Quel modèle a été la première automobile produite en série par Benz ?

La première automobile produite en série par Benz n'est pas le prototype Patent-Motorwagen Nr. 1 resté dans l'atelier en 1885 ; motorisée Stanhope conduite publiquement dans les rues de Mannheim à l'été 1886 (Nr. 2) conduite publiquement dans les rues de Mannheim à l'été 1886, suivie de la Model 2 mise en vente en 1888. Ce véhicule, vendu au prix de 3000 Marks, d'une puissance de 1,5 cheval et doté de deux vitesses, peut être considéré comme la première voiture pratique réellement produite.

L'image que nous avons en tête est toujours la même : Carl Benz invente en 1885 un étrange engin à trois roues et la même année, l'automobile s'ouvre au monde. La réalité est un peu plus complexe et, à mon avis, bien plus intéressante. Car ce fameux véhicule de 1885 était, comme son nom l'indique, un prototype et ses premiers jours ne furent pas aussi brillants qu'on le pense. Laisse-moi maintenant te raconter cette histoire, en suivant les étiquettes Nr. 1 et Nr. 2 de tes dossiers ; à mon avis, tu garderas des points d'interrogation sur la date de naissance de l'automobile.

Le Nr. 1 ne pouvait pas sortir de l'atelier : les points faibles du prototype de 1885

Benz a développé sa première velocipede motorisée, c'est-à-dire le Nr. 1, de 1884 au début de l'année 1886. Son moteur monocylindre à quatre temps, fonctionnant avec un carburant pétrochimique appelé ligroïne, avait une cylindrée de 954 cm3 mais sa puissance était ridiculement faible : 0,68 PS, soit environ 0,75 cheval. Si tu penses qu'aujourd'hui même une tondeuse à gazon est plus puissante que cela, je te préviens dès maintenant, ami rempli d'essence : avec ce véhicule, pas de route, mais de la patience.

Le détail le plus frappant est le suivant : le Nr. 1 ne pouvait au début être utilisé que dans l'enceinte de l'usine et était testé sur de courtes distances. Tout au long de 1885, Benz a progressivement augmenté son autonomie, mais il préférait voyager avec le véhicule la nuit et sur des routes isolées. Pourquoi ? Parce qu'aucun inventeur ne voudrait conduire en plein jour, sous les yeux de tous, un véhicule qui se renverse aussi facilement et dont les commandes épuisent. Benz raconte ces nuits d'essai secrètes dans ses mémoires écrites plus tard ; la naissance de l'automobile est donc, en quelque sorte, l'histoire d'essais de minuit.

Ajoutons aussi ceci : la forme finale du Nr. 1 n'est pas connue avec exactitude aujourd'hui. Le véhicule n'était pas à l'origine un ensemble entièrement nouveau ; son moteur et sa transmission ont été en grande partie transférés au Nr. 2. En 1895, le directeur des ventes de l'entreprise a réalisé une reconstruction avec les pièces restantes, et ce véhicule a été donné à un musée en 1906 ; il y est toujours exposé. Ainsi, la « première automobile » que tu vois en vitrine est en réalité un véhicule reconstitué après coup.

Le jour du brevet et le 3 juillet 1886 : le Nr. 2 sort dans les rues

Benz a déposé sa demande de brevet le 29 janvier 1886 et l'enregistrement a eu lieu le 2 novembre 1886. On considère officiellement que c'est l'acte de naissance de l'automobile, et à juste titre. Mais un brevet ne rend rien pratique. Ce qui a rendu les choses pratiques, c'est la sortie publique du 3 juillet 1886 à Mannheim, et ce trajet figure dans les archives de Benz lui-même comme la première sortie publique. Sur les photos, on voit Benz au volant de la Nr. 2 accompagné de Max Rose. La vitesse était d'environ 16 km/h ; aujourd'hui, c'est lent même pour un trajet scolaire obligatoire, mais pour l'époque, c'était révolutionnaire.

La Nr. 2 avait une carrosserie appelée motorisée Stanhope gig ; ce n'était donc pas une voiture, mais littéralement un type de calèche. Mais c'est justement là que l'histoire devient intéressante : de nombreuses évaluations considèrent que la Patent-Motorwagen Nr. 2 en Nr. Non pas qu'il soit premier, mais qu'il soit la première automobile pratique. Alors, pourquoi ? La liste des raisons est à la fois courte et convaincante :

• Une boîte à deux vitesses, permettant un choix de rapport différent en côte et sur route plate.
• De meilleurs freins.
• Toutes les commandes à portée de main du conducteur.
• Moins de tendance au renversement grâce à des roues en bois plus robustes avec bandages en fer.

Permettez-moi une simple analogie : si la Nr. 1 est le premier test de craie qui fonctionne au laboratoire, la Nr. 2, c'est commencer vraiment à écrire avec cette craie. Les deux sont importantes, mais les gens lisent ce qui est écrit ; pas la craie. C'est pourquoi utiliser l'expression voiture pratique pour la Nr. 2 me paraît tout à fait logique.

Modèle 2 de 1888 : Le véritable début de la production en série

Voici le cœur de l'article. Dans ses mémoires publiées en 1925, Benz a lui-même légendé une photo : le premier véhicule de série datant de 1888 ; 1,5 ch, environ 16 km/h de vitesse maximale, 2 vitesses et un prix de l'époque de 3000 marks. Cette ligne soutient directement la thèse au centre du sujet : aux yeux de Benz, la production en série commence avec le Modèle 2 de 1888. Aujourd'hui, la plupart du monde automobile admet que la vente au public, et donc la production, ont commencé en 1888 ; même le petit-fils de Benz et les archives de la marque le confirment.

Voici les caractéristiques techniques du Modèle 2 : 1,5 ch, environ 16 km/h de vitesse maximale et 2 vitesses. Le prix en 1888 était d'environ 3000 marks. La cylindrée du moteur a augmenté selon les années de production : entre 1886 et 1889, le moteur monocylindre est passé de 1045 cm3 à 1660 cm3, puis jusqu'à 1990 cm3, et la puissance est montée de 1,5 ch à 2,5 ch, puis à 3 ch. Au total, environ 25 véhicules ont été produits entre 1886 et 1893 ; donc ne pensez pas à la chaîne de Ford produisant mille véhicules par jour quand on parle de production en série, pensez-y comme au rythme d'un atelier.

Face à ce tableau, la différence est nette, n'est-ce pas ? Le véhicule de gauche était la fierté de l'inventeur, celui de droite était le produit du client. C'est précisément grâce au pont entre ces deux rôles que le premier pas de l'histoire de l'automobile a été franchi.

Émile Roger et l'histoire de la première vente

Lorsqu'un produit est fabriqué, vient le moment de le vendre ; et le premier acheteur de l'automobile n'était pas un client ordinaire. La première vente de Benz fut effectuée en 1887 à Émile Roger. Roger était un fabricant de bicyclettes parisien et détenait le droit de produire des véhicules et des moteurs sous licence en France. Voici la partie savoureuse de l'histoire : Roger visita Mannheim en 1887, vit le véhicule sur place, fut impressionné et en acheta un exemplaire sur-le-champ. Cette vente est entrée dans les registres comme le premier véhicule vendu par Benz.

Mais le statut de cette vente est un peu flou : s'agissant d'un achat que l'on peut qualifier de semi-privé, la marque reconnaît que la vente publique a commencé en 1888. Roger devint ensuite l'agent français des automobiles de Benz ; avant 1890, les ventes se faisaient uniquement par l'intermédiaire de Roger à Paris, et c'était Roger qui décidait du nombre de véhicules à produire. Autrement dit, le premier concessionnaire automobile du monde était une seule personne, qui détenait aussi le contrôle des stocks.

Roger exposa également son véhicule lors d'une exposition à Paris, mais les ventes sérieuses ne commencèrent qu'en 1892. Quant à Benz, il exposa un véhicule à Munich en septembre 1888 et fut représenté dans un journal alors qu'il conduisait aux alentours de Munich avec son épouse Bertha ; le journalisme de promotion de l'automobile débuta donc aussi cet automne-là.

Comment le voyage de Bertha Benz a-t-il transformé la production ?

Que tous ceux qui veulent une leçon de marketing notent la date du 5 août 1888. Ce jour-là, Bertha Benz devint la première personne à effectuer un long voyage en automobile à moteur à combustion interne : un itinéraire de Mannheim à Pforzheim dépassant 100 km, via la Nr. 3. Ce voyage révéla les lacunes du véhicule dans le monde réel, comme le ferait un ingénieur souhaitant les voir de ses propres yeux.

Deux problèmes majeurs apparurent durant le voyage. Le premier était la capacité de montée : les côtes étouffaient littéralement le véhicule, ce qui déclencha le développement d'un second système de courroie ajouté à la place d'un réducteur avec un moteur plus grand. Le passage du volant de l'horizontale à la verticale fit également partie de cette période de révision. Le second problème était les freins : on sait qu'en descente, les passagers devaient descendre et marcher, tant les freins étaient faibles. Le fait que Bertha ait recouvert à plusieurs reprises les freins usés de cuir peut être considéré, à mon avis, comme le premier entretien de frein au bord de la route de l'histoire.

En bref, l'essai au long cours a directement amélioré la production. Aujourd'hui, il est tout à fait normal qu'un essai routier oriente un modèle, mais en 1888, c'est une femme qui a concrétisé cette idée ; elle mérite qu'on s'en souvienne chaque fois que l'on monte dans sa voiture et que l'on passe la première vitesse.

Correction historique ou querelle de nom ?

Alors, à qui revient le titre de « première automobile » ? La plupart des sources et la marque elle-même, parce qu'elle a été brevetée, considèrent que la Nr. de 1886 1 de 1886, car elle a été brevetée. L'opposition, quant à elle, met en avant la Nr. 2 pour les raisons pratiques que j'ai énumérées ci-dessus. Par ailleurs, la classification de la marque regroupe toutes les variantes à trois roues entre 1886 et 1894 sous un seul intitulé de modèle ; autrement dit, la Nr. 1 / N°. 2 / La distinction du Model 2 est une réévaluation relativement récente dans la littérature. Il y a aussi une lacune frappante : aucune photo appartenant à un Model 2 n'est disponible aujourd'hui. On affirme même qu'il s'agissait d'un unique véhicule de développement transformé en voiture à quatre roues pour le modèle supérieur. Autrement dit, nous ne connaissons pas exactement le visage du premier véhicule produit en série ; étrange mais vrai.

Il y a aussi une question plus générale : Benz a-t-il vraiment inventé l'automobile ? Le véhicule de Benz est qualifié de première automobile à essence pratique ; ce n'est pas la première machine mobile. À la même époque, il existait aussi des alternatives comme la Daimler de 1886. Alors ne pense pas au mot « invention » comme à un bocal : il contient plusieurs inventeurs, plusieurs dates. Le mérite de Benz est d'être la couche la plus brillante de ce bocal ; mais ce n'est pas tout le bocal à lui seul.

Que reste-t-il aujourd'hui ?

L'exemplaire reconstruit de l'originale N° 1 se trouve dans un musée depuis 1906. Quant à la marque, elle produit des répliques artisanales depuis 2001 ; elles peuvent fonctionner à l'essence mais ne peuvent pas circuler sur la route. À ce jour, environ 150 exemplaires ont été produits par divers fournisseurs. Ainsi, la première automobile de l'histoire renaît toujours dans les ateliers ; et avec l'odeur de l'essence, en plus.

Pour moi, la vraie leçon est la suivante : l'histoire d'une invention ne se résume pas à la date du brevet. Le prototype, le véhicule pratique, la première vente et le premier long voyage sont chacun des jalons distincts. Dans l'histoire de Benz, tout y est ; c'est simplement quand on essaie de tout compresser en une seule année que cela prête à confusion. À toi de jouer : si c'était toi, à quel véhicule collerais-tu l'étiquette de « première automobile » ? Au brevet de la N° 1, ou au véhicule produit en série de 1888 à 3000 Marks ? Je t'attends dans les commentaires.

Sources

• Benz Patent-Motorwagen
• Benz Patent Motor Car : la première automobile (1885–1886)
• 1886 Benz Patent Motorwagen – La naissance de l'automobile
• 1886 Benz Motorwagen
• Réplique de la Benz Patent Motorwagen de 1886
• 29 janvier 1886 – la naissance de l'automobile ?
• Emile Roger et les voitures Roger-Benz en France