¿El Juguete a Vapor de Verbiest es el Verdadero Antepasado del Automóvil?

Historia del Automóvil
Autor: Lütfi Mete Odabaşı
Creación: 23 Octubre 2026

El año de nacimiento del automóvil no es 1886, sino 1672; todo comenzó con un juguete de vapor de 65 centímetros hecho para el emperador de China.

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No, el primer automóvil no salió del taller de Karl Benz en 1886; el verdadero antepasado del automóvil fue un pequeño juguete de vapor hecho en 1672 para el emperador de China y de solo 65 centímetros de longitud. Este diminuto vehículo diseñado por el sacerdote jesuita Ferdinand Verbiest no podía llevar pasajeros ni conductor, por lo que técnicamente no es del todo correcto llamarlo "automóvil"; pero se considera el primer vehículo que se movía con su propia fuerza motriz. Es decir, la historia del automóvil comienza más con una burbuja de vapor que con una gasolinera.

Aspectos destacados

El juguete de vapor de Verbiest fue diseñado aproximadamente en 1672 para el emperador Kangxi; media solo 65 cm.
Hans Hautsch construyó en 1649 un carruaje sin caballos que, según se dice, funcionaba con un mecanismo de relojería.
El fardier de Nicolas-Joseph Cugnot de 1770 se considera el primer vehículo terrestre funcional de tamaño completo y autopropulsado.
El Puffing Devil de Trevithick fue en 1801 el primer vehículo de vapor de tamaño completo que transportó pasajeros.
El concepto de Verbiest fue construido a escala real por estudiantes en 2021 y logró recorrer unos pocos metros.

¿Quién inventó el automóvil? La diferencia entre la respuesta oficial y la historia real

Otomobilin hikâyesi 1886'da değil, iki yüzyıl önce Verbiest'in buharıyla çalışan minyatür arabasında çoktan başlamıştı.

Si preguntas "¿quién inventó el primer automóvil?", todos te dan la misma respuesta: Karl Benz, con su triciclo de 1886 patentado, el Patent-Motorwagen. Y sí, si hablamos de un automóvil con motor de gasolina, esta respuesta es correcta. Benz construyó su vehículo en Mannheim en 1885, obtuvo la patente el 29 de enero de 1886; y produjo su primer modelo de cuatro ruedas en 1891. Pero lo interesante del asunto es este: la gente no solo imaginó vehículos autopropulsados hasta la llegada de la gasolina, sino mucho antes, e incluso construyó algunos.

Imagina: subes a una máquina, no hay caballo, no tienes que pedalear, nadie la empuja por detrás - y avanza. Hoy esta idea parece muy normal, pero para el siglo XVII era casi brujería. Por eso, si queremos contar correctamente la historia del automóvil, hay que retroceder desde la fecha oficial de la patente. Y ese viaje nos lleva a la capital de China, al palacio de un emperador.

El juguete de vapor de Verbiest: 65 centímetros que giraban en el palacio

Ferdinand Verbiest fue un misionero jesuita flamenco nacido en 1623 en Flandes (la actual Bélgica). Vivió en China durante la dinastía Qing, donde fue conocido con el nombre de "Nan Huairen". Ahora detente y piensa en esto: Un sacerdote europeo le enseña astronomía al emperador de China, se convierte en jefe del Consejo de Matemáticas y director del Observatorio, entabla una estrecha amistad con el emperador y le da clases de geometría, filosofía y música. En resumen, el hombre no era un misionero cualquiera, era la superestrella de su época.

Aproximadamente en 1672, diseñó como un juguete para el emperador Kangxi un pequeño vehículo impulsado por vapor. Este es "muy probablemente" el primer vehículo de vapor que funcionó. ¿Por qué digo "muy probablemente"? Porque no podemos verificar con otras fuentes si el vehículo llegó a construirse realmente, y tampoco existe un dibujo original. Pero Verbiest tenía acceso a los mejores trabajadores del metal de China en el palacio imperial; se cree que estos artesanos, que fabricaban instrumentos astronómicos de precisión, podían construir un vehículo así.

¿Cómo Funcionaba? Turbina de Vapor, Caldera y Engranajes

La parte técnica es realmente ingeniosa. En aquellos años, el motor de vapor, es decir, la máquina de vapor de pistón, todavía no se conocía. Por eso Verbiest utilizó el principio de la turbina. El vapor producido en su caldera esférica salía por el tubo superior y se dirigía hacia una "turbina de vapor" abierta parecida a una rueda hidráulica, y la potencia obtenida de ahí impulsaba las ruedas traseras. Permíteme hacer una comparación: Piensa en el vapor que escapa de la tapa de una olla caliente: Verbiest convirtió precisamente ese vapor que escapaba en algo útil. El vapor que salía de su horno hacía girar la rueda, y la potencia se transmitía a las ruedas a través de los engranajes.

El hombre también prestó atención a detalles muy pequeños: Se dice que el vehículo podía moverse durante más de una hora con una sola carga de carbón. No está nada mal para un juguete de 65 centímetros, ¿verdad? Y hay otra primicia histórica: Verbiest es la primera persona que utilizó la palabra "motor" en su sentido actual, en su manuscrito titulado Astronomia Europea (completado en 1681 y publicado en Alemania en 1687). Es decir, este sacerdote también dejó su huella en las raíces de cada palabra "motor" que usamos.

¿Pero Esto Es un Automóvil?

Seamos sinceros: No, no exactamente. El vehículo medía solo 65 cm de largo; no podía transportar pasajeros, conductor ni carga. Para llamarlo automóvil, al menos debería poder transportar a una persona, ¿no? Lo que lo convierte en el primer automóvil es que se movía por sí solo con la potencia de un motor. Dijamos también esta discusión con total claridad: Podemos decir que el vehículo de Verbiest es la abuela del automóvil, no la madre. En un museo de automóviles de Bruselas se exhibe un modelo de este vehículo, así que la historia sigue viva.

Hans Hautsch y el Carruaje con Mecanismo de Reloj: La Maravilla Mecánica de 1649

Retrocedamos aún más atrás que Verbiest: 1649. Hans Hautsch, de Núremberg (1595-1670), construyó un carruaje sin caballos, y este carruaje funcionaba con un mecanismo de engranajes, es decir, como un reloj. Los folletos y dibujos de la época cuentan que el carruaje era impulsado por un mecanismo de reloj. Hautsch diseñó primero sillas de ruedas para enfermos de gota, y poco después construyó el carruaje mecánico de cuatro ruedas que se movía por sí solo. Un detalle aún más loco: Se cuenta que podía esconder a cuatro hombres en la carrocería de dos pisos del vehículo, y que un carro así fue vendido en 1649 al Príncipe Heredero de Suecia.

Aquí debo señalar algo: Para el vehículo de Hautsch, las fuentes utilizan expresiones cautelosas como "se dice que era impulsado por un mecanismo de reloj". Es decir, no se sabe con certeza de dónde provenía la potencia del mecanismo de reloj ni cómo funcionaba exactamente el vehículo. Pero esto está claro: Mientras nadie hubiera pensado antes en la idea del automóvil, ya giraba en las mentes de los artesanos.

El Modelo de Redruth de Murdoch y el Puffing Devil de Trevithick: El Vapor en el Camino

Avancemos en el tiempo. En 1784, el ingeniero inglés William Murdoch construyó un coche de vapor en miniatura que recorría la sala de estar de su casa. Este es el primer ejemplo registrado en Gran Bretaña de una máquina hecha por el ser humano que se movía por su propia fuerza. El vehículo tenía tres ruedas; el motor y la caldera estaban entre las dos grandes ruedas traseras, y debajo había una lámpara de alcohol para calentar. Imagínatelo: Un pequeño vehículo de vapor moviéndose por sí solo en medio de la sala, ante los ojos de los invitados. Probablemente era la demostración tecnológica más genial de esa época.

Luego entra en escena el hombre de acero de Cornualles, Richard Trevithick. En 1801 construyó en Camborne una locomotora de vapor de tamaño real para carretera: la Puffing Devil. Este vehículo, que funcionaba con vapor de alta presión, fue el primer vehículo terrestre de vapor a tamaño completo. Estuvo listo la Nochebuena, y Trevithick bajó una cuesta desde una colina con su primo y sus amigos: el primer viaje de una locomotora de carretera que transportaba pasajeros en el mundo. Tres años después, en 1803, se demostró en Londres el logro de transportar a 70 pasajeros. Es decir, casi un siglo antes de Benz, la gente ya circulaba por las carreteras con vapor.

El Fardier de Cugnot: La Reivindicación del Primer Automóvil a Tamaño Real

Ahora conoce al poseedor del título oficial: el ingeniero francés Nicolas-Joseph Cugnot. Su vehículo llamado Fardier à vapeur es considerado el primer vehículo terrestre autopropulsado, funcional y a tamaño real del mundo. En 1769 construyó una maqueta funcional a escala reducida, y en 1770 el vehículo de vapor a tamaño real estuvo listo. El vehículo fue diseñado para el ejército francés: se pensaba en tareas militares como remolcar cañones.

Su rendimiento era algo cómico, pero revolucionario para la época: una velocidad de aproximadamente 4 km/h, es decir, ni siquiera tanto como el paso rápido de una persona. El gran triciclo de vapor avanzaba unos metros y se volcaba, y presumía de poder arrastrar cargas de varias toneladas. Pero su importancia no estaba en la velocidad, sino en la idea: el vehículo de Cugnot demostró al mundo que un vehículo autopropulsado realmente podía fabricarse. A partir de ese día, la idea se extendió y creció.

Inventor	Año	Vehículo	Característica destacada
Hans Hautsch	1649	Carro mecánico sin caballos	Se dice que funcionaba con un mecanismo de relojería
Ferdinand Verbiest	~1672	Vehículo de vapor de juguete	65 cm; probablemente el primer vehículo de vapor funcional
Nicolas-Joseph Cugnot	1770	Fardier à vapeur	Primer vehículo autopropulsado funcional a tamaño real
William Murdoch	1784	Coche de vapor en miniatura	Modelo de tres ruedas calentado con una lámpara de alcohol
Richard Trevithick	1801	Puffing Devil	Primer vehículo terrestre de vapor a tamaño real que transportó pasajeros

¿Por qué es tan importante la línea que va de Verbiest a Benz?

Pensemos en esta pregunta: ¿de verdad no había nada antes de la patente de Benz de 1886? La respuesta es un no rotundo. Antes de Benz, algunos inventores ya habían desarrollado vehículos autopropulsados con motor de vapor; La mayoría de los primeros vehículos autopropulsados de finales del siglo XVIII funcionaban con vapor, y esta tecnología no se consolidó en los automóviles hasta la década de 1870. El principio del coche de vapor era sencillo: El combustible que calentaba el agua de la caldera generaba vapor, el vapor empujaba los pistones, los pistones giraban el cigüeñal. Como el ancestro del motor actual, solo cambia el encendido.

Esta continuidad siempre me recuerda lo más bonito de las historias: La línea que va desde el juguete con turbina de Verbiest hasta el carro de engranajes de Hautsch, desde el tractor de artillería de Cugnot hasta el pequeño vehículo de vapor descendente de Trevithick, en realidad persigue una sola pregunta: Sin un caballo, sin músculo humano, ¿puede un vehículo moverse por su propia fuerza? Cada generación respondió a esta pregunta un poco mejor y finalmente Benz la resolvió comercialmente con el motor de combustión interna.

Hay además un detalle conmovedor de la historia: Se sabe que alrededor de 1775, en Karlsruhe, un mecánico alemán inspirado en Verbiest construyó un vehículo similar de tres ruedas con turbina de vapor. Desafortunadamente, este vehículo probablemente fue destruido en un bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial. Es decir, una obra que podría considerarse precursora del automóvil se perdió en la guerra, siglos después de otro invento de la era del automóvil. La historia a veces es cruel.

La prueba de 1672: Réplica de 2021

Pero ¿realmente funcionaba el vehículo de Verbiest? La respuesta a esta pregunta quedó demostrada hace muy poco tiempo. Estudiantes de una universidad técnica alemana construyeron un modelo fiel según la descripción de Astronomia Europea - y lo lograron utilizando únicamente las opciones de diseño posibles con la tecnología de la época. La única excepción fue una válvula de seguridad añadida al tanque de vapor por seguridad. ¿El resultado? El tanque de presión calentado con carbón recorrió varios metros. Es decir, se demostró que el concepto era técnicamente viable. Incluso 350 años después, el diseño de Verbiest puede funcionar. Desde los engranajes con palancas hasta los EV modernos, la historia de los automóviles sigue avanzando con la misma pregunta: ¿Hasta dónde puede evolucionar un vehículo que se mueve por su propia fuerza?

Para mí, lo más bonito es esto: La historia del automóvil no es la historia de un solo genio. El juguete de un misionero, los engranajes de un artesano de Núremberg, el modelo de salón de un ingeniero inglés, la audaz bajada de un minero de Cornualles y la patente de un inventor alemán... Todos son capítulos de la misma gran historia. La próxima vez que subas al coche, antes de cerrar la puerta y girar la llave, piensa un segundo: En ese momento, estás sentado sobre un sueño de tres siglos y medio.