Ciudades que se Opusieron a la Llegada del Automóvil y sus Años de Prohibición

Hoy no podemos vivir sin pensar en los automóviles, pero fíjate, a lo largo de la historia hubo dos lugares que prohibieron por completo los vehículos a motor: la isla de Prince Edward Island en Canadá (1908-1919) y el cantón de Grisons en Suiza (1900-1925). Es decir, en ciertos rincones del mundo conducir un coche llegó a ser literalmente un delito. En esta página cuento la historia de estas dos prohibiciones, las razones de la resistencia detrás de ellas y la lucha del automóvil por su aceptación social.

¿Por Qué se Prohibió el Automóvil? Las Verdaderas Razones Detrás de la Prohibición

A primera vista parece absurdo, ¿verdad? Pero a principios del siglo XX, el automóvil no era visto por todos como un invento querible. Los argumentos de los opositores eran los siguientes: el ruido, las nubes de polvo y la amenaza física para los peatones. Los primeros automóviles no tenían silenciador como los de hoy; su sonido era tan insoportable que no se puede comparar con el de un tractor. Además, las mayores víctimas de ese ruido no eran las personas, sino los caballos. Para una sociedad que vivía en la era del carro tirado por caballos, tener caballos que entraran en pánico en medio del tráfico era una auténtica catástrofe.

También había una dimensión de clase. En aquella época, el automóvil era un lujo que solo podían permitirse los ricos. En un período de recesión de la economía de la isla, para mucha gente resultaba casi un insulto ver a unos pocos ricos volar envueltos en nubes de polvo mientras los campesinos llevaban sus mercancías al mercado con caballos. Andrew MacLean, uno de los defensores de la prohibición en PEI, lo interpreta como una patada a los ricos en un momento de economía deprimida. También existía un ritmo religioso y social: la gente iba a la iglesia los domingos y de compras los sábados, y temía que los coches que pasaban a toda velocidad alteraran ese orden. En los documentos de la época, para los automóviles se usaban expresiones como devil wagons (carros del diablo) y public nuisances (molestias públicas). Incluso el título de un libro era Ban the Automobile: Instrument of Death, es decir, prohibid el automóvil: instrumento de muerte. Eso muestra cuán real era el miedo de estas personas.

Prince Edward Island: El Único Lugar de Norteamérica Donde los Coches Estuvieron Prohibidos

En esta pequeña isla del este de Canadá, la historia del automóvil es en realidad bastante antigua. El primer vehículo sin caballos lo compró en 1866 Georges-Antoine Belcourt, párroco de North Rustico; se considera que este fue el primer automóvil comprado en la Norteamérica británica. En 1900, unos empresarios de Charlottetown compraron un coche de vapor y lo usaron en recorridos locales. Así que no podemos decir que en la isla nunca hubo amor por los coches.

Pero la situación cambió. 1908 en la isla solo había 7 automóviles , el gobierno intervino y el 26 de marzo de 1908 la Asamblea Legislativa aprobó por unanimidad la prohibición de los vehículos motorizados. Las razones de la prohibición eran preocupaciones de seguridad, el miedo que causaban a los caballos y al ganado, y el mal estado de los caminos de la isla. La prohibición no se limitó a conducir: también se prohibió la importación de automóviles y se previó pena de cárcel para los conductores que no la cumplieran. Entre 1908 y 1919, PEI fue el único lugar de Norteamérica donde conducir un automóvil era ilegal.

Caminos como una colcha de retales: Hacer cumplir la prohibición era imposible

La prohibición no se aplicó por completo, porque la isla se convirtió en una auténtica "colcha de retales": en algunas zonas los automóviles eran libres, en otras prohibidos. Los conductores encontraron la solución en una medida drástica. El granjero zorro Frank Tuplin no podía conducir su automóvil en Summerside; lo llevaba en tren a Charlottetown y lo usaba allí. ¡Imagínate, sería como hoy cargar nuestro automóvil en un tren y conducirlo en la siguiente ciudad!

1913 las presiones aumentaron. Los empresarios, argumentando que los ingresos del turismo habían disminuido 90.000 dólares por culpa de la prohibición, pidieron que se relajara. Una ley promulgada en abril de 1913 permitió los automóviles los lunes, miércoles y jueves; quedaron prohibidos los martes y viernes (preparación para la iglesia), los sábados (día de compras) y los domingos (día de iglesia). Pero que esta decisión se tomara sin consultar a los granjeros complicó las cosas. En junio de 1913 se realizó un plebiscito a nivel de distrito escolar y, según los informes, más del 90% de los participantes quería que la prohibición regresara; los resultados oficiales ni siquiera fueron revelados por el gobierno.

El fin de la prohibición y los granjeros que no se rendían

La Primera Guerra Mundial lo cambió todo. La movilización de guerra, los precios a la baja gracias a la producción en masa y la creciente familiaridad suavizaron la actitud hacia el automóvil. A partir de 1916 , las regiones que reunían el 75% de las firmas podían levantar la prohibición. En 1918 el primer ministro John Alexander Mathieson propuso levantar la prohibición, pero la asamblea 14-14 quedó empatada; la propuesta pasó con el voto del Presidente de la Asamblea John S. Martin. La prohibición se levantó oficialmente el 29 de agosto de 1919. Pero hay un detalle interesante: aunque la prohibición terminó, los granjeros siguieron bloqueando los caminos a los automóviles durante años con viejas hojas de guadaña, tablas con clavos y alambre de púas. Según el historiador Rudy Croken, los grandes accidentes por miedo a los caballos no ocurrieron como se esperaba; lo que realmente ocurrieron fueron sabotajes a los vehículos.

25 Años de Prohibición en Suiza: El Ejemplo de Grisons

En Europa la cosa fue aún más dramática. El cantón montañoso de Grisons (Grischun) de Suiza, tras fuertes protestas, el 17 de agosto de 1900 prohibió circular en automóvil por todos los caminos del cantón. Las razones eran familiares: caballos asustados, ruido y polvo. Pero la diferencia de Grisons con PEI fue la duración: la prohibición duró 25 años completos, lo que la convierte en la prohibición más larga aplicada al automóvil en Europa. Además, el cantón había prohibido todos los vehículos motorizados, es decir, incluso las motocicletas estaban prohibidas.

La democracia directa de Suiza desempeñó aquí un papel interesante. Para levantar la prohibición se realizaron un total de nueve votaciones populares y una de ellas fue la votación del 13 de octubre de 1907 . Todas fueron rechazadas; los opositores al tráfico motorizado lo presentaban con expresiones exageradas como "monster luxurius". Finalmente, el 21 de junio de 1925, el 52 % de los votantes levantó la prohibición. ¡Es decir, la diferencia fue de apenas el 2 %! Este es un ejemplo clásico de cómo la democracia puede retrasar la innovación. Y por supuesto, cuando terminó la prohibición, los años de cantón llegaron tarde; en 1925 el número de vehículos aún era muy bajo.

Primeras regulaciones: las reglas antes de la prohibición

Dejando a un lado las prohibiciones totales, las primeras reacciones contra el automóvil llegaron en realidad en forma de regulación. Inglaterra, en 1865, con la Locomotive Act (conocida popularmente como Red Flag Act), estableció límites de velocidad de 4 millas por hora en el campo y 2 millas en la ciudad, y exigió que cada vehículo fuera precedido por un peatón con bandera roja. ¡Imagina a un hombre agitando una bandera delante del coche! El 14 de noviembre de 1896, cuando la nueva ley eliminó la obligación de la bandera, los aficionados a los vehículos motorizados celebraron partiendo la bandera en dos en su camino de Londres a Brighton. Luego, en 1903, el Reino Unido actualizó su legislación con el Motor Car Act . Al otro lado del Atlántico, el 21 de mayo de 1901, Connecticut se convirtió en el primer estado de EE. UU. en regular los vehículos motorizados: dentro de la ciudad 12 millas/hora y en el campo 15 millas/hora.

Muertes de peatones y el nacimiento del concepto de "jaywalking"

Una de las preocupaciones más tangibles de la resistencia estaba relacionada con la muerte. Los accidentes de tráfico de la primera época eran bastante crueles: en 1896, una mujer atropellada por un vehículo que circulaba a 4 millas por hora se convirtió en la primera muerte por tráfico registrada; en 1899, el vehículo que atropelló mortalmente a un peatón quedó registrado como uno de los primeros casos de este tipo. En aquella época, los peatones ocupaban el centro del tráfico y los conductores eran acusados, independientemente de las circunstancias, generalmente de homicidio intencional. Es decir, al principio la ley estaba del lado de los peatones, no del automóvil.

Luego, esta narrativa se invirtió. El concepto de "jaywalking", es decir, el cruce peatonal irregular, se popularizó gracias a la influencia de la industria del automóvil. En resumen, la definición de la falta se reescribió con el tiempo desde el peatón a favor del automóvil. A los ojos de los estadounidenses urbanos de los años 20, los coches y sus conductores eran "débiles" que arrebataban la libertad a los demás. A medida que el automóvil se generalizó, la población equina disminuyó considerablemente y el caballo perdió su trabajo en la era del automóvil.

¿Qué tiene que ver esta historia con el presente?

Pregunta: la historia del automovilismo en contra nunca tuvo fin. 1960 En los años , un senador estatal en EE. UU. intentó prohibir los vehículos de gasolina y casi tuvo éxito. La historia de PEI y Grisons muestra que cada nueva tecnología atraviesa el mismo ciclo en la sociedad: primero miedo y resistencia, luego regulación y finalmente aceptación. El debate actual sobre las ciudades que restringen los automóviles en sus centros y declaran zonas de bajas emisiones bebe de la misma fuente.

En mi opinión, la lección más sorprendente es esta: el automóvil nunca resultó ser una pesadilla, pero algunos miedos tampoco eran del todo infundados. Los accidentes de tráfico son reales, el ruido y la contaminación son reales. PEI y Grisons exageraron, pero la aceptación social del automóvil nunca fue gratis y hoy sigue siendo objeto de negociación. ¿Tú crees que algún día se escribirán historias de prohibiciones similares para los vehículos actuales? Mirando la historia, no hay que descartar nada.

Fuentes

• Prohibición de automóviles en la Isla del Príncipe Eduardo
• P.E.I. frenó los automóviles hace 115 años. Tardó 5 años en levantar la prohibición
• Cuando PEI prohibió los automóviles
• Prohibición de automóviles en Grisones
• Grisones: el cantón que dijo no al automóvil
• El cantón suizo donde los coches tenían que ser tirados por caballos
• Grisones sin coches 1900-1925
• Connecticut promulga la primera ley de límite de velocidad
• Ley de Vehículos de Motor de 1903
• Leyes de tráfico de la bandera roja
• Cuando las ciudades trataban los coches como intrusos peligrosos
• Breve historia de las muertes por accidentes de tráfico en EE. UU.
• La historia olvidada de cómo los fabricantes de automóviles inventaron el delito de cruzar la calle imprudentemente
• La lucha olvidada por prohibir los coches de gasolina en los años 60