¿Por qué Volvo abrió al público la patente del cinturón de tres puntos?

Volvo abrió al mundo entero, sin cobrar ni un céntimo, la patente del cinturón de seguridad de tres puntos diseñado por Nils Bohlin en 1959; la empresa renunció a quedarse con los derechos porque creía que este invento podría salvar millones de vidas. Hoy, lo que usas cada vez que subes a un coche y te abrochas el cinturón es el legado de quizás la decisión más generosa de la historia del automóvil.

¿Por qué Volvo dejó un legado, acaso no registró la patente?

Piénsalo así: Tienes en la mano un enorme invento útil para todo el mundo y podrías quedarte esperando a registrar la patente y sentarte a disfrutar de los mayores ingresos por licencias del planeta. Volvo bien pudo hacer exactamente eso. Pero en cambio eligió lo contrario y regaló el invento a todos. ¿Por qué? Porque, según la empresa, ese cinturón no debía verse como un activo comercial, sino como un instrumento que salva vidas.

Esta decisión no fue casualidad. La obsesión de Volvo por la seguridad se remonta a los primeros años de la marca: En el manual de ventas de 1936 constaba el siguiente principio: "Un automóvil es usado por personas. Por lo tanto, el principio fundamental de todo el trabajo de diseño debe ser la seguridad." De hecho, ya incluso a finales de la década de 1920, se esperaba de una empresa que probaba frenos en las cuatro ruedas que no ocultara la patente del cinturón. Otro detalle que se cuenta es muy humano: El presidente de Volvo, Gunnar Engellau, había perdido a un pariente en un accidente de tráfico. Es decir, detrás de esta decisión no estaba el dinero, sino la pérdida.

Nils Bohlin: Del asiento de avión al diseño del cinturón de seguridad

¿Y quién diseñó este cinturón? El protagonista de la historia es Nils Ivar Bohlin: Un ingeniero mecánico nacido en la ciudad de Härnösand, en Suecia, el 17 de julio de 1920. La carrera de Bohlin se desenvolvió en alturas un poco más extremas que la de la mayoría de los ingenieros, literalmente. En 1942 ingresó como diseñador de aviones en el fabricante aeronáutico Saab, donde desarrolló asientos eyectores para pilotos. Es decir, antes de pasarse al automóvil, resolvía problemas de seguridad para personas que debían lograr sobrevivir en segundos, durante horas de vuelo.

En 1958, Volvo incorporó a Bohlin a su plantilla como su primer ingeniero de seguridad; un año después se convirtió en jefe del Departamento de Seguridad Automotriz de Volvo. Bohlin desarrolló el cinturón durante aproximadamente un año y en 1959 presentó su diseño a Volvo. La solicitud de patente se presentó en Suecia el 29 de agosto de 1958; la solicitud de patente en Estados Unidos se ingresó en agosto de 1959 y la patente se concedió en julio de 1962. Pero lo interesante es esto: Volvo nunca usó esa patente como un escudo; todo lo contrario, abrió la puerta a todo el mundo.

¿Por qué no bastaba el cinturón de dos puntos?

Quizás ahora te preguntes: "Si ya hacían falta cinturones, ¿acaso no existían antes?" Sí que existían, pero solo a medias. La primera patente de cinturón de seguridad se cree que se remonta al 11 de mayo de 1903, basada en el diseño de cinturón de cuatro puntos del inventor francés Gustave-Désiré Leveau. La fecha en la que se instaló por primera vez un cinturón en un vehículo se estima que es el 31 de mayo de 1902: el intento de récord de velocidad "Baker Torpedo" realizado en Staten Island, cerca de Nueva York. El vehículo sufrió un accidente, dos espectadores perdieron la vida, pero los dos conductores que usaban el cinturón sobrevivieron.

¿Y cuál era el problema? En aquella época, el cinturón de banda común, es decir, el diseño de dos puntos que solo rodeaba la cintura, sujetaba el cuerpo en dos puntos y actuaba como un punto de apoyo. Esto podía causar lesiones graves en la columna lumbar en caso de accidente; el cuadro conocido como "síndrome del cinturón" incluía lesiones en la pared abdominal, fracturas de la columna lumbar y lesiones intraabdominales. Mientras tanto, la parte superior del cuerpo quedaba completamente desprotegida. La solución de Bohlin era una geometría simple pero genial: un diseño de tres puntos en forma de V que aseguraba conjuntamente el pecho y el abdomen. Era más seguro y, además, se podía poner y quitar con una sola mano en cuestión de segundos. El texto de la patente de Bohlin describía así este objetivo: el diseño previene de manera "eficaz y fisiológicamente adecuada" que el cuerpo de la persona sujeta sea proyectado hacia adelante.

13 de agosto de 1959: El Volvo PV544 y el Día Histórico

He aquí ese momento: El 13 de agosto de 1959, en Suecia, se entregó el primer vehículo con cinturón de tres puntos de serie - un Volvo PV544. Fíjate bien: dije "de serie", no "opcional". Desde ese día, el cinturón de Bohlin se convirtió en un elemento de seguridad presente en cada PV544 que salía de fábrica, llegando a cada cliente sin necesidad de pedir nada extra. Este fue uno de los primeros ejemplos en la industria del automóvil en los que la seguridad dejó de ser un accesorio para convertirse en equipamiento básico.

Incluso cuando el diseño comenzó a extenderse por el mundo, no todo el mundo se sumó de inmediato. La adopción fue un proceso que llevó años; incluso en Suecia, hacer que la gente se pusiera el cinturón en lugar de dejarlo bajo el asiento fue toda una labor educativa. En 1961, más de tres cuartas partes de los coches nuevos en Suecia llevaban cinturón de seguridad - una buena proporción, pero todavía era un hábito al que no todo el mundo estaba acostumbrado. Tras el diseño de Bohlin, la cadena de seguridad siguió ampliándose: invenciones como el airbag, la zona de deformación, la hebilla del cinturón y el limitador de fuerza se añadieron sobre esta base. Pero el cinturón en sí, con su diseño básico, se mantuvo tal como lo dibujó Bohlin.

Un Informe Lo Cambió Todo: El Análisis de 28.000 Accidentes

Demostrar que un invento salva vidas es tan importante como inventarlo. Bohlin también lo hizo: En 1967, presentó un análisis estadístico que examinaba 28.000 accidentes. Los resultados fueron impactantes: Mientras los pasajeros sin cinturón sufrían lesiones mortales en todos los rangos de velocidad, ningún pasajero con cinturón sufrió lesiones mortales a velocidades inferiores a 60 millas por hora; y cuando la cabina de pasajeros permanecía intacta, ninguna persona con cinturón perdió la vida. Este estudio allanó el camino para que el Departamento de Transporte de EE. UU. exigiera cinturones de tres puntos en los vehículos.

Hasta que el cinturón fue obligatorio: La transformación legal de los países

Pero, ¿basta con hacer accesible el cinturón para todos? No: también hicieron falta leyes para mantener a la gente en el asiento. Al principio hubo serias objeciones a la obligatoriedad del cinturón: Los que decían "restringe la libertad personal" o "su eficacia no está demostrada" no eran pocos. Pero el panorama fue cambiando poco a poco:

• EE. UU.: en 1965, la instalación de cinturones se volvió obligatoria por ley en todos los estados; el 1 de enero de 1968, con la Federal Motor Vehicle Safety Standard 208, se exigió que todos los vehículos llevaran cinturón. La primera ley que obligaba a los adultos a usarlo se aprobó en 1984; en 1995 su uso no era obligatorio en ningún estado excepto New Hampshire.
• Alemania: desde el 1 de enero de 1974, todos los vehículos nuevos debían llevar cinturón; en 1976 llegó la obligatoriedad de uso, pero la aceptación fue lenta. La multa de 40 marcos impuesta el 1 de agosto de 1984 elevó la tasa de uso del 60% a más del 90%. El 1 de julio de 2004, el cinturón de tres puntos se volvió obligatorio en todos los asientos.
• Reino Unido: en 1983, ponerse el cinturón en los asientos delanteros se convirtió en una obligación legal.
• UE: desde 2006, es obligatorio llevar el cinturón en todos los vehículos; desde 2014, todos los vehículos nuevos también deben tener recordatorio de cinturón.

En el ámbito internacional, las especificaciones técnicas del cinturón también las regula el Reglamento N.º 16 de la ONU; esta normativa entró en vigor en 1970. Los detalles técnicos tampoco dejaron de evolucionar: en 1963, Excelsior Motor Company presentó el cinturón con carrete de inercia, es decir, ese sistema de carrete que hoy permite aflojar el cinturón tirando suave y tensarlo de golpe. Incluso hoy siguen llegando nuevas solicitudes de patente en cuestiones como el pretensor y la posición del anillo en D; incluso existe el concepto de amortiguación del cinturón de cuatro puntos de Ferrari. Pero todo se apoya en la V de tres puntos que dibujó Bohlin.

Un millón de vidas y una historia que continúa

Vamos ahora a la pregunta principal: ¿Cuántas vidas salvó esta decisión? Las estimaciones a nivel mundial hablan de al menos un millón de vidas. Cuando Bohlin murió en septiembre de 2002, Volvo estimaba que, en las cuatro décadas transcurridas desde la presentación del cinturón, se habían salvado más de un millón de vidas. En EE. UU. se calcula que los cinturones de seguridad salvan unas 15.000 vidas al año; esta cifra varía según el método de medición y, con los datos de 2017, se había informado de 14.955. Solo en la UE, si todo el mundo se pusiera el cinturón, se podrían salvar 7.000 vidas más al año. Es decir, la historia todavía se escribe.

Bohlin recibió el reconocimiento de este trabajo con respeto: en 1974, el Premio Ralph Isbrandt de Ingeniería de Seguridad Automotriz; en 1995, la medalla de oro de la Real Academia Sueca de Ciencias de la Ingeniería; en 1999, el Automotive Hall of Fame y, tras su muerte, el National Inventors Hall of Fame. En 1985 se jubiló de Volvo como ingeniero sénior.

La visión de Volvo también continúa hoy: el objetivo es reducir a cero los accidentes que involucren vehículos Volvo. En el futuro, incluso los vehículos sin cinturones podrían ser posibles con los vehículos autónomos. Pero hasta ese día, esa simple correa en forma de V que te sujeta en cada vehículo es el recuerdo de uno de los inventos más generosos de la historia. La próxima vez que te pongas el cinturón, piénsalo un segundo: En 1959, una empresa regaló su idea más valiosa. Lo que vino después es la historia de un millón de vidas salvadas.

Fuentes

• El cinturón de seguridad de tres puntos | Volvo Group
• Cinturón de seguridad de tres puntos | DPMA
• El cinturón de seguridad de tres puntos de Volvo cumple 50 años
• El cinturón de seguridad de tres puntos cumple 60 años | Car and Driver
• Nils Bohlin | Wikipedia
• Miembro incorporado al NIHF Nils I. Bohlin
• AUTOMOTIVE HISTORY 101 | University Volvo Cars
• Seguridad del cinturón: Abróchate, América | NHTSA