Patente Selden: ¿Cómo un Trozo de Papel Tomó como Rehén la Industria del Automóvil?

La patente Selden era una patente estadounidense que George B. Selden solicitó el 8 de mayo de 1879 y que solo obtuvo, mediante maniobras legales, el 5 de noviembre de 1895, y que supuestamente cubría el automóvil de gasolina. Este abogado, que nunca fabricó ningún automóvil, prolongó la validez de la patente hasta 1912 gracias a su táctica de dieciséis años de espera y desgastó a Henry Ford con un juicio que duró ocho años. Entonces, ¿cómo pudo un pedazo de papel tomar como rehén a toda una industria? Déjame contártelo.

¿Qué es la patente Selden y por qué es tan importante?

Piénsalo así: Alguien obtiene la patente de una idea, pero nunca la lleva a la práctica ni fabrica automóviles. Luego, un día, todos empiezan a fabricar automóviles y el hombre llama a la puerta: "Este derecho es mío, o me pagas o dejas de fabricar." Suena absurdo, ¿verdad? Pero exactamente eso sucedió realmente en los primeros años de la industria del automóvil estadounidense.

George Baldwin Selden era un abogado de patentes de Rochester. En realidad no era un abogado corriente; era alguien con formación científica y un verdadero interés por los motores. Incluso representaba los asuntos de patentes del pionero de la fotografía George Eastman. En la Exposición del Centenario de Filadelfia de 1876 vio el motor de combustión interna de George Brayton y no pudo sacárselo de la cabeza: ¿se podría fabricar un motor lo bastante ligero como para mover un vehículo de carretera? En 1878, con la ayuda de los artesanos de Rochester Frank H. Clement y William Gomm, fabricó un motor de un solo cilindro, con cigüeñal cerrado y un peso de 400 libras . El motor en carretera alcanzaba una velocidad de 14 millas por hora .

Su diseño, llamado Road Engine, abarcaba un motor de combustión interna montado sobre un vehículo de cuatro ruedas y había sido dibujado unos ocho años antes del Patent-Motorwagen de Karl Benz. Pero aquí está la pregunta clave: ¿diseñar un motor y inventar el automóvil son lo mismo? Como verás en un momento, ni siquiera los tribunales se pusieron del todo de acuerdo sobre esto.

¿Quién era George B. Selden, el inventor que nunca fabricó un automóvil?

La vida de Selden ya de por sí es interesante. Sirvió como caballero de la Unión en la Guerra Civil; su padre, el juez Henry R. Selden, lo sacó del ejército y lo inscribió en Yale. El joven George prefirió las asignaturas técnicas, estudió en la Sheffield Scientific School e ingresó en el colegio de abogados de Nueva York en 1871. Es decir, era un hombre que había recibido una formación cercana a la ingeniería y que conocía el sistema de patentes hasta en su más mínimo detalle. Puedes imaginar lo peligrosa que podía ser esa combinación.

Lo más sorprendente es esto: Selden nunca fabricó el vehículo de su propia patente. En cambio, vendió sus derechos y cobró regalías. Verlo como un "estafador sin habilidad mecánica" no encaja del todo con las pruebas; en las evaluaciones de la época, se le describe como un hombre de negocios hábil y visionario que anticipó el impacto del automóvil y la fortuna que traería. Un tipo con poca escrupulosidad pero con los ojos bien abiertos, en resumen.

Dieciséis Años de Espera: ¿Cómo Envejeció una Patente en Papel?

Aquí está la parte más ingeniosa de la historia. La solicitud de patente se presentó el 8 de mayo de 1879. Según la regla vigente, el solicitante podía responder a las demandas de la oficina de patentes una vez cada dos años. Selden utilizó este derecho hasta el final: se realizaron nueve revisiones y, durante todo ese proceso, la oficina de patentes trabajó en total solo siete meses . ¿Qué fueron los dieciséis años restantes? Pura espera, deliberada.

¿Por qué? Porque el cálculo era muy simple: si hubiera obtenido la aprobación temprano, la patente habría vencido en 1896. Pero la industria del automóvil todavía estaba en su fase embrionaria y nadie estaba en condiciones de cobrar regalías a nadie. Al prolongar el proceso, la fecha de expiración se desplazó al 5 de noviembre de 1912: justo cuando el sector estaba a punto de explotar. Selden armó una bomba esperando en el papel hasta que la industria del automóvil despegara, y ajustó la mecha casi a la perfección.

La oficina de patentes también usó un argumento interesante al aprobar: aunque las piezas se conocían una por una, se dijo que la combinación de chasis + transmisión + motor era novedosa. Es decir, era una "patente de combinación". En 1895 el Comisionado definió a Selden como poseedor de una "invención pionera en la aplicación del motor de gas de compresión al vehículo de carretera". Esta definición haría sentir su peso en las salas de los tribunales en los años siguientes.

ALAM: El Sistema que Cobraba Dinero de Cada Automóvil

En 1899 Selden vendió los derechos de su patente a William C. Whitney para la Electric Vehicle Company (EVC). Los detalles del acuerdo se relatan de forma algo distinta en las fuentes: existe un arreglo de 15 dólares por vehículo y un mínimo anual de 5.000 dólares en regalías; otro registro dice que la venta se realizó el 4 de noviembre de 1899 por 10.000 dólares más regalías por vehículo. Después, a través de la ALAM, es decir, la Association of Licensed Automobile Manufacturers, se negoció una regalía del 0,75 % sobre todos los vehículos vendidos; también hubo épocas en las que se exigía en el licenciamiento una cuota inicial más una regalía del 5 % por vehículo.

¿El resultado? Casi cualquiera que quisiera fabricar automóviles de gasolina necesitaba obtener una licencia de la ALAM. En muchos de los vehículos con licencia se llevaba una placa de "Patente Selden" que mostraba que se habían pagado las regalías, como una insignia de "me suscribí" pegada en la esquina del coche. La revista de la época Horseless Age escribía que, aunque la patente fuera como una broca perforada, los fabricantes no podrían oponerse a ella. En resumen, una mano aferrada a la garganta de la industria.

Hay además una especulación interesante: se piensa que esta compra de la EVC podría haber sido, en realidad, un intento deliberado de dificultar el desarrollo del motor de gasolina para abrir espacio a sus propios vehículos eléctricos. La alianza "lead cab trust" de la época, en 1900 ya había comenzado a enviar cartas de advertencia a fabricantes destacados como Winton.

¿Por qué Henry Ford se opuso a la patente de Selden?

¿Si fueras tú, qué habrías hecho? Acabas de fundar tu empresa y empezar a fabricar coches, alguien toca a la puerta y te dice: "Este coche entra en nuestra patente, o se unen a nosotros o nos vemos en los tribunales". En Detroit, la 1903 Ford Motor Company, fundada en 1903, era uno de los cinco fabricantes que se opusieron a la demanda por infracción presentada por Selden y la EVC - y el único nombre que no se rindió.

Era un acto de valentía, porque perder significaba la ruina. El expediente del caso alcanzó 14.000 páginas y duró ocho años. Mira la cronología, es como una película de suspense:

La primera decisión del 15 de septiembre de 1909 fue en contra de Ford y la prensa estaba en su contra. Pero Ford no se rindió. En la apelación, el tribunal hizo una valoración mucho más minuciosa: aceptó que la patente era válida, pero declaró que su alcance era limitado. El detalle técnico era este: el motor de Selden se basaba en el principio Brayton, mientras que los motores utilizados en los automóviles funcionaban según el principio Otto. Es decir, la protección de Selden no se aplicaba a los coches que realmente circulaban por las carreteras. Es como una llave que no encaja en la cerradura: la tienes en la mano, pero no abre la puerta correcta.

Es totalmente seguro afirmar que George Selden no aportó ninguna contribución a la industria del automóvil en ningún momento... si nunca hubiera nacido, la industria estaría hoy más avanzada de lo que está.

Cuando se dictó la sentencia, a la patente solo le quedaba un año. Fue una derrota contundente para Selden: su fuente de ingresos se evaporó de golpe. Según estimaciones, había ganado a lo largo de los años varios cientos de miles de dólares en regalías, pero ahora todo había terminado. Selden convirtió su empresa a la fabricación de camiones; esa empresa se vendió 1930 a Bethlehem Motor Truck Corporation. Selden, por su parte, falleció en enero de 1922 a los 75 años de edad.

El debate de ¿Frenó la patente realmente el progreso?

Normalmente oyes esta frase: "La patente de Selden frenó el desarrollo del automóvil durante años". Pero las cosas no son tan blanco y negro como parecen. Las valoraciones de los círculos jurídicos sostienen que esta afirmación tan extendida no se apoya en un análisis de "freedom to operate", es decir, en un método que calcula con cuánta libertad puede moverse un fabricante a la sombra de determinadas patentes. De hecho, la opinión legal del abogado de patentes Parker le dio a Ford la valentía de ofrecer públicamente garantías para proteger a sus clientes de las indemnizaciones por infracción. Dicho de otro modo, no había ninguna puerta completamente cerrada dentro del sistema; más que unas esposas ajustadas hasta el último detalle, había una sombra que asustaba a todos.

Por otro lado, como también señala el Smithsonian, la afirmación de que Selden "inventó el automóvil" es dudosa: había obtenido la patente, pero nunca construyó su propio vehículo, y esa sombra planeaba sobre la naciente industria de fabricación. La decisión de 1911, según la valoración general, abrió el camino a la innovación rápida y a la competencia. Y la historia no termina ahí: en la misma época, la batalla de patentes de los hermanos Wright sobre tecnología de vehículos planteó preguntas similares sobre cómo funciona el sistema de patentes. El caso Selden se recuerda como un episodio "creador de leyendas" que se convirtió en el símbolo de los debates sobre la reforma de patentes.

¿Qué nos dice hoy el Caso Selden?

Para mí, la belleza de esta historia está en que nadie encaja en el cuento del héroe y el villano. Selden no era un genio malvado, sino un brillante estratega que conocía el sistema de memoria. Ford era el héroe popular, pero era un hombre que se habría derrumbado con la primera derrota. Y el sistema de patentes no era ni un cepo total ni una protección completa: era un juego en el que una sola palabra, "Brayton" en lugar de "Otto", podía cambiar el destino de una industria.

La próxima vez que veas un debate sobre "de quién es la invención" de una tecnología - coches eléctricos, baterías, conducción autónoma, lo que sea - acuérdate de Selden: cómo un trozo de papel y una maniobra legal de dos años pudieron manejar el destino de un sector durante 16 años. Las patentes protegen las ideas; pero a veces también frenan aquello que creen proteger, es decir, el progreso. La diferencia está en la intención de la mano que sostiene el papel.

Fuentes

• George B. Selden
• Modelo de patente del automóvil de Selden, 1879
• 5 de noviembre de 1895 - Selden patenta el automóvil
• LA PATENTE DE SELDEN - Región de Staten Island
• Selden de 1911 - Stahls Motor and Music Experience
• Colección del litigio de la patente Selden - The Henry Ford
• Mito 2 - La patente de Selden frenó el desarrollo temprano del automóvil en EE.UU.
• Análisis de libertad de operación como necesidad competitiva
• Cómo Henry Ford acabó con un monopolio de licencias
• Asociación de Fabricantes de Automóviles con Licencia
• Patentes y competencia en la industria del automóvil - Duke Law