Siegfried Marcus : le pionnier de l'automobile que les nazis ont tenté d'effacer de l'histoire

Histoire de l'automobile
Auteur: Lütfi Mete Odabaşı
Création: 14 Octobre 2026

Siegfried Marcus a inventé le véhicule à essence à Vienne en 1870, mais le régime nazi a tenté, soixante-dix ans plus tard, de faire effacer son nom des encyclopédies.

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Siegfried Marcus est un inventeur d'origine juive qui a installé en 1870 un moteur à essence sur une simple brouette, et que le régime nazi a tenté d'effacer des encyclopédies en 1940. Ce qui le rend si intéressant dans le débat sur l'inventeur de l'automobile, ce ne sont pas seulement ses inventions, mais le fait que son œuvre a été délibérément retirée de l'histoire. Voici toute son histoire, de l'essence à son brevet, de son monument aux manuels scolaires.

Points saillants

1870 : Marcus fait construire à Vienne son premier véhicule à essence - mais le véhicule était une brouette et lui-même n'en est pas resté satisfait.
131 brevets, 16 pays : Il n'a jamais déposé de brevet pour son automobile.
4 juillet 1940 : Le ministère de la Propagande du Reich a officiellement ordonné que Daimler et Benz soient mentionnés dans les encyclopédies comme créateurs de l'automobile à la place de Marcus.
La seule automobile de Marcus ayant survécu est exposée, depuis 1918, au Musée technique de Vienne.

Qui était Siegfried Marcus et d'où vient cette histoire ?

Siegfried Samuel Marcus est né le 18 septembre 1831 dans la ville de Malchin, dans le Mecklembourg-Schwerin, dans une famille juive. (Certaines sources donnent 1833 comme année de naissance ; on peut considérer que même cette petite confusion annonce les batailles d'effacement et de réécriture dans son histoire.) À 12 ans, il a commencé comme apprenti mécanicien, et à 17 ans, il est entré chez Siemens & Halske avant de s'installer à Vienne en 1852.

Vienne est devenu le théâtre de sa carrière : en 1860, il a ouvert son propre atelier mécanique-électrique au 107 de la Mariahilferstrasse. Le nombre d'inventions issues de cet atelier est étonnant - de l'amélioration de l'aimant du relais (1861) au dispositif de mélange carburant-air (1872), du moteur à gaz amélioré (1883) au dispositif d'allumage électrique (1884). La machine à exploser appelée "Wiener Zünder", utilisée dans le monde des mines, est également son œuvre. Au total, il a obtenu 131 brevets dans 16 pays ; au sommet de sa carrière, il a été décoré par l'empereur François-Joseph de la Croix d'Or du Mérite, et à sa mort, il a été inhumé dans une "Tombe d'Honneur" au cimetière central de Vienne.

Autrement dit, à sa mort, c'était un ingénieur respecté, primé et honoré. C'est après cela que l'affaire commence.

L'étrange brouette de 1870 : Comment est né le premier véhicule de Marcus ?

Ce que je préfère dans le fait de raccorder un moteur à essence à une voiture, c'est ceci : la première tentative n'a rien de grandiose. Marcus a construit en 1870 à Vienne son premier véhicule à essence et ce véhicule, eh bien, n'était qu'une brouette. De plus, pour le faire fonctionner, il fallait soulever les roues motrices du sol et les faire tourner - autrement dit, la voiture ne prenait pas réellement la route. Marcus en a été si peu satisfait qu'il a démonté le véhicule. Seul le modèle a laissé une trace, en étant exposé à l' Exposition de Vienne de 1873.

Laissez-moi vous donner une analogie tirée de la vie quotidienne : c'est exactement comme si votre première tentative de cuisine avait brûlé. Vous n'appréciez pas le plat et vous retirez l'assiette, mais la recette reste, et des années plus tard, d'autres cuisiniers construisent sur cette recette. La page d'histoire officielle du groupe Mercedes-Benz confirme que ce véhicule de 1870 est le premier véhicule à moteur ; l'expérience de Marcus est également généralement reconnue comme la première utilisation de l'essence comme carburant dans un véhicule.

Le second automobile de Marcus : Quelle est la véritable date ?

Le second acte de l'histoire de Marcus se mêle à un débat de datation qui a duré des années. Les sources défendant les dates anciennes avançaient des années comme 1864 ou 1875 ; le récit affirmant qu'un véhicule Marcus fut construit en 1875 fut démenti lorsque Ludwig Czischek-Christen, qui menait des recherches sous la pression d'avocats en brevets, trouva la preuve que le véhicule avait en réalité été construit en 1888 et corrigea cette date dans la vitrine autrichienne de l'Exposition de Paris de 1900. C'est pourquoi il existe même d'importants écarts entre les années désignées comme "la première voiture de Marcus".

Mais que savons-nous réellement ? En 1887, Marcus s'associa à la firme morave Märky, Bromovsky & Schulz et fit construire son second véhicule dans ces ateliers en 1888/1889. Le véhicule comportait un moteur à essence à quatre temps, un carburateur à surface et un allumage électrique. Cet allumage reposait sur le brevet de magnéto d'allumage basse tension que Marcus avait obtenu en Allemagne en 1883 ; le même moteur fut utilisé par la Marine allemande sur des vedettes lance-torpilles en 1886.

L'historiographie actuelle admet que ce second véhicule de Marcus ne fonctionna que des années après la Benz Patent-Motorwagen. Les véhicules de Marcus n'eurent aucune influence pratique sur le développement de l'automobile ; les journalistes de l'époque qualifièrent son véhicule expérimental de "non pratique". Le nom le plus intéressant du camp adverse est Benz lui-même : dans un article publié en 1925, il avança que la "Marcus Wagen" n'avait jamais circulé, tout en admettant que le moteur de Marcus était nettement meilleur que ses propres précurseurs. Il existait donc du respect même entre collègues ; le problème se situait ailleurs, en coulisses.

Par ailleurs, le seul automobile Marcus ayant survécu, le second véhicule construit en 1888/89, est exposé depuis 1918 au Musée technique de Vienne. Il n'a été démarré que deux fois depuis 1890 - ce qui montre à quel point le véhicule est apt à vieillir dans le calme du musée.

Pourquoi et comment les nazis ont-ils effacé les traces de Marcus ?

Naziler, modern otomobili Marcus'un yerine Daimler ve Benz'e yazdırmak için ansiklopedilere resmi emirler gönderdi; bir mucit böyle silinmek istendi.

Voici la partie la plus dure de l'histoire. Marcus était d'origine juive et le régime nazi mena une campagne planifiée pour anéantir complètement ce pionnier de l'histoire de l'automobile. La forme abstraite de la campagne était la suivante : la destruction de ses œuvres, le retrait de son nom des futurs manuels scolaires et le démantèlement de ses monuments. Les mesures concrètes furent les suivantes :

En mars 1938, après le rattachement de l'Autriche à l'Allemagne (l'Anschluss), le monument Marcus devant l'Université technique de Vienne fut retiré.
Sa statue sur la façade du Musée technique de Vienne et la maquette du premier automobile furent démontées.
Il fut ordonné de détruire l'automobile Marcus original exposé au Club automobile de Vienne ; le véhicule fut caché par les employés du musée pendant l'occupation.

L'étape la plus documentée de la campagne est le courrier officiel daté du 4 juillet 1940 : Le ministère de la Propagande du Reich, dirigé par Joseph Goebbels, ordonna dans un courrier adressé à Daimler-Benz A.G. que les encyclopédies Meyers Konversations Lexikon et Große Brockhaus mentionnent Gottlieb Daimler et Carl Benz au lieu de Siegfried Marcus comme créateurs de l'automobile moderne. Le texte intégral de ce document est encore consultable aujourd'hui. Ainsi, derrière l'information "Benz a inventé l'automobile", il n'y a pas seulement une évaluation scientifique, mais aussi une décision politique raciste.

Malgré cela, la résistance n'a pas fait défaut. En 1937, le Mouvement de Harand en Autriche, en réponse à une exposition contre la haine raciale, émit des timbres portant les portraits de Juifs éminents, dont Marcus, et le désigna comme l'inventeur de l'automobile à essence. Le monument fut redressé en 1948 et se dresse encore aujourd'hui à sa place. Les archives personnelles de Marcus furent également confiées au début des années 1950 aux Archives centrales pour l'histoire du peuple juif - une chaîne de mémoire laissant des traces face à ceux qui ont tenté de l'effacer.

Qui est l'inventeur de l'automobile ? Benz ou Marcus ?

C'est la question la plus fréquemment posée, et la réponse honnête est la suivante : ni aussi simple ni aussi complexe que la vôtre. Selon les archives, Marcus fut le premier à faire rouler un véhicule à essence en 1870. Benz, lui, est celui qui est passé de l'expérimental à la production à partir de 1886 avec la Benz Patent-Motorwagen, transformant véritablement l'automobile en un produit. La page officielle "Forerunners" du groupe Mercedes-Benz cite, parmi les pionniers autres que Benz, Isaac de Rivaz (1807), Lenoir (1863) et Marcus (1870) ; elle ajoute que la plupart de ces véhicules ne pouvaient pas transporter de passagers.

Pionnier	Année	Contribution
Isaac de Rivaz	1807	Première tentative de véhicule motorisé pionnier
Lenoir	1863	Véhicule pionnier à moteur à combustion interne
Siegfried Marcus	1870	Premier véhicule fonctionnant à l'essence (brouette motorisée)
Carl Benz	1886	Première automobile entrée en production

Pourquoi Marcus n'a-t-il pas breveté l'automobile ? La question revient souvent, la réponse est un peu mélancolique : il n'a jamais déposé de demande de brevet. Certaines analyses soulignent que cela résultait d'un manque de sens des affaires. Tout au long de l'histoire, les compétences en marketing des inventeurs ont été aussi importantes que leurs inventions ; chez Marcus, cela faisait défaut. Néanmoins, la reconnaissance que la seule automobile de Marcus ayant survécu est "la plus ancienne automobile encore debout au monde" le place au cœur de l'histoire de l'automobile, à la place qu'il mérite réellement.

Pourquoi effacer l'histoire fausse-t-il le récit de l'automobile ?

L'histoire de Marcus nous montre pourquoi l'histoire de l'automobile est si intéressante : elle possède une histoire non seulement du progrès technique, mais aussi de la façon dont ce progrès est raconté. Un régime peut modifier les encyclopédies par des correspondances officielles ; un nom peut être inscrit dans les manuels scolaires et un autre en être retiré. Mais un véhicule conservé dans un musée, un monument redressé et des archives confiées demeurent des preuves tangibles qui résistent aux tentatives d'effacement de l'histoire.

C'est pourquoi débattre de l'inventeur de l'automobile ne consiste pas à trouver un seul nom. Le succès de mise en produit de Benz, le génie d'ingénierie de Daimler et l'expérience précoce de Marcus - ensemble, les trois constituent l'histoire de la naissance de l'automobile. Qui défendriez-vous comme étant le premier ? À mon avis, la réponse la plus honnête est la suivante : il ne faut pas mettre la première expérience et le premier produit sur le même plan. Et effacer le nom de quelqu'un par une décision politique constitue l'une des plus grandes erreurs ayant déformé le récit de l'histoire de l'automobile tel qu'il nous parvient encore aujourd'hui.