ajustaba a mano el momento de la chispa de encendido. Si el momento fallaba, la explosión del motor empujaba en sentido contrario y la fuerza de la manivela regresaba directamente a tu brazo. Resultado: pulgar roto, muñeca rota, hombro roto. En la época de los primeros automóviles, este tipo de accidentes eran tan frecuentes que casi todos los conductores tenían una historia al respecto.

La muerte de Byron Carter: el acontecimiento que lo cambió todo

El ejemplo más conocido de lo peligrosa que era la manivela es la historia de Byron Carter, fundador de Cartercar. Según lo que se cuenta, en el invierno de 1908 en Detroit (en algunos relatos, en el parque Belle Isle), mientras Carter arrancaba el coche de un conductor en apuros, el conductor olvidó retrasar la chispa y la manivela que retrocedió le rompió la mandíbula. La neumonía que se desarrolló tras la lesión le costó la vida a Carter. Esta historia no es del todo indiscutible en los registros históricos, es decir, no se considera que cada detalle esté probado; pero es seguro que el suceso se sintió tan profundamente en el mundo del automóvil de aquella época.

Lo más interesante es esto: Carter era amigo cercano de Henry Leland, el jefe de Cadillac. La muerte de su amigo fue el impulso final para que Leland desarrollara un sistema de arranque eléctrico. Es decir, detrás de que hoy podamos girar la llave y circular con comodidad se esconde, en realidad, una pérdida trágica. Aún me estremezco cuando lo pienso.

Charles Kettering y la historia de la invención del motor de arranque

Presentando al héroe de esta historia: Charles Franklin Kettering. Este ingeniero estadounidense, nacido el 29 de agosto de 1876 en el pueblo de Loudonville, Ohio, obtuvo a lo largo de su vida nada menos que 186 patentes en EE. UU. Fue cofundador de la empresa Delco y dirigió la investigación de General Motors de 1920 a 1947. Es decir, fue uno de los cerebros más productivos de la historia del automóvil.

El punto de partida de la idea es sorprendentemente humilde: su compañero de trabajo Edward Deeds quería un motor de arranque para un coche tipo kit. Mientras Kettering trabajaba en ese problema, los ingenieros de Leland también buscaban un motor de arranque de tamaño práctico para Cadillac; al no lograrlo, consultaron a Kettering. Delco consiguió producir un modelo funcional para febrero de 1911. El 27 de febrero de 1911, Kettering mostró a la prensa el arranque eléctrico en un motor Cadillac con solo pulsar un botón, en Detroit. Imagina: se pulsa un botón en la sala y el motor arranca por sí solo. En aquella época, esto era verdaderamente un efecto de magia.

El viaje de la patente: solicitud en 1911, registro en 1915

Kettering presentó la solicitud de patente de su invención el 15 de junio de 1911; el documento quedó registrado con un nombre que significaba dispositivo para arrancar el motor. La patente se concedió el 17 de agosto de 1915. Es decir, hay exactamente cuatro años entre la invención y el registro oficial - y déjame recordarte que en aquella época los procesos de patente no eran tan rápidos como los de hoy. Confundir estas dos fechas es un error común; la solicitud y el registro corresponden a años diferentes.

Entonces, ¿qué distinguía el diseño de Kettering de los intentos anteriores? A diferencia de otros primeros intentos de arranque eléctrico, su sistema colocaba engranajes reductores en el cigüeñal del motor. Una analogía simple: en lugar de empujar una puerta enorme, colocabas una pequeña e inteligente palanca en la bisagra de la puerta. El motor eléctrico era potente pero pequeño; los engranajes reductores transferían esa potencia al motor en la proporción correcta. Inteligente, ¿verdad?

Un sistema, tres funciones: aquí está el verdadero genio

El verdadero genio de Kettering era incluso más importante que el propio motor de arranque. Su idea fundamental era esta: en el coche, un único sistema eléctrico cumplía tanto la función de arranque, como la de chispa de encendido, como la de corriente de iluminación . Antes, estos eran sistemas independientes y problemáticos. Kettering unió estos tres bajo un mismo techo. Y lo mejor del asunto: esta arquitectura todavía se usa en los automóviles modernos. El esquema actual de batería + alternador + motor de arranque de un coche es, en realidad, esa idea en su versión crecida.

También cabe añadir que Kettering no se conformó solo con el motor de arranque: en 1906 desarrolló un generador eléctrico, en 1918 diseñó un motor de aviación llamado Kettering Bug, participó en el desarrollo del freón y en 1945 fue uno de los fundadores del Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Además, en 1921 desarrolló junto con Thomas Midgley Jr. el aditivo de gasolina tetraetilo de plomo; este aditivo se presentó como una solución en las condiciones de aquella época, pero todos hemos aprendido con el tiempo que causó grandes problemas medioambientales y de salud. Es decir, el legado de Kettering incluye, junto a brillantes inventos, páginas de las que aprender.

Cadillac de 1912: ¿En qué coche se utilizó el arranque eléctrico?

El primer sistema de arranque eléctrico se introdujo en el Cadillac modelo 1912. Leland confiaba tanto en esta tecnología que para el año modelo 1912 encargó a Delco la cifra exacta de 12.000 motores de arranque . Piensa en esta cifra: doce mil vehículos para un sistema completamente nuevo y nunca probado. Si eso no es valentía, ¿qué es?

El conductor arrancaba el motor pulsando un botón; con el mismo sistema también se encendían las luces. Es decir, aquel año Cadillac no solo resolvió el problema de la manivela, sino también uno de los mayores inconvenientes de la conducción nocturna. Este rendimiento tuvo su reconocimiento: el sistema ganó el Dewar Trophy de 1913. Ganar uno de los premios automotrices más prestigiosos de la época era como la prueba oficial de lo revolucionario que era esta tecnología.

La revolución social de un botón: ¿quién podía conducir por fin?

Hasta aquí he explicado el aspecto técnico; pero el verdadero impacto de este invento se esconde en el lado social. El arranque eléctrico puso fin a que la fuerza física fuera un requisito previo para usar un automóvil. Pulsar un botón era algo que cualquiera podía hacer - y precisamente por eso todos podían subir al coche.

Las conductoras y el lado perdedor: los primeros automóviles eléctricos

He aquí la ironía favorita de los historiadores: a comienzos de 1900, los automóviles se vendían en tres tipos principales: gasolina, vapor y eléctricos. En aquella época, aproximadamente un tercio de los vehículos en EE. UU. eran eléctricos, y los automóviles eléctricos eran especialmente populares entre las usuarias. Porque eran silenciosos, limpios, no requerían lidiar con la manivela y eran adecuados para viajes cortos urbanos. Incluso se registra que en 1898 Genevera Delphine Mudge, una de las primeras motoristas de EE. UU., conducía un vehículo eléctrico; mujeres adineradas como Clara Ford también preferían en aquella época los vehículos eléctricos. El automóvil eléctrico se posicionaba, prácticamente, como un vehículo de mujeres.

La llegada del arranque eléctrico trastocó ese equilibrio. Porque la mayor ventaja del automóvil de gasolina - la facilidad de uso de no necesitar arranque manual - ya estaba sobre la mesa del lado de la gasolina. Características como el arranque eléctrico y los faros eléctricos trasladaron parte de las ventajas en manos de los vehículos eléctricos a los vehículos de combustión interna. Cuando el silencio y la facilidad de uso dejaron de ser la identidad de los eléctricos, la posición basada en el género en la que se apoyaba ese mercado también perdió su sentido. Resultado: el automóvil eléctrico no pudo competir y el automóvil de gasolina comenzó su triunfo de un siglo. Hoy, al pensar que los vehículos eléctricos vuelven a salir a escena, ¡no puedo dejar de decir cuán cíclica es la historia!

De las ventas a la industria: el triunfo del automóvil de gasolina

A partir de 1912, cuando se presentó el arranque eléctrico, las ventas de vehículos de gasolina aumentaron aún más; el invento dio un impulso directo al auge de los vehículos de gasolina. El automóvil de gasolina, que cualquiera podía arrancar con facilidad, se convirtió en uno de los principales motores del crecimiento de la industria automotriz de EE. UU. La empresa de Kettering, Delco, estaba en pleno centro de ese crecimiento: en 1916 fue vendida a United Motors por 2,5 millones de dólares y en 1918 se unió junto con United Motors a General Motors, donde sentó las bases de GM Research Corporation y Delco Electronics.

¿Y qué tan rápida fue su generalización? Muy rápida: para la década de 1920, el arranque eléctrico ya era estándar en casi todos los automóviles nuevos. Es decir, entre el invento y su universalización hubo aproximadamente una década - para la industria automotriz, esto significa velocidad de la luz. Si también hacen un cálculo basándose en la fecha de muerte de Kettering: cuando falleció en 1958, la manivela ya había quedado en las páginas de los libros de historia del automóvil.

Si lo conectamos con hoy: ¿por qué todavía lo hablamos?

¿Qué tiene esta historia que ver con el presente? Para mí es esto: la mayoría de los grandes inventos del automóvil no son cosas que cambian el motor o la aceleración, sino cosas que facilitan el uso del automóvil. El arranque eléctrico fue exactamente eso - no cambió en nada el motor, simplemente redujo el acto de arrancarlo a un movimiento que cualquiera con fuerza podía realizar. El automóvil de las masas se hizo realidad cuando ya no quedaron dificultades.

Piensa además en esto: hoy arrancamos nuestro coche con la llave o desde el teléfono, las faros eléctricos son estándar y una sola batería alimenta todo. Todo ello se extiende por el camino que abrió aquel Cadillac de 1912. La próxima vez que gires la llave de contacto, recuerda que detrás de ese pequeño gesto hay un siglo entero que temía las muñecas rotas. No tener que bajarse del coche a dar manivela es quizá el lujo más silencioso y más grande de la historia del automóvil.

Si fueras tú, ¿de qué lado estarías en 1912: del eléctrico, silencioso pero de autonomía limitada, o del de gasolina, que ahora cualquiera podía arrancar con solo pulsar un botón? ¡Nos vemos en los comentarios!

Fuentes

• June 15, 1911 - The electric starter is patented
• Charles F. Kettering, inventor of electric self-starter, is born - HISTORY
• Charles F. Kettering - Wikipedia
• The 1912 Cadillac: A Self-Starter - Studebaker Museum
• Electric starter's inventor Kettering was no crank - Hagerty
• Cadillac's Great Leap Forward: The 1912 Electric Starter - Mac's Motor City Garage
• The History of the Electric Car - energy.gov
• On the gendering of the early American electric car - ScienceDirect
• Technological Choices - National Museum of American History
• Early Electric Cars in America - Library of Congress
• How Women Used Cars To Fuel Female Empowerment - Atlas Obscura
• Femininity and the Electric Car - autolife.umd.umich.edu
• 'Women Behind the Wheel' - WSHU
• Fact check: Electric vehicles in early 1900s - USA Today
• This Day in History: The Electric Starter Patented - OnAllCylinders
• Invention of the Automotive Electric Starter - Mark Strecker
• In 1917, electric vehicles reigned - Reliable Plant