La Carriola a Vapore di Cugnot: Cosa Accadde nel 1769?
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La prima automobile del mondo fu costruita esattamente un secolo prima della nascita ufficiale dell'automobile: prodotta nel 1769-1770 per l'esercito francese, il Fardier à vapeur, ovvero il carro d'artiglieria a vapore di Cugnot, fu il primo veicolo terrestre su scala completa a muoversi con la propria forza. Con le sue tre ruote, il motore a vapore a due cilindri da 62 litri e una velocità di soli circa 3,6 chilometri all'ora, questa strana macchina fu al tempo stesso una meraviglia tecnica e una delusione. Ma perché fallì, cosa accadde al suo costruttore e il famoso incidente contro il muro del 1771 avvenne davvero?
In evidenza
- 62 litri di cilindrata, motore a vapore a due cilindri, circa 12 CV di potenza
- Velocità massima: circa 3,6 km/h - non molto diverso da una persona che cammina
- La pressione del vapore doveva essere rigenerata ogni quarto d'ora
- Nel 1772 il re Luigi XV assegnò a Cugnot uno stipendio annuale di 600 livre
- Il famoso incidente contro il muro del 1771 non compare nelle fonti contemporanee; fu scritto per la prima volta nel 1804 venne scritto
Chi è Nicolas-Joseph Cugnot?
Nicolas-Joseph Cugnot, nato il 26 febbraio 1725 a Void-Vacon, in Lorena, si formò come ingegnere militare ed era una persona con la mente sempre rivolta alla meccanizzazione. L'esigenza dell'epoca era semplice: l'esercito francese trasportava a stento i suoi cannoni pesanti con i cavalli, e su terreni accidentati questa operazione si trasformava in un vero incubo. L'idea di Cugnot era eliminare il cavallo e trainare i carri con il vapore.
Gli esperimenti iniziarono nel 1765 con modelli in scala. Con il sostegno del ministro della guerra, il duca de Choiseul, e del generale de Gribeauval, Cugnot realizzò nel 1769 un modello funzionante in scala ridotta. Poi il grande salto: nel 1770 fu completata la versione in scala completa. È proprio questa macchina che, secondo la maggior parte degli storici, è di fatto la prima automobile del mondo. Certo, il Patent-Motorwagen di Benz è considerato il capostipite ufficiale dell'automobile, ma Cugnot aveva già messo su strada nel 1770 il primo veicolo a grandezza naturale mosso dalla propria forza.
Cosa c'è dentro la macchina? La meraviglia tecnica del 1770
Basta dare un'occhiata al quadro tecnico per faticare a credere che fu costruita 250 anni fa. Nel cuore del veicolo c'è un 62 litri motore a vapore a due cilindri di cilindrata; produce roughly circa 12 CV di potenza e 112 Nm di coppia. L'architettura è sorprendentemente moderna: motore anteriore, trazione anteriore! La caldaia a vapore e il meccanismo di trasmissione si trovano sopra la ruota anteriore - proprio dove normalmente stavano i cavalli. Sul retro invece ci sono due grandi ruote, cioè il classico schema a tre ruote.
Anche lo sterzo assomiglia a quello di oggi: la ruota anteriore viene ruotata con un sistema a pignone e cremagliera collegato a un organo di trasmissione a due bracci. I freni però sono problematici: un ceppo di legno premuto contro la ruota anteriore. Resta comunque sufficiente per fermare i 2,5 tonnellati di ferro (2,8 tonnellati a carico) di un motore da 12 CV. Cugnot fu anche uno dei primi ingegneri a usare un meccanismo a ruota idraulica per convertire il moto rettilineo del pistone in moto rotatorio - pensatelo come un antenato dell'attuale biella-manovella.
| Caratteristica | Valore |
|---|---|
| Motore | Motore a vapore a due cilindri, 62 litri |
| Potenza / coppia | Circa 12 CV / 112 Nm |
| Schema ruote | 3 ruote, trazione anteriore |
| Peso | A vuoto ~2,5 tonnellate, a carico 2,8 tonnellate |
| Capacità di carico (obiettivo) | 4 tonnellate |
| Velocità obiettivo | Due lieue all'ora (7,8 km) |
| Velocità reale | Circa 3,6 km/ora |
| Carburante | Legno |
L'obiettivo era chiaro: il veicolo avrebbe trasportato un carico di 4 tonnellate e avrebbe percorso 7,8 chilometri all'ora. In pratica questo obiettivo non fu mai raggiunto; con quattro passeggeri avanzava a 3,6 km all'ora. Ma fermatevi, ricordiamo quale fosse l'obiettivo: non era una macchina veloce, ma un veicolo da trasporto destinato a trainare i cannoni. Era progettato per carichi che i cavalli non potevano trascinare; la velocità non era affatto nei piani.
Perché Fallì? Riaccensione Ogni Quarto D'ora
Ecco cosa ha spezzato il veicolo: la caldaia. La caldaia a tubi alimentata a legno non riusciva a mantenere a lungo una pressione di vapore sufficiente; il fuoco doveva essere riacceso ogni quarto d'ora e il vapore doveva essere rigenerato. Faccio un semplice paragone: la batteria del telefono si scarica in 15 minuti e durante un lungo viaggio dovete tornare a casa alla presa ogni mezz'ora. Per l'esercito, questa pratica non era per nulla pratica.
Alle prestazioni della caldaia si aggiunsero problemi di distribuzione del peso e instabilità; sulla ruota anteriore c'erano sia la caldaia sia il meccanismo di trazione, ma i pro non compensavano pienamente i contro. Anche le lotte politiche all'interno dell'esercito crearono guai; man mano che le posizioni dei suoi sostenitori si indebolivano, il progetto passò in secondo piano. Tra Parigi e Vincennes e a Meudon furono condotti solo pochi test, poi il progetto fu completamente abbandonato. Così il primo esperimento di veicolo meccanico dell'Esercito francese finì silenziosamente.
Dal Re a Maa: Il Dono di Luigi XV a Cugnot
Il progetto però non morì. Nel 1772 il re Luigi XV premiò il lavoro innovativo di Cugnot e gli assegnò uno stipendio di 600 livre all'anno. Un inventore con lo stipendio: una bella carriera del XVIII secolo; il veicolo, invece, fu messo da parte nell'arsenale. Cioè la nostra prima automobile fu chiusa in garage proprio all'inizio della sua vita.
L'Incidente del Muro del Giardino del 1771 È Successo Davvero?
Ora arriviamo alla parte più gustosa: il famoso primo incidente automobilistico della storia dell'automobile. Il racconto è così costruito: nel 1771 il secondo prototipo perse il controllo e abbatté a Parigi un muro di un giardino o dell'Arsenale, e si verificò il primo incidente automobilistico della storia. In alcune versioni persino si racconta che Cugnot fu arrestato per "guida pericolosa". Una bella storia, vero?
Il problema è: l'episodio non compare in nessun registro dell'epoca. Appare per la prima volta in una fonte scritta ben 33 anni dopo l'incidente, nel 1804 . Quanto alla storia dell'arresto, è del tutto una leggenda diffusa. Nel XIX secolo un'incisione visualizzò la scena del veicolo che si schiantava contro il muro e la leggenda fu sigillata: Cugnot divenne noto più come "il responsabile del primo incidente stradale" che come "il creatore del primo veicolo". Un' strana perdita di reputazione, va ammesso.
Se l'incidente è davvero accaduto, quale potrebbe essere la causa? Secondo una teoria in evidenza nelle discussioni, durante l'azionamento del vapore si potrebbe essere toccato accidentalmente la leva di comando; si parla anche della possibilità che sul veicolo esposto al museo sia stato montato il piccolo caldaia sperimentale del 1769 al posto del luogo originale dell'incidente e che i camini siano stati collegati al contrario. Inoltre, nell'incidente originale erano state criticate all'epoca la mancanza di isolamento e l'assenza della valvola di sicurezza. È difficile dare un giudizio definitivo - l'incidente forse è accaduto, forse non è mai accaduto. La cosa certa è l'assenza di prove contemporanee.
Rivoluzione, Esilio e l'Ultimo Gesto di Napoleon
Qui sta la parte più amara della storia di Cugnot. Dopo la Rivoluzione francese lo stipendio reale fu soppresso nel 1789 e l'inventore andò in esilio a Bruxelles nella povertà. L'uomo che aveva costruito la prima automobile del mondo trascorse gli ultimi anni della sua vita povero e lontano dalla patria. Finché Napoleon Bonaparte, poco prima della sua morte, non gli restituì lo stipendio. Cugnot tornò a Parigi ma il suo tempo era scaduto: il 2 ottobre 1804, all'età di 79 anni, perse la vita.
Il veicolo non andò perduto. Nel febbraio 1799 fu trasferito al Conservatoire National des Arts et Métiers di Parigi e da quel giorno è esposto lì. Cioè la prima automobile del mondo si trova ancora in uno dei primi musei tecnologici del mondo, al suo posto originale. Già questo è di per sé una consolazione, vero?
Funzionò Dopo 241 Anni: la Réplica del 2010 e il Legame con i Nostri Giorni
La prima automobile funzionava davvero, o era solo una bella idea sulla carta? La risposta più chiara a questa domanda è arrivata nel 2010. Gli studenti della Arts et Métiers ParisTech, insieme al comune di Void-Vacon, città natale di Cugnot, hanno costruito una copia funzionante - esattamente 241 anni dopo. La replica ha funzionato perfettamente e ha dimostrato l'accuratezza dei test del 1769, cioè la validità del concetto. Il veicolo è stato esposto al Salone dell'Automobile di Parigi nel 2010, poi è tornato alla sua città natale. Inoltre esiste un'altra replica completamente funzionante, con telaio in quercia e ruote in frassino, costruita con metodi storici, al Museo dell'Automobile di Tampa Bay; in Florida ha persino ottenuto la registrazione stradale.
C'è anche una curiosa nota a margine: nel 1935, per il Museo Deutsche Bahn in Germania, era stata realizzata una replica per un film che celebrava gli ingegneri dei trasporti a vapore; poiché la maggior parte degli ingegneri risultò essere inglese o francese, il film fu vietato da Hitler. Persino la storia della prima automobile ne ha pagato le conseguenze con la politica.
Il 26 febbraio 2025 è stato superato il 300° anniversario della nascita di Cugnot. È vero, la prima automobile del mondo era lenta, puzzava e faceva una pausa di riposo ogni 15 minuti. Ma quello che quel mucchio di ferro dimostrava era semplice: una macchina può avanzare senza cavalli. Oggi, mentre guidi l'automobile elettrica più veloce, ricordati che il primo metro di quella strada fu tracciato nel 1770 da un caldaia a vapore a tre ruote.