De la primera multa por exceso de velocidad a la gira por campañas: los principios sociales del automóvil

La entrada del automóvil en la sociedad no es solo una historia de tecnología; es también la historia de una serie de primicias sociales. La primera multa por exceso de velocidad del mundo se le impuso a Walter Arnold en Inglaterra el 28 de enero de 1896; en Estados Unidos, el primer conductor arrestado por exceso de velocidad fue Jacob German en Nueva York en mayo de 1899; y el primer coche de policía motorizado entró en servicio también en 1899, en la ciudad de Akron, Ohio. Estos tres acontecimientos son hitos que muestran, uno por uno, cómo el automóvil se instaló en las calles y transformó la vida urbana.

Imagínate: un día caminas por la calle y te topas con un vehículo que avanza a 3 kilómetros por hora, precedido por un hombre que agita una bandera roja. Suena cómico, ¿verdad? Pero en la década de 1890 las calles eran exactamente así. El automóvil apenas empezaba a formar parte de la vida cotidiana y cada coche nuevo abría las puertas de una primicia para la sociedad: la primera multa, el primer arresto, el primer coche de policía, e incluso el primer vehículo motorizado que entró en la política. A mí estas tres primicias realmente me entusiasmaron al leerlas, porque todas son el momento de nacimiento de cosas que hoy consideramos normales. Vamos, viajemos 130 años atrás.

¿Cómo se le impuso a Walter Arnold la primera multa por exceso de velocidad del mundo?

28 de enero de 1896. Lugar: Paddock Wood, en Kent, Inglaterra. Nuestro protagonista es Walter Arnold, un hombre que no era un conductor cualquiera, sino uno de los primeros vendedores y fabricantes de automóviles de Londres. Producía automóviles Benz bajo licencia y los vendía con el nombre de Arnold Motor Carriage ; se fabricaron solo 12 unidades en total. Podemos decir que era un pionero en la etapa de novato de este negocio.

¿Y cuál fue su delito? Ir a 8 mph cuando el límite de velocidad era de 2 mph , es decir, 3 kilómetros por hora. Además, en aquella época la norma exigía que un peón agitara una bandera delante del automóvil, y Arnold no tenía abanderado. Un agente de policía lo persiguió con su bicicleta y lo capturó tras seguirlo durante 5 millas exactamente. Resultado: una multa de 1 chelín más los gastos judiciales. Así, Arnold pasó a la historia como el primer conductor multado por exceso de velocidad.

Te contaré lo absurdo de este límite con la escala de hoy: ¡un vehículo que va a 3 km/h es más lento que una persona caminando tranquilamente! Hoy en día, hasta las bicicletas que pasan delante de nosotros a la salida de la escuela superan ese límite con creces. Es que al principio del viaje del automóvil, las reglas se escribían aún con normas propias de la era del carruaje tirado por caballos.

El fin de la obligación de la bandera y una carrera de celebración

La buena noticia es que la multa de Arnold coincidió con el cierre de una época. La nueva ley promulgada ese mismo año elevó el límite de velocidad hasta 14 mph y eliminó por completo esa molesta obligación de la bandera. (Algunos registros indican que el nuevo límite era de 12 mph; ambos valores son un detalle debatido en la historiografía.) La carrera Londres-Brighton, organizada para celebrar esa libertad, recibió el nombre de Emancipation Run, es decir, la Carrera de la Emancipación. ¿Sabes cuál es la parte más bonita? Esa carrera todavía se celebra hoy: la Veteran Car Run, en la que solo pueden participar vehículos anteriores a 1905, es la carrera de automóviles más antigua que continúa de forma ininterrumpida. Así que aquella pequeña multa de 1896 también plantó la semilla de una tradición que lleva 130 años manteniéndose.

¿Por qué la primera detención por exceso de velocidad de EE. UU. ocurrió en Lexington Avenue?

Ahora volvamos el atlas en dirección contraria y vayamos a Nueva York. Mayo de 1899. Los periódicos salieron ese día con un titular como este: se dice que es la primera persona que fue a la cárcel por ir rápido. Y fue, en efecto, la primera detención por exceso de velocidad en automóvil de la que se tiene constancia.

El hombre detenido era Jacob German; era taxista que trabajaba para la Electric Vehicle Company - sí, un taxi eléctrico, ¡en 1899! German circulaba al doble del límite de 12 mph vigente en toda la ciudad en Lexington Avenue. Y quien lo atrapó fue una unidad curiosa: el Equipo de Bicicletas de la policía. El agente llamado Roundsman Scheussler lo persiguió pedaleando y, cuando el taxista se detuvo en el tráfico de la calle 23, fue detenido. German fue llevado a la comisaría de la calle East 22. Es decir, la primera detención por exceso de velocidad del mundo comenzó con una persecución en la que una bicicleta de policía hizo de motocicleta - suena a película del oeste, pero ocurrió.

¿Y cómo se medía la velocidad? Por supuesto, no había radar ni nada parecido. Los agentes usaban una simple fórmula de física: distancia es igual a velocidad por tiempo. Sabían que una manzana de Manhattan medía 265 pies; cronometraban cuántos segundos tardaba el conductor en recorrer esa manzana y calculaban su velocidad con tablas preparadas. En las zonas rurales, la policía tomaba como referencia la distancia entre cabinas telefónicas. Así que un agente con cronómetro puede considerarse el abuelo de los radares de tráfico actuales.

Antes y después de German: otros primeros casos

German no estaba solo; alrededor de su historia hay otras primicias. El primer conductor detenido por velocidad en realidad ocurrió tres años antes que él: el 31 de mayo de 1896, Henry Wells perdió el control en una carrera y atropelló a un ciclista, y fue detenido por conducción peligrosa - esa fue la primera detención por conducción peligrosa, no por velocidad. Y un bonito detalle de 1904: el chófer del alcalde McClellan, Marcus Seller, fue sorprendido circulando a 18 mph y 10 dólares de multa. Ver que ni siquiera el chófer del alcalde estaba exento parece una prueba temprana de que la ley está por encima de todos.

También hay que añadir esto: la resistencia a los automóviles tenía una razón real. Los vehículos nuevos asustaban a los caballos de las calles, y los caballos desbocados provocaban el caos. Muchos policías resultaban heridos, e incluso perdían la vida, al intentar detener a los caballos en galope. Un juez de Rochester llegó a dictar una indemnización por los daños que un conductor a motor causó a un propietario de caballos. Es decir, el debate sobre la seguridad vial de la primera época no era solo cuestión de velocidad; era el choque de dos eras del transporte en la misma calle.

¿Cómo surgió el primer coche de policía a motor en Akron?

Ahora toca el turno de mi favorito: el primer coche de policía a motor del mundo. Año 1899, lugar Akron, Ohio. El departamento de policía de esta ciudad pasó a la historia al adquirir un vagón motorizado a la Collins Buggy Company - el vehículo costó a la ciudad 2.400 dólares Contaba tanto con una camilla como con un compartimento para presos. Es decir, la combinación ambulancia + comisaría en un solo vehículo; no exageraríamos si dijéramos que es el antepasado de los vehículos multifunción.

Te cuento el detalle que más me gusta: ¡este vehículo era eléctrico! Funcionaba con dos 4 hp motores eléctricos. El electricista de Akron Charles H. Loomis es conocido como la persona que construyó la primera patrulla eléctrica del país. Hoy que hablamos de los coches de policía eléctricos como símbolo de modernidad, resulta muy agradable recordar que los primeros ejemplos eran eléctricos en 1899. La historia de los coches de policía, que comenzó con la electricidad, continuó con la gasolina y ahora vuelve de nuevo a la electricidad - ¡una vuelta completa!

El Departamento de Policía de Akron es considerado el primer departamento en utilizar un coche de policía sin caballos, es decir, motorizado. ¿Y cuál fue la primera misión de este orgulloso vehículo? ¿Un crimen extraordinario? No. Según la leyenda, su primera misión fue recoger a un hombre borracho. El primer coche de policía de la historia ayudó, en su primer turno, a llevar a alguien a casa. Creo que este es un dulce ejemplo de cómo la tecnología suele servir primero a los asuntos humanos más cotidianos.

¿Cuándo entró el automóvil en la política?

El automóvil no solo conoció tempranamente a la policía y a los tribunales, sino también a la política. El 13 de julio de 1901, William McKinley se convirtió en el primer presidente de EE. UU. en subirse a un automóvil, en una exhibición pública en New Hampshire. Poco después, en agosto de 1902, se comenzó a hablar por primera vez de una imagen similar a un convoy presidencial. Aquellos días se sembraron las semillas de cada convoy oficial y de cada autobús de campaña de hoy.

La pasión por el automóvil en la casa presidencial alcanzó otra cima: la era de William Howard Taft es recordada como la primera era presidencial motorizada. Taft, durante sus años en el ministerio de guerra, se había enamorado de la marca White Steam Car - ¡atención, un vehículo de vapor! Es decir, antes de que los automóviles de gasolina se convirtieran en el estándar, el favorito del político de más alto nivel era la tecnología de pre-gas. Creo que este es precisamente uno de los detalles que mejor explica la transición del automóvil de vapor a gasolina.

En el frente de las campañas, el automóvil se convirtió en parte de las innovaciones electorales desde principios del siglo XX; los candidatos comenzaron a intentar asistir a mitines y giras electorales en automóvil. Aunque la fecha exacta de la primera campaña es discutida, en el primer cuarto del siglo XX el automóvil ya era el escenario de la política. La idea de un candidato presidencial saludando desde arriba de un automóvil se considera el antepasado de esos enormes vehículos con plataforma que hoy son un cliché electoral.

¿Cuál era el panorama general detrás de estos primeros hitos?

Al juntar estos tres primeros hitos, el panorama se aclara: entre fines de la década de 1890 y principios de la de 1900, era un período de transición en el que el automóvil pasó de ser un juguete a ser infraestructura. Karl Benz había desarrollado en 1885/1886 el Benz Patent Motorwagen, el primer automóvil práctico y el primer vehículo producido en serie. Pero las estrellas de la época no siempre eran de gasolina: los vehículos a vapor como el Stanley Steamer se vendieron entre 1896 y 1924, y entre 1899 y 1905 vendieron más que todos los de gasolina; en 1906 un vehículo a vapor 127 mph incluso alcanzó esa velocidad. En 1900, en EE. UU., los vehículos a vapor iban delante de los de gasolina. Los vehículos de gasolina pasaron al frente hacia 1905; la razón era simple: eran más fáciles de usar y podían ir más lejos. Hoy volvemos de la gasolina a la electricidad, y en la historia también se vivió el mismo tipo de carrera tecnológica. El pasado realmente se repite.

Después de que el automóvil se infiltró en la vida urbana, nada volvió a ser como antes. Reunirse en la calle dejó de ser seguro de un momento a otro; la arquitectura de las viviendas, los garajes y el tejido urbano se reconfiguraron. La salida del Model T en 1908 masificó el asunto: en 1910 había 5 automóviles de pasajeros por cada mil personas en EE. UU., mientras que en 1930 esa cifra bajó a 187. Es decir, en una generación el automóvil pasó de ser una curiosidad rara a un objeto común. Las multas por exceso de velocidad, los arrestos y los coches de policía fueron precisamente los primeros pasos de esa transformación: la sociedad sentía fascinación por la nueva máquina y al mismo tiempo intentaba domesticarla con reglas.

¿Por qué estos primeros hitos de 130 años siguen siendo importantes hoy?

Para mí, la más hermosa de estas historias es esta: la línea que va desde la multa de 1 chelín de Walter Arnold hasta las cámaras de radar, desde la bicicleta que perseguía a Jacob German hasta los coches patrulla de hoy, desde el vagón eléctrico de Akron hasta los coches de policía también eléctricos, demuestra que la relación entre el automóvil y la sociedad es una negociación que nunca termina. Cada nueva tecnología primero asusta, luego se regula, y después se convierte en una parte tan natural de la vida cotidiana que ni siquiera recordamos su origen. ¿Crees que dentro de unos 130 años la gente leerá los hitos de hoy con la misma curiosidad? Yo creo que sí, porque la historia, por mucho que aumente su velocidad, siempre se escribe con este tipo de pequeños hitos.

Fuentes

• January 28, 1896 - The first speeding ticket - This Day In Automotive History
• History Hits: The First Speeding Ticket - The Speed Trap
• The First Enforcement of Automobile Traffic Laws by the NYPD
• Akron Police Department - Wikipedia
• The First Police Car - Bruce Goldfarb
• First police car ever used was in Akron, OH, in 1899 - The Vintage News
• Worlds First Police car's Amp meter - DJDLabs
• 08-22-1902 Presidential Motorcade - Mystic Stamp
• The Life and Presidency of William Howard Taft - White House Historical Association
• Campaign Innovations 1900-1928 - Roosevelt House, Hunter College
• History of the automobile - Wikipedia
• Early Cars: Fact Sheet - Smithsonian Institution
• America at the Turn of the Century - Library of Congress
• The Automobile Shapes The City - Martin V. Melosi, University of Michigan