Il Giocattolo a Vapore di Verbiest è il Vero Erede dell'Automobile?

Storia dell'Automobile
Creazione: 23 Ottobre 2026

L'anno di nascita dell'automobile non è il 1886, ma il 1672; tutto è iniziato con un piccolo giocattolo a vapore di 65 centimetri realizzato per l'imperatore cinese.

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No, la prima automobile non uscì nel 1886 dal laboratorio di Karl Benz; il vero antenato dell'automobile era un piccolo giocattolo a vapore costruito nel 1672 per l'imperatore cinese e lungo soli 65 centimetri. Questo minuscolo veicolo progettato dal gesuita Ferdinand Verbiest non poteva trasportare passeggeri né conducenti, quindi chiamarlo tecnicamente "automobile" non è del tutto corretto; ma è considerato il primo veicolo a muoversi con la propria forza motrice. Cioè la storia dell'automobile inizia più con una bolla di vapore che con una pompa della benzina.

In evidenza

Il giocattolo a vapore di Verbiest fu progettato all'incirca nel 1672 per l'imperatore Kangxi; era lungo solo 65 cm.
Hans Hautsch, nel 1649, costruì un'auto senza cavalli azionata, a quanto si dice, da un meccanismo da orologio.
Il fardier di Nicolas-Joseph Cugnot del 1770 è considerato il primo veicolo terrestre completo, funzionante e a propulsione autonoma.
La Puffing Devil di Trevithick fu nel 1801 il primo veicolo a vapore completo su strada a trasportare passeggeri.
Il concetto di Verbiest, nel 2021, fu ricostruito in scala reale da alcuni studenti e riuscì a percorrere qualche metro.

Chi ha inventato l'automobile? La differenza tra la risposta ufficiale e la vera storia

Otomobilin hikâyesi 1886'da değil, iki yüzyıl önce Verbiest'in buharıyla çalışan minyatür arabasında çoktan başlamıştı.

Se chiedi "Chi ha inventato la prima automobile?", tutti ti daranno la stessa risposta: Karl Benz, con la sua Patent-Motorwagen a tre ruote brevettata nel 1886. E sì, se parliamo di un'automobile con motore a benzina, questa risposta è corretta. Benz costruì il suo veicolo a Mannheim nel 1885, ottenne il brevetto il 29 gennaio 1886; produsse il suo primo modello a quattro ruote nel 1891. Ma la parte interessante è questa: le persone avevano immaginato, e persino costruito, veicoli a propulsione autonoma molto prima della benzina, non fino alla benzina.

Pensa: sali su una macchina, niente cavalli, non devi girare i pedali, nessuno la spinge da dietro - e lei va. Questa idea oggi sembra normalissima, ma per il XVII secolo era quasi stregoneria. Per questo, se vogliamo raccontare bene la storia dell'automobile, dobbiamo camminare a ritroso partendo dalla data ufficiale del brevetto. E quel viaggio ci porta nella capitale della Cina, al palazzo di un imperatore.

Il giocattolo a vapore di Verbiest: 65 centimetri che giravano per il palazzo

Ferdinand Verbiest era un missionario gesuita fiammingo, nato nel 1623 nelle Fiandre (l'attuale Belgio). Visse in Cina durante la dinastia Qing, dove divenne noto con il nome "Nan Huairen". Ora fermati un attimo e pensa: un prete europeo insegna l'astronomia all'imperatore cinese, diventa capo del Consiglio di Matematica e direttore dell'Osservatorio, stringe una stretta amicizia con l'imperatore e gli dà lezioni di geometria, filosofia e musica. In breve, l'uomo non era un missionario qualunque, era la superstar dell'epoca.

All'incirca nel 1672, progettò un piccolo veicolo spinto dal vapore come giocattolo per l'imperatore Kangxi. Questo è "molto probabilmente" il primo veicolo a vapore funzionante. Perché dico "molto probabilmente"? Perché non possiamo verificare con altre fonti se il veicolo sia stato davvero costruito, e non esiste nemmeno un disegno originale. Ma Verbiest aveva accesso ai migliori artigiani metallurghi dell'impero; si ritiene che questi artigiani, capaci di costruire precisi strumenti astronomici, potessero realizzare un simile veicolo.

Come funzionava? Turbina a vapore, caldaia e ingranaggi

La parte tecnica è davvero ingegnosa. In quegli anni il motore a vapore, ovvero la macchina a vapore a pistone, non era ancora conosciuto. Per questo Verbiest utilizzò il principio della turbina. Il vapore prodotto in una caldaia sferica usciva dal tubo superiore ed era diretto verso una "turbina a vapore" aperta simile a una ruota idraulica, e la potenza ricavata da questa muoveva le ruote posteriori. Facciamo un paragone: pensate al vapore che sfugge dal coperchio di una pentola calda - Verbiest riuscì proprio a rendere utile quel vapore che sfuggiva. Il vapore che usciva dal fornello faceva girare la ruota e la potenza veniva trasmessa alle ruote attraverso gli ingranaggi.

L'uomo ha badato anche ai dettagli più piccoli: si dice che il veicolo potesse muoversi per più di un'ora con un solo carico di carbone. Non è male per un giocattolo di 65 centimetri, vero? C'è anche una prima storica: Verbiest è la prima persona ad aver usato la parola "motore" nel senso attuale, nel manoscritto intitolato Astronomia Europea (completato nel 1681 e pubblicato in Germania nel 1687). Quindi un po' di merito per le radici di ogni parola "motore" che usiamo va anche a questo sacerdote.

Ma è un'automobile?

Siamo onesti: No, non proprio. Il veicolo era lungo solo 65 cm; non poteva trasportare passeggeri, conducenti o carichi. Per chiamarla automobile deve almeno trasportare una persona, no? Ciò che la rende la prima automobile è che si muove da sola con la potenza di un motore. Diciamolo chiaramente anche su questo dibattito: del veicolo di Verbiest possiamo dire che è la nonna dell'automobile, non la madre. In un museo dell'automobile a Bruxelles è esposto un modello di questo veicolo, quindi la storia vive ancora.

Hans Hautsch e l'auto con meccanismo a orologeria: la meraviglia meccanica del 1649

Andiamo ancora più indietro di Verbiest: 1649. Hans Hautsch di Norimberga (1595-1670) costruì un carro senza cavalli - e questo carro funzionava con un meccanismo a ingranaggi, cioè come un orologio. I opuscoli e le immagini dell'epoca raccontano che il carro era alimentato da un meccanismo a orologeria. Hautsch inizialmente progettò sedie a rotelle per i malati di gotta, e poco dopo realizzò il carro meccanico a quattro ruote che si muoveva da solo. Un dettaglio ancora più folle: si racconta che nella carrozzeria a due piani del veicolo potesse nascondere quattro uomini, e che un simile carro fosse stato venduto nel 1649 al Principe Erede di Svezia.

Qui devo attirare l'attenzione su un punto: per il veicolo di Hautsch le fonti usano espressioni prudenti come "si dice che fosse alimentato da un meccanismo a orologeria". Quindi non si sa con certezza da dove venisse la potenza del meccanismo a orologeria e come funzionasse esattamente il veicolo. Ma questo è chiaro: l'idea dell'automobile girava già da tempo nelle menti degli artigiani, quando nessuno prima di loro ci aveva pensato.

Il modello di Murdoch a Redruth e il Puffing Devil di Trevithick: il vapore è in strada

Facciamo avanzare il tempo. Nel 1784 l'ingegnere inglese William Murdoch costruì un'automobile a vapore in miniatura che girava per il soggiorno di casa sua. Questo è il primo esempio registrato in Gran Bretagna di una macchina costruita dall'uomo che si muoveva con la propria forza. Il veicolo aveva tre ruote; il motore e la caldaia si trovavano tra le due grandi ruote posteriori e sotto c'era una lampada a alcol per il riscaldamento. Immagina: Un piccolo veicolo a vapore che gira da solo al centro del salotto, davanti agli occhi degli ospiti. Probabilmente era la dimostrazione tecnologica più figa dell'epoca.

Poi entra in scena l'uomo d'acciaio della Cornovaglia, Richard Trevithick. Nel 1801 costruì a Camborne una locomotiva stradale a vapore in scala reale: la Puffing Devil. Questo veicolo, funzionante con vapore ad alta pressione, fu il primo veicolo stradale a vapore in scala reale. Fu pronto alla Vigilia di Natale e Trevithick scese da una collina insieme al cugino e agli amici: il primo viaggio al mondo di una locomotiva stradale con passeggeri. Tre anni dopo, nel 1803, a Londra fu dimostrato con successo il trasporto di 70 passeggeri. Quindi quasi un secolo prima di Benz, le gente girava per le strade a vapore.

Il Fardier di Cugnot: La Pretesa di Essere la Prima Automobile in Scala Reale

Ora incontra il detentore del titolo ufficiale: l'ingegnere francese Nicolas-Joseph Cugnot. Il suo veicolo chiamato Fardier à vapeur è considerato il primo veicolo terrestre in scala reale, funzionante e in grado di muoversi da solo al mondo. Nel 1769 costruì un modello funzionante in scala ridotta, e nel 1770 il veicolo a vapore in scala reale fu pronto. Il veicolo fu progettato per l'esercito francese - si pensava a compiti militari come trainare cannoni.

Le prestazioni erano un po' comiche, ma per l'epoca rivoluzionarie: La velocità era di circa 4 km/h, quindi nemmeno quanto una camminata veloce di una persona. Il grande veicolo a tre ruote a vapore procedeva per qualche metro e poi si ribaltava, nonostante la pretesa di trainare tonnellate di carico. Ma l'importanza non stava nella velocità, bensì nell'idea: Il veicolo di Cugnot provò al mondo che un veicolo in grado di muoversi da solo era davvero realizzabile. Da quel giorno l'idea si diffuse e crebbe.

Inventore	Anno	Veicolo	Caratteristica in evidenza
Hans Hautsch	1649	Carrozza meccanica senza cavalli	Si dice funzionasse con un meccanismo a orologeria
Ferdinand Verbiest	~1672	Veicolo a vapore giocattolo	65 cm; probabilmente il primo veicolo a vapore funzionante
Nicolas-Joseph Cugnot	1770	Fardier à vapeur	Il primo veicolo in scala reale funzionante in grado di muoversi da solo
William Murdoch	1784	Automobile a vapore in miniatura	Modello a tre ruote riscaldato con una lampada a alcol
Richard Trevithick	1801	Puffing Devil	Il primo veicolo stradale a vapore in scala reale con passeggeri

Perché la linea che va da Verbiest a Benz è così importante?

Poniamoci questa domanda: Prima del brevetto del 1886 di Benz davvero non c'era niente? La risposta è un no netto. Prima di Benz alcuni inventori avevano sviluppato veicoli in grado di muoversi da solo con motore a vapore; La maggior parte dei primi veicoli automotori della fine del 1700 funzionava a vapore e l'insediamento di questa tecnologia nelle automobili arrivò solo negli anni 1870. Il principio dell'automobile a vapore era semplice: Il combustibile che scalda l'acqua nella caldaia produce vapore, il vapore spinge i pistoni, i pistoni fanno girare l'albero motore. È come l'antenato del motore moderno, cambia solo l'accensione.

Questa continuità mi ha sempre ricordato la parte più bella delle storie: La linea che va dal giocattolo a turbina di Verbiest al carro dentato di Hautsch, dal trattore d'artiglieria di Cugnot al piccolo veicolo a vapore discendente di Trevithick, in realtà avanza inseguendo un'unica domanda: Senza un cavallo, senza muscoli umani, un veicolo può muoversi con le proprie forze? Ogni generazione ha risposto a questa domanda un po' meglio e infine Benz l'ha risolta commercialmente con il motore a combustione interna.

C'è anche un dettaglio toccante della storia: Si sa che intorno al 1775, a Karlsruhe, un meccanico tedesco ispirato a Verbiest costruì un veicolo simile a tre ruote con turbina a vapore. Purtroppo questo veicolo è probabilmente andato distrutto in un bombardamento durante la Seconda guerra mondiale. Cioè un'opera che può essere considerata il pioniere dell'automobile, secoli dopo un'altra invenzione dell'era automobilistica, si perse in guerra. La storia a volte è impietosa.

La prova del 1672: Replica del 2021

Ma il veicolo di Verbiest funzionava davvero? Ebbene, la risposta a questa domanda è stata dimostrata pochissimo tempo fa. Studenti di un'università tecnica tedesca hanno realizzato un modello fedele alla descrizione nell' Astronomia Europea - e l'hanno costruito usando solo le opzioni di design possibili con la tecnologia dell'epoca. L'unica eccezione era una valvola di sicurezza aggiunta al serbatoio del vapore per sicurezza. Il risultato? Il serbatoio pressurizzato riscaldato a carbone ha percorso qualche metro. Cioè è stato dimostrato che il concetto era tecnicamente realizzabile. Anche dopo 350 anni il design di Verbiest può funzionare. Dagli ingranaggi a leva alle EV moderne, la storia dell'automobile avanza ancora con la stessa domanda: Fino a dove può evolversi un veicolo che si muove con le proprie forze?

Secondo me il lato più bello è questo: La storia dell'automobile non è la storia di un solo genio. Il giocattolo di un missionario, gli ingranaggi di un artigiano di Norimberga, il modello in salotto di un ingegnere inglese, la discesa coraggiosa di un minatore cornico e il brevetto di un inventore tedesco... Sono tutti capitoli della stessa grande storia. La prossima volta che sali in macchina, prima di chiudere lo sportello e girare la chiave, pensaci un secondo: In quel momento stai seduto sopra un sogno vecchio di tre secoli e mezzo.