L'automobile est née à mesure que les routes s'ouvraient : les premières routes, les panneaux et les règles de circulation

Pas de ligne d'arrêt, pas de règle de priorité aux carrefours : les premières automobiles avançaient sur la route en l'inventant elles-mêmes, dans un monde sans règles.
Pas de ligne d'arrêt, pas de règle de priorité aux carrefours : les premières automobiles avançaient sur la route en l'inventant elles-mêmes, dans un monde sans règles.

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T'es déjà demandé quand l'automobile est apparue, qu'il n'y avait dans le monde ni feux tricolores, ni règle de priorité aux carrefours, ni marquage au sol ? Les premières voitures ont débarqué dans un monde qui ne connaissait ni routes, ni panneaux, ni règles de circulation ; et l'ordre routier d'aujourd'hui a précisément pris forme au sein de ce chaos, au gré des besoins. Autrement dit, l'histoire de l'automobile est en réalité l'histoire non seulement du moteur, mais aussi de la route, du panneau et de la règle.

À la une

  • 1888 : Bertha Benz a effectué le premier long voyage automobile de l'histoire - environ 100 km.
  • 1870 : Le premier revêtement bitumé est posé à Newark.
  • 1909 : La première autoroute en béton au monde ouvre à Detroit.
  • 1915 : Le premier panneau stop au monde entre en service à Detroit.
  • 1868 : Le premier feu de circulation fonctionne à Londres avec une lampe à gaz.

Pourquoi et comment les règles de circulation sont-elles nées ?

Réfléchis un peu : à la fin du 19e siècle, quand les voitures ont commencé à sortir dans les rues, personne ne disait "roule à droite", "arrête-toi ici", "réduis ta vitesse". Et pour quelle raison ? Avant le 20e siècle, il n'y avait presque aucune loi concernant l'usage des rues et des routes, et on n'en ressentait guère le besoin. Chevaux, calèches, piétons... chacun se débrouillait à sa manière.

Mais dès que le moteur est entré en jeu, tout a changé. Quand les voitures sont devenues plus rapides, plus nombreuses et qu'elles ont commencé à parcourir de longues distances, la même question s'est posée partout dans le monde : alors, qui va mettre tout ça en ordre, et comment ? C'est précisément en réponse à cette question que sont nées, une à une, selon l'ordre des besoins, les panneaux stop, les feux de circulation, les limites de vitesse et les marquages routiers.

D'ailleurs, les premières "règles de circulation" existaient bien avant l'automobile : le Locomotive Act, entré en vigueur au Royaume-Uni en 1865 et connu du public sous le nom de "Red Flag Act", soit la Loi du Drapeau Rouge, exigeait qu'une personne marche devant les véhicules à vapeur. L'idée de règle est donc ancienne, mais l'ordre routier au sens actuel est totalement l'enfant de l'automobile.

Bertha Benz et le premier long voyage entré dans l'histoire

Avant de parler des règles et des infrastructures, laisse-moi te raconter une histoire incroyable. En août 1888, Bertha Benz prend ses deux fils, Eugen et Richard, s'approprie en secret l'invention de son mari Karl Benz, la Patent-Motorwagen et entreprend le premier long voyage automobile de l'histoire. La distance ? Plus de 60 miles, soit environ 100 kilomètres.

Ça peut paraître peu, mais attends une seconde : à l'époque, il n'y avait ni station-service, ni GPS, et presque aucune route correcte. Pense à ça comme une image : ce serait comme partir aujourd'hui faire cent kilomètres en voiture électrique sans même emporter de batterie externe, sans savoir où se trouvent les bornes de recharge. Un vrai exploit, carrément.

Et ce courage fut récompensé : en décembre 1888, le journal Illustrirte Zeitung a publié le récit du voyage, et l'automobile est entrée dans le champ d'attention d'un public plus large. Si tu veux aujourd'hui suivre cet itinéraire, tu as de la chance : la Bertha Benz Memorial Route, ouverte en 2008, te permet de retracer les traces de ce premier voyage de 1888. Un itinéraire vieux de cent ans, encore debout en tant que patrimoine culturel touristique - c'est à mes yeux une véritable leçon d'histoire à elle seule.

Les premières routes : qu'existait-il avant l'asphalte ?

Bien avant que des routes ne soient construites pour les voitures, l'humanité construisait en réalité des routes depuis des siècles. Les plus anciennes routes structurées connues 4000 av. J.-C. remontent : dans l'ancienne Mésopotamie, les rues pavées de pierres et, dans la ville d'Ur, les premières rues dallées datent de cette période. Les Sumériens vont encore plus loin ; ils construisent des routes et des sols de temples avec des briques de terre crue identiques, posées avec du bitume, c'est-à-dire l'ancêtre noir et collant naturel de l'asphalte. Dans la civilisation de la vallée de l'Indus, des rues pavées, plates et se croisant à angle droit ont été découvertes à Harappa et Mohenjo-Daro - c'est de là, et c'est si ancien, que vient l'association entre planification urbaine et plan en damier.

Mon préférée, ce sont les Minoens : vers 2000 av. J.-C., ils ont construit de Knossos à Gortyne et Lebena une route de 50 kilomètres Pavée de grès et de basalte, avec un drainage latéral, et même des accotements séparés. Selon certaines sources, cette route est même supérieure à n'importe quelle route romaine. Une civilisation au sommet en matière de routes bien avant Rome - mais qui parle de la route minoenne dans les livres d'histoire ?

Le début de l'ère de l'asphalte et du béton

Alors, quand l'asphalte moderne sur lequel les voitures allaient rouler est-il apparu ? En 1870, le chimiste belge Edmund J. DeSmedt a posé le premier revêtement en asphalte à Newark, aux États-Unis. Il a ensuite recouvert Pennsylvania Avenue à Washington 54 000 mètres carrés d'asphalte en plaques, issu du lac de Trinidad. En 1871, Nathan Abbott a obtenu le premier brevet d'asphalte à Brooklyn. Au début des années 1900, le bitume naturel a cédé la place à l'asphalte produit à partir du pétrole - c'est cette transition qui est l'ancêtre de la route sur laquelle tu roules aujourd'hui.

Mais le véritable tournant, c'est le 20 avril 1909 : le long de Woodward Avenue à Detroit, la première autoroute pavée de béton d'une longueur d'un mille complet, c'est-à-dire un mile intégral, a été posée dans le monde. Par ailleurs, un chiffre illustre l'état des routes de l'Amérique à cette époque : selon la première enquête nationale sur les routes en 1904, il existait 2 millions de miles de routes publiques rurales, mais seuls 154 000 miles étaient recouverts de gravier ou de pierre. Le reste était en terre. Dix ans plus tard, en 1913, la Lincoln Highway, qui s'étendait de New York à San Francisco, a été ouverte comme l'une des premières routes transcontinentales destinées aux automobiles. En 1916, avec le Federal Aid Road Act, le Congrès a franchi pour la première fois une étape fédérale cruciale pour l'amélioration des routes des États. En 1925, grâce aux taxes sur l'essence, aux frais de licence automobile et aux obligations fédérales, 7 680 miles de routes améliorées avaient été construites.

N'oublions pas non plus le rôle des guerres mondiales : au milieu des années 1940, presque toutes les usines ont été mobilisées pour la production de guerre, et la capacité des réseaux d'autoroutes a été augmentée pour transporter de plus gros volumes avec des machines plus grandes. Certains historiens soutiennent que la supériorité logistique a pu être l'une des principales raisons de la victoire des Alliés. La route n'est donc pas seulement une bande sous nos pneus ; elle a même pu décider du sort des guerres.

Où ont été utilisées les premières pancartes de signalisation et le premier feu de signalisation au monde ?

Dünyanın ilk stop levhası 1915'te Detroit'te çıktı ve bugünkü dev kırmızı sekizgenin aksine küçücük, beyaz ve dikdörtgendi.

Nous pouvons répondre à cette question en la répartissant sur deux continents. Le premier feu de signalisation le 10 décembre 1868, Installé à Londres, sur Parliament Square ; J.P. Knight avait conçu un système à lampes à gaz pour réduire la charge de travail de la police. Le feu électrique, lui, arriva bien plus tard, le 5 août 1914, installé à Cleveland, au coin d'Euclid Avenue et d'East 105th Street - son concepteur était un policier américain, Lester Wire. Le passage de la lampe à gaz au signal électrique, c'était carrément l'adolescence de la gestion du trafic.

Le panneau STOP, lui, est une invention de Detroit : en 1915, le premier panneau stop au monde y fut mis en service et, tu ne me croiras pas, mais il était minuscule - blanc, rectangulaire, avec des lettres noires. Il ne ressemblait en rien au grand octogone rouge que tu vois partout aujourd'hui. Si on remonte encore plus loin du côté de la signalisation, les plus anciens marqueurs étaient de simples bornes en bois et en pierre ; ce sont probablement les Romains qui utilisaient les premiers panneaux de signalisation : ils marquaient les distances routières en Grande-Bretagne avec des bornes de 1 000 pas (environ un mille). En Angleterre suivirent ensuite les panneaux directionnels à doigt, les fingerposts. En 1927, le premier guide de signalisation routière AASHO standardisa pour les routes américaines une police à six grandes lettres - oui, même les lettres sur les panneaux ont une norme, et tu les lis tous les jours sans même t'en rendre compte.

Les premières lois sur la circulation : qui, où, quand ?

Les règles sont arrivées pas à pas, comme les panneaux. Voici quelques-unes des grandes étapes :

  • 1901 : New York, avec l'immatriculation obligatoire des automobiles, fut à l'origine de l'une des premières réglementations de circulation des États-Unis.
  • 1901 : le Connecticut adopta la première loi d'État réglementant les véhicules avec une limite de vitesse de 12 mph en ville et 15 mph en zone rurale.
  • 1903 : William Phelps Eno, le « père de la sécurité routière », introduisit de nombreuses règles de conduite, comme le maintien de la circulation lente à droite.
  • 1909 : l'Allemagne promulgua certaines des premières lois nationales sur la circulation au monde, accompagnées de l'examen de conduite et du permis d'État.
  • 1923 : Garrett A. Morgan breveta le feu de circulation en forme de T.

Eno mérite qu'on s'y attarde un peu : diplômé de Yale, cet homme fut l'un des premiers à prendre au sérieux la question de « comment circule le trafic », alors même que les voitures commençaient tout juste à investir les rues. L'ordre que tu observes aujourd'hui quand tu t'engages à droite à une intersection ou que les véhicules lents se rabattent sur la voie de droite est, en grande partie, l'héritier des idées qu'il avait posées. Que les suggestions d'un seul homme puissent devenir la logique de circulation d'aujourd'hui - c'est ça, mon aspect préféré de cette histoire.

Les marquages routiers : une pensée peinte en blanc

Maintenant, sors dans la rue et regarde la ligne au milieu de l'asphalte. Savais-tu que cette ligne est elle aussi une invention ? La plus ancienne trace de la ligne médiane peinte date de 1911 et vient du Michigan : on l'attribue à Edward Hines, membre du Wayne County Board of Roads. Le premier marquage de revêtement routier documenté au Michigan, la même année, appartient également à cette période. Mais l'histoire ne s'arrête pas là : en avril 1917, la ligne tracée par le Dr June McCarroll en Californie fut reconnue comme la première ligne médiane jaune peinte sur l'asphalte aux États-Unis. Une médecin qui trace une ligne sur l'asphalte pour éviter les accidents... Faire bénéficier tout un pays d'une chose sans rapport avec sa profession, ça devrait, à mon avis, figurer dans les cours d'entrepreneuriat.

Si tu te demandes pourquoi il y a un débat entre 1911 et 1917, la question tient à la définition : 1911 est cité comme la première marque de signalisation peinte sur la route, tandis que 1917 correspond au premier enregistrement officiel d'une ligne médiane jaune. Quand la définition change, la date change aussi - l'histoire est parfois remplie de subtilités de ce genre. Du côté de l'Angleterre, 1921, à Birmingham, les lignes centrales blanches ont fait leur apparition contre la conduite négligente et les accidents ; les "cat's eyes", autrement dit les rétroréfléchissants dits "yeux de chat", inventés pour la visibilité de nuit et par temps de brouillard, datent eux aussi de cette époque. Dans les années 1940, les lignes jaunes étaient devenues la norme partout aux États-Unis. L'asphalte parlait enfin vraiment.

Pour relier tout cela au présent : chaque panneau raconte une histoire

Du chemin de terre parcouru dans la pénombre par Bertha Benz, au premier kilomètre en béton de Détroit, de la lampe à gaz de Londres au premier signal électrique de Cleveland... Chaque ligne, chaque panneau, chaque lumière que tu vois aujourd'hui au volant est née parce que quelqu'un a dit "ce n'est pas comme ça qu'il faut faire". Côté matériaux, l'évolution ne s'arrête pas ; de nos jours, on ajoute des polymères et des additifs à l'asphalte bitumineux pour améliorer la durabilité, l'adhérence et la recyclabilité. La route, après 150 ans, continue d'évoluer.

La prochaine fois que tu attendras au feu rouge, pense à ceci : même la seconde que tu passes à attendre est le fruit de l'histoire. À ton avis, laquelle est la plus folle - inventer la voiture, ou imposer l'ordre dans ce monde où roulent les voitures ? Ma réponse est claire : la deuxième.

Sources