Les villes opposées à l'arrivée de l'automobile et les années d'interdiction

Aujourd'hui, nous ne pouvons plus vivre sans penser aux automobiles, mais voyez-vous, il y a eu dans l'histoire deux endroits qui ont totalement interdit les véhicules à moteur : l'île du Prince-Édouard au Canada (1908-1919) et le canton des Grisons en Suisse (1900-1925). Autrement dit, conduire une voiture était carrément un crime à certains coins du monde, à une époque. Sur cette page, je raconte l'histoire de ces deux interdictions, les raisons de la résistance qui les sous-tendait et la lutte de l'automobile pour son acceptation sociale.

Pourquoi l'automobile a-t-elle été interdite ? Les véritables raisons derrière l'interdiction

Cela semble absurde au premier abord, n'est-ce pas ? Mais au début des années 1900, l'automobile n'était pas du tout considérée comme une invention aimable. Les arguments des opposants étaient les suivants : le bruit, les nuages de poussière et la menace physique pour les piétons. Les premières automobiles n'avaient pas de silencieux comme aujourd'hui ; leur bruit était insupportable, à tel point qu'on ne pouvait même pas le comparer à celui d'un tracteur. De plus, les plus grandes victimes de ce bruit n'étaient pas les humains, mais les chevaux. Pour une société vivant à l'ère du cheval, voir des chevaux paniquer au milieu de la circulation et en mourir constituait une véritable catastrophe.

Il y avait aussi une dimension de classe. À l'époque, l'automobile était un luxe que seuls les riches pouvaient se permettre. À une période où l'économie de l'île était en récession, il semblait à beaucoup une insulte de regarder une poignée de riches foncer dans des nuages de poussière pendant que les fermiers transportaient leurs marchandises au marché avec leurs chevaux. Andrew MacLean, l'un des partisans de l'interdiction à l'Î.-P.-É., l'interprète comme un coup de pied lancé aux riches alors que l'économie était au plus bas. Il y avait aussi un rythme religieux et social : les gens allaient à l'église le dimanche et au marché le samedi, et ils craignaient que les voitures qui passaient à toute vitesse ne perturbent cet ordre. Les documents de l'époque utilisaient pour les automobiles des expressions telles que devil wagons (charrettes du diable) et public nuisances (nuisances publiques). Le titre d'un livre était même Ban the Automobile: Instrument of Death, c'est-à-dire interdisez l'automobile : instrument de mort. Cela montre à quel point la peur de ces gens était réelle.

L'Île-du-Prince-Édouard : le seul endroit d'Amérique du Nord où les voitures étaient interdites

Sur cette petite île de l'est du Canada, l'histoire de l'automobile est en réalité assez ancienne. C'est en 1866 que Georges-Antoine Belcourt, curé de North Rustico, acheta le premier véhicule sans chevaux ; celui-ci est considéré comme la première automobile achetée en Amérique du Nord britannique. En 1900, des hommes d'affaires de Charlottetown achetèrent une voiture à vapeur et l'utilisèrent pour des visites touristiques locales. On ne peut donc pas dire que l'amour de la voiture n'a jamais existé sur l'île.

Mais la situation a changé. En 1908, l'île ne comptait que 7 automobiles , le gouvernement s'est saisi du dossier et le 26 mars 1908, l'Assemblée législative a adopté à l'unanimité la loi interdisant les véhicules à moteur. Les motifs de l'interdiction étaient des préoccupations de sécurité, la peur causée aux chevaux et aux animaux de ferme, et le mauvais état des routes de l'île. L'interdiction ne s'est pas limitée à la conduite : l'importation de voitures a également été interdite et une peine de prison était prévue pour les conducteurs ne respectant pas l'interdiction. Entre 1908 et 1919, l'Île-du-Prince-Édouard fut le seul endroit d'Amérique du Nord où conduire une voiture était illégal.

Des routes comme un patchwork : l'application de l'interdiction était impossible

L'interdiction n'a jamais pu être pleinement appliquée, car l'île est devenue un véritable "patchwork" : dans certaines régions la voiture était libre, dans d'autres interdite. Les conducteurs ont trouvé une solution folle. Frank Tuplin, fermier de Fox, ne pouvait pas conduire sa voiture à Summerside ; il l'envoyait en train à Charlottetown et l'y utilisait. Imaginez, ce serait comme charger notre voiture dans un train aujourd'hui pour conduire dans la ville suivante !

En 1913, les pressions ont augmenté. Des hommes d'affaires, affirmant que les revenus du tourisme avaient diminué de 90 000 dollars à cause de l'interdiction, ont demandé son assouplissement. Une loi adoptée en avril 1913 autorisait les voitures les lundis, mercredis et jeudis ; les mardis et vendredis (préparation à l'église), les samedis (jour de marché) et les dimanches (jour d'église) restaient interdits. Mais le fait que cette décision ait été prise sans consulter les fermiers a compliqué les choses. En juin 1913, un plébiscite a été organisé à l'échelle des districts scolaires et, selon les rapports, plus de 90 % des participants voulaient le retour de l'interdiction ; les résultats officiels ont même été cachés par le gouvernement.

La fin de l'interdiction et les fermiers obstinés

La Première Guerre mondiale a tout changé. La mobilisation de guerre, les prix baissés par la production de masse et la familiarité croissante ont adouci le regard porté sur l'automobile. À partir de 1916, les régions recueillant 75 % des signatures pouvaient lever l'interdiction. En 1917, le Premier ministre John Alexander Mathieson a proposé de lever l'interdiction, mais le parlement est resté à égalité 14-14 ; la proposition est passée grâce au vote du Président de l'Assemblée John S. Martin. L'interdiction a été officiellement levée le 29 août 1919. Mais un détail intéressant : certes l'interdiction a pris fin, mais les fermiers ont continué pendant des années à bloquer les routes aux voitures en y plaçant d'anciennes lames de faucheuse, des planches cloutées et du barbelé. Selon l'historien Rudy Croken, les grands accidents dus à la peur des chevaux ne se sont pas produits comme prévu ; ce qui s'est réellement passé, c'étaient des sabotages de véhicules.

Une interdiction de 25 ans en Suisse : l'exemple des Grisons

En Europe, l'affaire fut encore plus dramatique. Le canton montagneux des Grisons (Grisons) en Suisse, après de fortes protestations, a interdit la conduite automobile sur toutes les routes du canton le 17 août 1900. Les motifs étaient familiers : chevaux effrayés, bruit et poussière. Mais la différence des Grisons avec l'Île-du-Prince-Édouard, c'est la durée : l'interdiction a duré 25 ans toutes ronde, ce qui en fait la plus longue interdiction appliquée à l'automobile en Europe. De plus, le canton avait interdit tous les véhicules à moteur, donc même les motocyclettes étaient interdites.

La démocratie directe suisse a joué ici un rôle intéressant. Pour lever l'interdiction, un total de neuf référendums populaires ont eu lieu, dont l'un était le vote du 13 octobre 1907 . Tous ont été rejetés ; les opposants à la circulation motorisée la présentaient avec des expressions exagérées comme "monster luxurius". Finalement, le 21 juin 1925, 52 % des électeurs ont levé l'interdiction. Autrement dit, une différence de seulement 2 % ! C'est un exemple classique de la façon dont la démocratie peut retarder l'innovation. Et bien sûr, lorsque l'interdiction a pris fin, les cantons sont arrivés en retard ; en 1925, le nombre de véhicules était encore très faible.

Premières réglementations : les règles avant l'interdiction

Mise à part l'interdiction totale, les premières réactions contre l'automobile sont en fait arrivées sous forme de réglementation. L'Angleterre, en 1865, avec le Locomotive Act (connu populairement sous le nom de Red Flag Act), a instauré une limite de vitesse de 4 miles par heure à la campagne et de 2 miles en ville, et a rendu obligatoire la présence d'un piéton portant un drapeau rouge devant chaque véhicule. Imaginez donc un homme agitant un drapeau devant la voiture ! Lorsque la nouvelle loi du 14 novembre 1896 a supprimé cette obligation de drapeau, les passionnés de véhicules motorisés ont fêté en coupant le drapeau en deux, de Londres à Brighton. Puis, en 1903, le Royaume-Uni a mis à jour sa législation avec le Motor Car Act . De l'autre côté de l'Atlantique, le 21 mai 1901, le Connecticut est devenu le premier État américain à réglementer les véhicules motorisés : en ville, 12 miles par heure, à la campagne 15 miles par heure.

Morts de piétons et naissance du concept de "jaywalking"

L'une des raisons les plus concrètes de la résistance concernait la mort. Les accidents de la circulation de l'époque étaient assez violents : en 1896, une femme heurtée par une voiture roulant à 4 miles par heure est devenue le premier décès de la circulation enregistré ; en 1899, un véhicule tuant un piéton figure également parmi les premiers incidents consignés. À cette époque, les piétons occupaient le centre de la circulation et les conducteurs étaient généralement accusés d'homicide involontaire, quelles que soient les circonstances. Autrement dit, au début, la loi était du côté des piétons, pas de l'automobile.

Puis ce récit s'est inversé. Le concept de "jaywalking", c'est-à-dire la traversée irrégulière des piétons, a été popularisé sous l'influence de l'industrie automobile. En bref, la définition de la faute a été réécrite au fil du temps à travers le piéton, en faveur de la voiture. Aux yeux des Américains urbains des années 1920, les voitures et leurs conducteurs étaient des "tyrans" qui retiraient la liberté d'autrui. À mesure que l'automobile se répandait, la population chevaline a considérablement diminué et le cheval a perdu son travail à l'ère de l'automobile.

Quel est le lien entre cette histoire et aujourd'hui ?

La question se pose : l'histoire de l'opposition à l'automobile n'est jamais terminée. 1960 Aux Etats-Unis, dans les années 1960, un sénateur d'Etat a tenté d'interdire les véhicules à essence et a failli réussir. L'histoire des Grisons et du PEI montre que chaque nouvelle technologie traverse le même cycle dans la société : d'abord la peur et la résistance, ensuite la régulation et enfin l'acceptation. Aujourd'hui, le débat sur les villes qui restreignent les automobiles dans les centres-villes et déclarent des zones à faibles émissions s'inscrit dans la même lignée.

À mon avis, la leçon la plus frappante est la suivante : l'automobile ne s'est jamais révélée être un cauchemar, mais certaines peurs n'étaient pas totalement infondées. Les accidents de la circulation sont réels, le bruit et la pollution sont réels. Le PEI et les Grisons sont allés trop loin, mais l'acceptation sociale de l'automobile n'a jamais été gratuite et fait encore l'objet de négociations aujourd'hui. Penses-tu que des histoires d'interdictions similaires seront un jour écrites pour les véhicules d'aujourd'hui aussi ? À en juger par l'histoire, il ne faut rien exclure.

Sources

• L'interdiction automobile à l'Île-du-Prince-Édouard
• L'Île-du-Prince-Édouard a freiné les voitures il y a 115 ans. Il a fallu 5 ans pour lever l'interdiction
• Quand l'Île-du-Prince-Édouard a interdit les voitures
• L'interdiction automobile dans les Grisons
• Grisons : le canton qui a dit non à l'automobile
• Le canton suisse où les voitures devaient être tirées par des chevaux
• Grisons sans voitures 1900-1925
• Le Connecticut adopte la première loi sur les limitations de vitesse
• Motor Car Act de 1903
• Les lois sur le drapeau rouge
• Quand les villes traitaient les voitures comme des intruses dangereuses
• Brève histoire des morts sur les routes aux États-Unis
• L'histoire oubliée de la façon dont les constructeurs automobiles ont inventé le délit de traversée imprudente
• Le combat oublié pour interdire les voitures à essence dans les années 1960