De un vidrio seguro al neumático de repuesto: los primeros principios de seguridad olvidados

El cristal de seguridad se patentó en 1905, pero tuvo que esperar veinte años más para convertirse en equipo estándar.
El cristal de seguridad se patentó en 1905, pero tuvo que esperar veinte años más para convertirse en equipo estándar.

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Mucho antes del cinturón de seguridad de Volvo y de la era del airbag, en los primeros años del automóvil ya se sembraron las semillas del concepto de seguridad actual: El cristal de seguridad patentado en 1905, el freno de tambor patentado en 1902, el Rambler que venía de fábrica con rueda de repuesto y el motor de arranque eléctrico que condenó al olvido la manivela. Ninguno de estos inventos se convirtió en estándar de la noche a la mañana; algunos permanecieron "adelantados a su tiempo" durante décadas. Esta es la historia de aquella silenciosa revolución de la seguridad.

Lo más destacado

  • La primera patente de cristal de seguridad para automóviles perteneció a John Crewe Wood en 1905; su conversión en equipamiento estándar llegó a mediados de la década de 1920.
  • Louis Renault patentó el freno de tambor en 1902; ese mismo año Frederick Lanchester obtuvo la patente del primer freno de disco de tipo pinza.
  • El primer automóvil que venía de fábrica con rueda y neumático de repuesto fue el Rambler de 1909, año en el que se produjeron 1.692 unidades.
  • El sistema de arranque eléctrico de Kettering apareció en Cadillac en el año modelo 1912 e hizo innecesaria la peligrosa manivela manual.

¿Por qué este artículo? Porque la seguridad siempre llega antes de tiempo

Piénsalo así: A principios del siglo XX, el automóvil era un artículo de lujo, el juguete de los ricos. Nadie se ponía el cinturón, nadie hacía pruebas de choque. Pero fue precisamente en esa época cuando se inventaron, uno por uno, los primeros equipamientos de seguridad que hoy consideramos "imprescindibles". Lo realmente sorprendente es esto: Entre la invención y la estandarización a veces pasan 20-30 años. Es decir, esta historia no trata en realidad de "encontrar ideas", sino de la perseverancia en lograr que una idea llegue a todos.

¿Y qué problema resolvían estos primeros inventos de seguridad? Resumamos brevemente y luego los expliquemos uno por uno:

InventoAñoPioneroProblema que resolvía
Cristal de seguridad (laminado)1905John Crewe WoodLa fragmentación del parabrisas al romperse
Freno de tambor1902Louis RenaultEl frenado ineficaz
Freno de disco1902Frederick W. LanchesterUn freno que se enfría mejor
Rueda de repuesto1909RamblerQuedarse tirado en la carretera con un neumático pinchado
Arranque eléctrico1912Kettering / CadillacLa peligrosa manivela manual

¿Cómo se inventó el cristal de seguridad y por qué tardó décadas en ser estándar?

Los primeros automóviles ni siquiera tenían parabrisas. Los parabrisas de cristal comenzaron a aparecer como equipo opcional alrededor de 1904 y estaban hechos de cristal ordinario. Es decir, si una pequeña piedra golpeaba el cristal, este se hacía añicos y fragmentos afilados salían volando hacia tu cara y tus ojos. Una situación verdaderamente aterradora, ¿no?

La casualidad, un abogado y el adhesivo entre dos cristales

El nacimiento del cristal laminado es en realidad la historia de dos viajes distintos. Por un lado está el químico francés Édouard Bénédictus: En 1903 derribó en su laboratorio un frasco que contenía nitrato de celulosa; el frasco se rompió pero los fragmentos no se dispersaron. Poco después, al leer en un periódico la noticia de dos mujeres heridas por fragmentos de cristal, le vino la idea y desarrolló el cristal laminado colocando una capa de nitrato de celulosa entre dos láminas de cristal. Solicitó la patente en 1909, fundó la Société du Verre Triplex en 1911 y usó el nombre comercial "Triplex" en las patentes británicas y francesas.

En el otro lado está el abogado británico John Crewe Wood. Este abogado de Swindon, Wiltshire, obtuvo exactamente en 1905 patentes británicas y estadounidenses para vidrio laminado destinado a los parabrisas de automóviles. Unía las capas de vidrio con bálsamo de Canadá y, tomando su trabajo en serio, fundó la Safety Motor Screen Company. Es decir, cuando los automóviles apenas empezaban a extenderse, alguien dijo "este vidrio no debe cortar a la gente" y hasta patentó la idea.

La guerra, el PVB y el largo camino hacia la estandarización

¿Por qué esta súper idea no se convirtió de inmediato en un estándar? Porque el vidrio Triplex era lento y caro; los fabricantes de automóviles no se acercaron al principio. El punto de inflexión fue la Primera Guerra Mundial: El vidrio laminado se usó ampliamente en las gafas de las máscaras de gas y la demanda creció con la guerra. Después de la guerra, la adopción en los automóviles se aceleró; hacia 1924 se vieron las primeras aplicaciones automotrices en EE. UU. y Ford hizo estándar el vidrio laminado en 1928. Aunque las fechas sobre qué fabricante hizo la transición en qué año varían algo según la fuente, se aclara que alrededor de 1926-1927 Rickenbacker fue uno de los primeros fabricantes en hacer estándar el vidrio de seguridad en todo el vehículo. Es decir, desde la patente hasta la estandarización pasaron exactamente más de 20 años.

La verdadera revolución llegó en 1927: Los químicos canadienses Howard W. Matheson y Frederick W. Skirrow inventaron el plástico polivinil butiral (PVB). El vidrio laminado con PVB no cambiaba de color y era mucho más resistente a la penetración; pronto reemplazó a las variedades anteriores. En la década de 1930, la Ley de Tráfico Vial Británica hizo obligatorio el parabrisas de vidrio de seguridad en todos los vehículos nuevos; en 1937 se probó la capa intermedia definitiva, en 1966 la película de PVB se aumentó a 0,76 mm y el parabrisas de alta resistencia a la penetración se convirtió en estándar en EE. UU. Hoy el parabrisas laminado es obligatorio en todos los grandes países y a partir de 2020 se usa en más de 1,2 mil millones de vehículos. Una historia que comenzó con el vuelco de una botella ha recorrido un largo camino, ¡y cómo!

¿Quién inventó el freno de tambor y por qué se retrasó el freno de disco?

Renault, içe genişleyen kampana frenini patentiyle değil, balatayı asbeste çevirerek otomotiv tarihine kazıdı.

Acelerar un coche es fácil; lo realmente difícil es detenerlo. En los primeros automóviles, los frenos eran bastante primitivos e ineficaces. El moderno freno de tambor se usó por primera vez en un vehículo por Maybach en 1900; el verdadero paso revolucionario se dio en 1902: El ingeniero francés Louis Renault patentó el moderno freno de tambor de expansión interna. En el sistema de Renault, un par de zapatas con resorte interno presionaban contra el tambor y la marca Renault fue la primera en usar este freno. Otra contribución de Renault fue convertir las pastillas de freno en asbesto, un paso revolucionario como material de fricción en aquella época. El freno de tambor fue la solución de frenado estándar de los automóviles durante décadas; la generalización de los frenos de disco tardó muchos años.

El temprano freno de disco de Lanchester: El genio olvidado de 1902

Lo curioso es que, ese mismo año (1902), el ingeniero británico Frederick William Lanchester inventó el primer freno de disco de tipo pinza y fue galardonado el 1 de diciembre de 1902 con la Patente No. 26,407. Su sistema apretaba un disco entre dos pastillas, como un freno de pinza de bicicleta. Es decir, el antepasado de la solución que usamos hoy en casi todos los coches modernos. Entonces, ¿por qué no se extendió de inmediato? Problemas de aplicabilidad: Los materiales y las técnicas de fabricación de aquella época no eran suficientes para hacer práctico ese diseño tan elegante. El freno de disco tardó décadas en llegar a los automóviles producidos en serie. El destino de Lanchester se parece mucho al del cristal de seguridad: la idea correcta, en el momento equivocado.

Rueda de repuesto: ¿De Dónde Viene la Rueda de Repuesto?

Hoy en día, la rueda de repuesto está en el fondo del maletero del vehículo, en un compartimento que la mayoría de nosotros nunca abre. ¡Pero los primeros automóviles se fabricaban sin rueda de repuesto! Quedarse con un neumático pinchado en la carretera significaba, en aquellos días, esperar indefenso al borde del camino.

La propia palabra tiene una historia: En 1904, Thomas Morris Davies y Walter Davies patentaron la primera rueda de repuesto para automóviles en la ciudad de Llanelli, en Gales, y fundaron una empresa llamada Stepney Works. El nombre "Stepney" proviene precisamente de esa empresa. Es decir, la palabra que nosotros llamamos "stepne" es en realidad el nombre de un pueblo galés y de una fábrica.

El primer automóvil que salió de fábrica con rueda de repuesto y neumático fue el Rambler, producido en 1909 en EE. UU. por Thomas Jeffery & Company. Ese año se produjeron exactamente 1.692 unidades, y la primera rueda de repuesto iba situada en el lado derecho del vehículo. Fíjense bien: Uno es un accesorio y una patente (los hermanos Davies en 1904), el otro es equipamiento de producción en serie (el Rambler de 1909). Cuando ambos se unieron, la ecuación "neumático pinchado = viaje arruinado" pasó a la historia. Hoy en día, aunque en la mayoría de los vehículos esta tarea la cumplen los kits de reparación de neumáticos o los neumáticos run-flat, la rueda de repuesto sigue siendo el clásico inquilino del maletero.

Motor de Arranque Eléctrico: ¿Por Qué la Manivela Pasó a la Historia?

Para arrancar los primeros automóviles, había que girar con todas tus fuerzas la manivela situada delante del motor. El problema era que, si el motor retrocedía, esa manivela giraba contigo, y las consecuencias podían ser traumáticas: un brazo, unos dedos o la cara rotos. Henry M. Leland, al frente de Cadillac, consideraba peligrosa la manivela manual precisamente por esta razón, y decidió desarrollar un dispositivo de arranque eléctrico. Charles F. Kettering, que trabajaba en Delco en Dayton, Ohio, comenzó el desarrollo de este dispositivo a petición de su amigo y colega Edward Deeds, y en febrero de 1911 Delco produjo un modelo viable. El 15 de junio de 1911 se presentó la solicitud de patente para el motor de arranque eléctrico; la patente se obtuvo tres años después, el 17 de agosto de 1915.

El sistema de arranque eléctrico con llave y encendido de Kettering se introdujo en los vehículos Cadillac en el año modelo 1912. Así, con solo girar una llave tu coche arrancaba: las lesiones por manivela quedaban atrás. Hoy, cualquiera que pulsa el botón de arranque y enciende el motor está viviendo, en realidad, el legado de Kettering. Además, este invento no era solo una cuestión de confort, sino una verdadera innovación en seguridad: Nadie tenía que arriesgar la cabeza contra la manivela del motor.

¿Cómo echaron raíces estos primeros inventos en la concepción de seguridad actual?

Quiero señalar el punto en común de estos cinco inventos: Ninguno se creó por "moda". Cada uno resolvía un problema real y doloroso: un vidrio que cortaba, unos frenos insuficientes, un neumático pinchado que te dejaba indefenso, una manivela que podía romperte el brazo. Y cada uno permaneció "adelantado a su tiempo" durante años, hasta que la solución de ingeniería correcta se convirtió en estándar.

El viaje del vidrio laminado desde su patente de 1905 hasta mediados de los años 1920, la permanencia del freno de tambor como estándar durante décadas, la comprensión tardía del freno de disco de Lanchester décadas después: Son la prueba de que la seguridad del automóvil avanzó paso a paso, con insistencia. La próxima vez que subas al coche y te pongas el cinturón de seguridad, o mires hacia fuera por el parabrisas, detente un segundo y piensa: Detrás de ese vidrio hay una botella rota, detrás de ese freno un ingeniero francés, en el nombre de la rueda de repuesto del maletero hay un pueblo galo, y detrás del botón de arranque hay un inventor de Dayton. ¿Cuál crees que se hizo esperar más?

Fuentes