Le città contrarie all'ingresso dell'automobile e gli anni del divieto

Oggi non riusciamo a vivere senza pensare alle automobili, ma guardate: nel corso della storia ci sono stati due luoghi che hanno vietato completamente i veicoli a motore: l'isola di Prince Edward Island in Canada (1908-1919) e il cantone svizzero dei Grigioni (1900-1925). Cioè, un tempo in certi angoli del mondo guidare un'auto era ufficialmente un reato. In questa pagina racconto la storia di questi due divieti, le ragioni della resistenza alle loro origini e la lotta dell'automobile per l'accettazione sociale.

Perché l'automobile fu vietata? Le vere ragioni dietro il divieto

A prima vista sembra assurdo, vero? Ma all'inizio del 1900 l'automobile non era affatto vista da tutti come un'invenzione apprezzabile. Le motivazioni di chi vi si opponeva erano queste: rumore, nuvole di polvere e minacce fisiche ai pedoni. Le prime automobili non avevano una marmitta come quelle di oggi; il loro suono era talmente disturbante da non poter essere paragonato a quello di un trattore. Per di più, le più grandi vittime di quel rumore non erano le persone, ma i cavalli. Per una società che viveva nell'era dei carri trainati da cavalli, avere cavalli che impazzivano nel mezzo del traffico per il panico era una vera catastrofe.

C'era anche una dimensione di classe. All'epoca l'automobile era un lusso che potevano permettersi solo i ricchi. In un periodo di recessione per l'economia dell'isola, mentre i contadini trasportavano le loro merci al mercato con i cavalli, vedere alcuni ricchi sfrecciare tra nuvole di polvere sembrava a molti un insulto. Andrew MacLean, uno dei sostenitori del divieto a PEI, lo interpreta come un calcio rivolto ai ricchi mentre l'economia era in crisi. C'era anche un ritmo religioso e sociale: la gente andava in chiesa la domenica e a fare shopping il sabato, e temeva che le auto veloci che passavano di lì potessero sconvolgere questo ordine. Nei documenti dell'epoca per le automobili si usavano espressioni come devil wagons (carri del diavolo) e public nuisances (seccature pubbliche). Persino il titolo di un libro era Ban the Automobile: Instrument of Death, cioè vietate l'automobile: strumento di morte. Questo dimostra quanto reale fosse la paura di queste persone.

Prince Edward Island: l'unico luogo del Nord America in cui le automobili erano vietate

In questa piccola isola del Canada orientale la storia dell'automobile è in realtà piuttosto antica. Il primo veicolo senza cavalli fu acquistato nel 1866 dal parroco di North Rustico, Georges-Antoine Belcourt; questa è considerata la prima automobile acquistata nell'America del Nord britannica. Nel 1900

Ma il quadro è cambiato. 1908, sull'isola c'erano soltanto 7 automobili ma il governo intervenne e il 26 marzo 1908 l'Assemblea Legislativa approvò all'unanimità il divieto dei veicoli a motore. Le motivazioni del divieto erano preoccupazioni per la sicurezza, il timore che spaventasse cavalli e animali da fattoria e le cattive condizioni delle strade dell'isola. Il divieto non si limitava alla guida: fu vietata anche l'importazione di automobili e fu prevista la reclusione per gli automobilisti che non rispettavano il divieto. Tra il 1908 e il 1919, l'Isola del Principe Edoardo fu l'unico luogo del Nord America dove guidare un'automobile era illegale.

Strade come una patchwork quilt: far rispettare il divieto era impossibile

Il divieto non fu mai applicato pienamente, perché l'isola divenne di fatto un "copriletto a pezzi": in alcune zone le automobili erano libere, in altre vietate. Gli automobilisti trovarono una soluzione folle. Il contadino di Fox, Frank Tuplin, non poteva guidare la sua automobile a Summerside; la portava in treno a Charlottetown e la usava lì. Immaginate, oggi, caricare la nostra auto in treno e guidarla nella città successiva!

Nel 1913 le pressioni aumentarono. Gli uomini d'affari, sostenendo che a causa del divieto i ricavi del turismo erano diminuiti di 90.000 dollari chiedevano un allentamento del divieto. Una legge emanata nell'aprile 1913 consentì le automobili il lunedì, il mercoledì e il giovedì; il martedì e il venerdì (preparazione alla chiesa), il sabato (giorno di shopping) e la domenica (giorno di chiesa) il divieto rimase in vigore. Ma il fatto che questa decisione fosse stata presa senza consultare gli agricoltori complicò le cose. Nel giugno 1913 si tenne un plebiscito a livello di distretto scolastico e, secondo i rapporti, oltre il 90% dei partecipanti voleva il ritorno del divieto; i risultati ufficiali non furono nemmeno resi pubblici dal governo.

La fine del divieto e gli agricoltori che non si arresero

La Prima Guerra Mondiale cambiò tutto. La mobilitazione bellica, i prezzi in calo grazie alla produzione di massa e la crescente familiarità ammorbidirono l'atteggiamento verso l'automobile. Dal 1916, le zone che raccoglievano il 75% delle firme potevano rimuovere il divieto. Nel 1917 il Primo Ministro John Alexander Mathieson propose di abrogare il divieto ma il parlamento 14-14 restò in parità; la proposta passò grazie al voto del Presidente della Camera John S. Martin. Il divieto fu ufficialmente il 29 agosto 1919 abrogato. Ma un dettaglio curioso: il divieto finì, sì, ma per anni gli agricoltori continuarono a bloccare le strade alle automobili mettendo vecchie lame di falcetto, assi chiodati e filo spinato. Secondo lo storico Rudy Croken, i grandi incidenti dovuti alla paura dei cavalli non si verificarono come previsto; ciò che accadde davvero furono atti di sabotaggio dei veicoli.

Venticinque Anni di Divieto in Svizzera: l'Esempio dei Grigioni

In Europa la faccenda fu ancora più drammatica. Il cantone montano svizzero dei Grigioni (Graubünden), dopo forti proteste, il 17 agosto 1900 vietò la guida di automobili su tutte le strade del cantone. Le motivazioni erano familiari: cavalli spaventati, rumore e polvere. Ma la differenza dei Grigioni rispetto all'Isola del Principe Edoardo fu la durata: il divieto durò ben 25 anni e questo lo rende il divieto più lungo mai imposto all'automobile in Europa. Inoltre il cantone aveva vietato tutti i veicoli a motore, quindi erano vietate persino le motociclette.

La democrazia diretta svizzera ha avuto qui un ruolo interessante. Per abolire il divieto sono stati svolti in totale nove referendum popolari e uno di questi fu la votazione del 13 ottobre 1907. Tutti furono respinti; i contrari al traffico motorizzato lo presentavano con espressioni esagerate come "monster luxurius". Alla fine, il 21 giugno 1925, il 52% degli elettori abolì il divieto. Cioè una differenza di appena il 2%! Questo è un classico esempio di come la democrazia possa ritardare l'innovazione. E naturalmente, finito il divieto, gli anni cantonali arrivarono in ritardo; nel 1925 il numero di veicoli era ancora molto basso.

Le prime regolamentazioni: le regole prima del divieto

Lasciando da parte i divieti totali, le prime reazioni contro l'automobile arrivarono in realtà sotto forma di regolamentazione. L'Inghilterra, con il Locomotive Act del 1865 (noto popolarmente come Red Flag Act), impose un limite di velocità di 4 miglia orarie in campagna e 2 miglia in città, e richiese che davanti a ogni veicolo camminasse un uomo con una bandiera rossa. Immagina: un uomo che agita una bandiera davanti all'auto! Quando la nuova legge entrata in vigore il 14 novembre 1896 abolì questo obbligo della bandiera, gli appassionati di veicoli a motore lo festeggiarono tagliando in due la bandiera in una corsa da Londra a Brighton. Poi, nel 1903, il Regno Unito aggiornò la normativa con il Motor Car Act. Dall'altro lato dell'Atlantico, invece, il 21 maggio 1901, il Connecticut divenne il primo stato USA a regolamentare i veicoli a motore: in città 12 miglia orarie, in campagna 15 miglia orarie.

Le morti di pedoni e la nascita del concetto di "jaywalking"

Una delle preoccupazioni più concrete della resistenza riguardava la morte. I primi incidenti stradali erano piuttosto brutali: nel 1896 una donna investita da un'auto che viaggiava a 4 miglia orarie divenne la prima vittima di incidente stradale registrata; nel 1899 un veicolo che uccise un pedone viene registrato come uno dei primi eventi del genere. In quell'epoca i pedoni occupavano il centro del traffico e gli automobilisti erano generalmente accusati di omicidio volontario, indipendentemente dalle circostanze. Cioè, all'inizio la legge stava dalla parte dei pedoni, non dell'automobile.

Poi questa narrazione si capovolse. Il concetto di "jaywalking", cioè l'attraversamento irregolare da parte dei pedoni, fu diffuso sotto l'influenza dell'industria automobilistica. In breve, la definizione del reato fu riscritta nel tempo a favore dell'auto e a spese del pedone. Negli anni '20, agli occhi degli americani urbani, le automobili e i loro guidatori erano i "crudeli" che toglievano la libertà agli altri. Con la diffusione dell'automobile la popolazione equina diminuì notevolmente e il cavallo perse il suo lavoro nell'era dell'automobile.

Che legame ha questa storia con oggi?

La questione è questa: la storia dell'opposizione all'automobile non è mai finita. 1960 Negli anni '60, negli Stati Uniti, un senatore statale tentò di vietare i veicoli a benzina e ci quasi riuscì. La storia del PEI e dei Grigioni mostra che ogni nuova tecnologia vive lo stesso ciclo nella società: prima paura e resistenza, poi regolamentazione e infine accettazione. Anche il dibattito sulle città che oggi impongono restrizioni alle automobili nei centri urbani, dichiarando zone a basse emissioni, trae origine dalla stessa linfa.

Secondo me la lezione più sorprendente è questa: l'automobile non si è mai rivelata un incubo, ma alcune paure non erano del tutto infondate. Gli incidenti stradali sono reali, il rumore e l'inquinamento sono reali. Il PEI e i Grigioni hanno esagerato, ma l'accettazione sociale dell'automobile non è mai stata gratuita e ancora oggi è oggetto di negoziazione. Secondo te un giorno si scriveranno storie di divieti simili anche per i veicoli di oggi? A giudicare dalla storia, non bisogna escludere nulla.

Fonti

• Divieto di automobili sull'Isola del Principe Edoardo
• L'Isola del Principe Edoardo fermò le automobili 115 anni fa. Servirono 5 anni per revocare il divieto
• Quando l'Isola del Principe Edoardo vietò le automobili
• Divieto di automobili nei Grigioni
• Grigioni: il cantone che disse no all'automobile
• Il cantone svizzero dove le automobili dovevano essere trainate dai cavalli
• Grigioni senza automobili 1900-1925
• Il Connecticut approva la prima legge sui limiti di velocità
• Motor Car Act 1903
• Le leggi sulla bandiera rossa
• Quando le città consideravano le automobili intrusi pericolosi
• Breve storia delle morti stradali negli Stati Uniti
• La storia dimenticata di come le case automobilistiche inventarono il reato di attraversamento pedonale irregolare
• La lotta dimenticata per vietare le automobili a benzina negli anni Sessanta