Dal Primo Multe per Eccesso di Velocità al Giro Promozionale: I Principi Sociali dell'Automobile

L'ingresso dell'automobile nella società non è solo una storia di tecnologia; è anche la storia di una serie di prime volte sociali. La prima multa per eccesso di velocità al mondo fu comminata il 28 gennaio 1896 in Inghilterra a Walter Arnold; negli Stati Uniti il primo automobilista arrestato per eccesso di velocità fu Jacob German, a New York, nel maggio 1899; la prima auto della polizia a motore entrò in servizio sempre nel 1899, nella città di Akron, in Ohio. Questi tre eventi sono pietre miliari che mostrano, una per una, come l'automobile si sia affermata nelle strade e come abbia trasformato la vita urbana.

Immagina: stai camminando per strada un giorno e ti imbattevi in un veicolo che avanza a 3 chilometri orari, preceduto da un uomo che agita una bandiera rossa. Sembra comico, vero? Ma negli anni Novanta dell'Ottocento le strade erano esattamente così. L'automobile stava appena iniziando a entrare nella vita quotidiana e ogni nuova macchina apriva le porte a una prima volta per la società: la prima multa, il primo arresto, la prima auto della polizia, perfino il primo veicolo a motore a entrare in politica. Leggendo di queste tre prime volte mi sono davvero emozionato, perché sono tutti momenti della nascita di cose che oggi consideriamo normali. Andiamo, facciamo un salto di 130 anni indietro.

Come fu comminata la prima multa per eccesso di velocità al mondo a Walter Arnold?

28 gennaio 1896. Luogo: Paddock Wood, nel Kent, Inghilterra. Il nostro protagonista è Walter Arnold - e quest'uomo non è un automobilista qualunque, ma uno dei primi venditori e produttori di automobili di Londra. Produceva su licenza le automobili Benz e le vendeva con il nome Arnold Motor Carriage ; ne furono prodotte in totale soltanto 12. Possiamo dirlo un pioniere nel periodo embrionale del nostro settore.

Qual era la sua colpa? Andare a 8 mph nonostante il limite di velocità fosse di 2 mph , cioè 3 chilometri orari. Inoltre, la regola dell'epoca richiedeva che davanti all'automobile camminasse un uomo che agitasse una bandiera - ma Arnold non aveva il suo bandierista. Un agente di polizia gli corse dietro in bicicletta, inseguendolo per ben 5 miglia prima di fermarlo. Risultato: 1 scellino di multa più le spese processuali. Così Arnold passò alla storia come il primo automobilista a ricevere una multa per eccesso di velocità.

Ti racconto quanto sia assurdo questo limite con le misure di oggi: un veicolo che viaggia a 3 km/h è più lento di una persona che cammina tranquillamente! Oggi anche le biciclette che ci passano davanti all'uscita da scuola superano questo limite di gran lunga. Ecco, l'automobile era proprio all'inizio del suo cammino, e le regole venivano ancora scritte con norme risalenti all'epoca dei cavalli.

La fine dell'obbligo della bandiera e una corsa celebrativa

La buona notizia è che la pena di Arnold coincise con la chiusura di un'epoca. La nuova legge varata quello stesso anno alzò il limite di velocità fino a 14 mph ed eliminò completamente quell'irritante obbligo della bandiera. (In alcune fonti il nuovo limite risulta essere 12 mph; entrambi i valori sono un dettaglio dibattuto nella storiografia.) La corsa Londra-Brighton, organizzata per celebrare quella libertà, prese il nome di Emancipation Run, ovvero Corsa della Libertà. E sai qual è la parte più bella? Quella corsa si svolge ancora oggi: la Veteran Car Run, alla quale possono partecipare solo i veicoli anteriori al 1905, è la corsa automobilistica più antica ancora ininterrotta. Quindi quella piccola multa del 1896 ha anche gettato il seme di una tradizione portata avanti da 130 anni.

Perché il primo arresto per eccesso di velocità degli USA avvenne sulla Lexington Avenue?

Ora giriamo l'Atlante nella direzione opposta e andiamo a New York. Maggio 1899. I giornali di quel giorno uscirono con un titolo del genere: si dice che sia la prima persona ad andare in prigione per essere andata troppo veloce. E fu davvero il primo arresto per eccesso di velocità in automobile di cui si abbia notizia.

L'uomo arrestato era Jacob German; era un tassista che lavorava per la Electric Vehicle Company - sì, un taxi elettrico, nel 1899! German viaggiava al doppio del limite di 12 mph valente in tutta la città sulla Lexington Avenue. E a catturarlo fu un'unità curiosa: la Squadra Ciclisti della polizia. L'agente chiamato Roundsman Scheussler pedaleggiando inseguì German, e il tassista fu arrestato quando si fermò nel traffico sulla 23ª Strada. German fu portato al distretto di East 22nd Street. Quindi il primo arresto per eccesso di velocità al mondo iniziò con un inseguimento in cui una bicicletta della polizia fece da sostituto della motocicletta - sembra il soggetto di un film western, ma è accaduto davvero.

E come si misurava la velocità? Radar e simili, ovviamente, non esistevano. Gli agenti usavano una semplice formula fisica: spazio è uguale a velocità per tempo. Sapevano che un isolato di Manhattan misura 265 piedi; annotavano in quanti secondi l'autista attraversava quell'isolato e calcolavano la sua velocità con tabelle pronte. Nelle zone rurali invece si usava come riferimento la distanza tra le cabine telefoniche della polizia. Quindi un agente con un cronometro può essere considerato il nonno delle odierne autovelox.

Prima e dopo German: gli altri casi pionieristici

German non era solo; attorno alla sua storia ci sono anche altre prime volte. Il primo conducente arrestato per velocità si era visto in realtà tre anni prima di lui: il 31 maggio 1896 Henry Wells perse il controllo durante una corsa e investì un ciclista, e fu arrestato per guida pericolosa - fu cioè il primo arresto non per velocità, ma per guida pericolosa. E c'è anche un bel dettaglio del 1904: Marcus Seller, l'autista del sindaco McClellan, fu colto in flagrante per aver viaggiato a 18 mph sulla 47ª Strada e 10 dollari di multa. Vedere che non era esente neanche l'autista del sindaco sembra una prima prova del fatto che la legge sta sopra chiunque.

Aggiungo anche questo: la resistenza verso le automobili aveva una ragione reale. I nuovi veicoli spaventavano i cavalli per le strade, e i cavalli imbizzarriti creavano caos. Molti agenti di polizia si infortunavano, e persino morivano, mentre cercavano di fermare cavalli in corsa. Un giudice di Rochester arrivò persino a condannare al risarcimento danni un automobilista per il danno causato a un proprietario di cavalli. Quindi il dibattito sulla sicurezza stradale dei primi tempi non riguardava solo la velocità: era lo scontro di due ere dei trasporti sulla stessa strada.

Come nacque la prima auto della polizia a motore ad Akron?

Ora tocca al mio preferito: la prima auto della polizia a motore del mondo. Anno 1899, luogo Akron, Ohio. Il dipartimento di polizia di questa città è entrato nella storia acquistando un carro a motore dalla Collins Buggy Company - il veicolo costò alla città 2.400 dollari Aveva a bordo sia una barella che una cella per i prigionieri. Insomma, una combinazione ambulanza + commissariato in un solo veicolo; non esageriamo se diciamo che è l'antenato dei veicoli multifunzionali.

Vi dico il dettaglio che preferisco: questo veicolo era elettrico! Funzionava con due motori elettrici da 4 hp L'elettricista di Akron Charles H. Loomis è noto come la persona che costruì il primo carro pattuglia elettrico del paese. Oggi che parliamo delle auto della polizia elettriche come segno di modernità, è davvero piacevole ricordare che i primi esempi erano elettrici nel 1899. La storia delle auto della polizia iniziata con l'elettricità, continuata con la benzina e ora tornata di nuovo all'elettricità - un giro completo!

Il dipartimento di polizia di Akron è considerato il primo dipartimento a utilizzare un'auto della polizia a motore, cioè senza cavalli. Ma quale fu il primo compito di questo orgoglioso veicolo? Un crimine straordinario? No. Secondo la leggenda, il primo compito fu raccogliere un uomo ubriaco. La prima auto della polizia della storia, al suo primo turno, aiutò a portare qualcuno a casa. Secondo me, questo è un dolce esempio di come la tecnologia spesso serve prima le faccende umane più ordinarie.

Quando l'automobile entrò in politica?

L'automobile conobbe presto non solo la polizia e i tribunali, ma anche la politica. Il 13 luglio 1901, William McKinley divenne il primo presidente degli Stati Uniti a salire su un'automobile, durante una manifestazione pubblica nel New Hampshire. Poco dopo, nell'agosto del 1902, si iniziò a parlare per la prima volta di un corteo simile a un convoglio presidenziale. Oggi i semi di ogni corteo ufficiale, di ogni autobus elettorale, furono seminati in quei giorni.

La passione per l'automobile raggiunse un altro picco nel palazzo presidenziale: l'era di William Howard Taft è ricordata come la prima era presidenziale a motore. Taft, negli anni al ministero della guerra, si era appassionato al marchio White Steam Car - attenzione, un veicolo a vapore! Quindi, prima ancora che le automobili a benzina diventassero lo standard, la preferita del politico di più alto livello era la tecnologia pre-benzina. Questo è, secondo me, proprio uno dei dettagli che racconta meglio la transizione dellautomobile dal vapore alla benzina.

Sul fronte delle campagne elettorali, l'automobile divenne parte delle innovazioni elettorali fin dall'inizio del Novecento; i candidati iniziarono a provare a partecipare ai comizi e ai tour elettorali in automobile. Sebbene la data esatta della prima campagna sia dibattuta, nel primo quarto del XX secolo l'automobile era già il palcoscenico della politica. L'idea di un candidato presidente che saluta dalla cima di un'automobile è considerata l'antenata di quei grandi veicoli con piattaforma che oggi sono un cliché elettorale.

Qual era il quadro generale dietro a queste primizie?

Mettendo insieme queste tre primizie il quadro si chiarisce: tra la fine degli anni Novanta dell'Ottocento e l'inizio del Novecento si trattava di un periodo di transizione in cui l'automobile si trasformò da giocattolo a infrastruttura. Karl Benz aveva sviluppato nel 1885/1886 la prima automobile pratica e il primo veicolo prodotto in serie, il Benz Patent Motorwagen. Ma le star dell'epoca non erano sempre a benzina: veicoli a vapore come lo Stanley Steamer furono venduti tra il 1896 e il 1924 e venderono più di tutte le auto a benzina tra il 1899 e il 1905; nel 1906 un veicolo a vapore 127 mph raggiunse persino quella velocità. Nel 1900, negli USA, i veicoli a vapore erano davanti a quelli a benzina. I veicoli a benzina presero il sopravvento verso il 1905; la ragione era semplice - erano più facili da usare e potevano andare più lontano. Proprio come oggi, mentre torniamo dalla benzina all'elettricità, anche nella storia si era verificata lo stesso tipo di corsa tecnologica. Il passato si ripete davvero.

Dopo che l'automobile penetrò nella vita urbana, nulla tornò più come prima. Riunirsi per strada smise di colpo di essere sicuro; l'architettura delle case, i garage e il tessuto urbano si ridisegnarono. L'uscita della Model T nel 1908 rese il fenomeno di massa: mentre nel 1910 negli USA c'erano 5 auto per mille abitanti, nel 1930 questo rapporto scese a 187. In altre parole, in una generazione l'automobile si trasformò da curiosità rara in oggetto quotidiano. Ecco, le multe per eccesso di velocità, gli arresti e le auto della polizia furono proprio i primi passi di questa trasformazione - la società provava ammirazione per la nuova macchina e al tempo stesso cercava di addomesticarla con le regole.

Perché queste primizie di 130 anni fa sono ancora importanti oggi?

Secondo me la più bella di queste storie è questa: la linea che va dalla multa di 1 scellino inflitta a Walter Arnold, dalla bicicletta che inseguiva Jacob German, fino alle odierne auto pattuglia, dal carro elettrico di Akron alle odierne auto della polizia elettriche, dimostra che il rapporto tra automobile e società è una negoziazione senza fine. Ogni nuova tecnologia all'inizio spaventa, poi viene regolamentata, e infine diventa una parte della vita quotidiana così naturale che non ricordiamo nemmeno le sue origini. Pensi che tra 130 anni le persone leggeranno anche le novità di oggi con la stessa curiosità? Io credo di sì, perché la storia, per quanto acceleri il suo ritmo, si scrive sempre con questi piccoli primati.

Fonti

• January 28, 1896 - The first speeding ticket - This Day In Automotive History
• History Hits: The First Speeding Ticket - The Speed Trap
• The First Enforcement of Automobile Traffic Laws by the NYPD
• Akron Police Department - Wikipedia
• The First Police Car - Bruce Goldfarb
• First police car ever used was in Akron, OH, in 1899 - The Vintage News
• Worlds First Police car's Amp meter - DJDLabs
• 08-22-1902 Presidential Motorcade - Mystic Stamp
• The Life and Presidency of William Howard Taft - White House Historical Association
• Campaign Innovations 1900-1928 - Roosevelt House, Hunter College
• History of the automobile - Wikipedia
• Early Cars: Fact Sheet - Smithsonian Institution
• America at the Turn of the Century - Library of Congress
• The Automobile Shapes The City - Martin V. Melosi, University of Michigan