براءة الاختراع المُعلّقة: كيف أخذت ورقة واحدة صناعة السيارات كرهينة؟

براءة اختراع سيلدن، براءة أمريكية تقدم بطلبها جورج ب. سيلدن في 8 مايو 1879 ولم يحصل عليها إلا بعد مناورات قانونية في 5 نوفمبر 1895 ويُزعم أنها غطت السيارة التي تعمل بالبنزين. هذا المحامي الذي لم يصنع سيارة قط، بفضل تكتيك الانتظار الذي دام ستة عشر عاماً، مدد فترة صلاحية البراءة حتى عام 1912، وأرهق هنري فورد بدعوى استمرت ثماني سنوات. فكيف استطاعت ورقة واحدة أن تأخذ صناعة بأكملها رهينة؟ دعني أحكي لك.

ما هي براءة اختراع سيلدن ولماذا هي مهمة لهذه الدرجة؟

تخيل هذا: شخص ما يحصل على براءة اختراع لفكرة لكنه لا يحققها على أرض الواقع ولا يصنع سيارات. ثم في يوم من الأيام يبدأ الجميع في صنع السيارات فيأتي هذا الرجل ويطرق الباب: "هذا حق لي، فأما أن تدفع المال أو أن تتوقف عن الإنتاج". يبدو الأمر سخيفاً، أليس كذلك؟ لكن هذا بالضبط ما حدث فعلاً في السنوات الأولى لصناعة السيارات الأمريكية.

جورج بالدوين سيلدن كان محامي براءات اختراع من روتشستر. لم يكن في الحقيقة محامياً عادياً؛ كان شخصاً تلقى تعليماً علمياً ومهتماً حقاً بالمحركات. وكان يمثل حتى شؤون براءات الاختراع لرائد التصوير جورج إيستمان. في معرض فيلادلفيا المئوي لعام 1876، رأى محرك الاحتراق الداخلي لجورج برايتون واتخذه عقلاً: هل يمكن صنع محرك خفيف بما يكفي لتحريك مركبة على الطريق؟ في عام 1878، بمساعدة الحرفيين من روتشستر فرانك هـ. كليمنت ووليام جوم، صنع محركاً أحادي الأسطوانة ذا عمود مرفقي مغلق يزن 400 رطل . كان المحرك على الطريق قادراً على بلوغ سرعة 14 ميلاً في الساعة .

محرك الطريق التصميم الذي أطلق عليه هذا الاسم، كان يغطي محرك احتراق داخلي مثبتاً على مركبة ذات أربع عجلات، وقد رُسم قبل Patent-Motorwagen لكارل بنز بنحو ثماني سنوات. لكن هنا يأتي السؤال الحاسم: هل تصميم المحرك يعني اختراع السيارة؟ سترى بعد قليل أن حتى المحاكم لم تتفق تماماً في هذا الشأن.

مخترع لم يصنع سيارة قط: من كان جورج ب. سيلدن؟

حياة سيلدن كانت مثيرة للاهتمام في حد ذاتها. خدم في الحرب الأهلية كفارس في سلاح الفرسان التابع للاتحاد؛ ووالده القاضي هنري ر. سيلدن أخرجه من الجيش وسجله في جامعة ييل. فضّل جورج الشاب الدروس التقنية، ودرس في Sheffield Scientific School، ودخل في 1871 نقابة المحامين في نيويورك. أي أنه رجل تلقى تعليماً قريباً من الهندسة كما يعرف نظام البراءات عن آخر تفاصيله. يمكنك أن تتخيل مدى خطورة هذا المزيج.

والأكثر لفتاً للنظر هو: سيلدن لم يصنع أبداً السيارة المذكورة في براءته. لقد باع حقوقه بدلاً من ذلك وجمع الإتاوات. أما النظر إليه باعتباره "محتالاً بلا مهارة ميكانيكية" فهو لا يتوافق تماماً مع الأدلة؛ ففي تقييمات تلك الفترة، يُوصف بأنه رجل أعمال ماهر وذو رؤية استبقى تأثير السيارة والثروة التي ستجلبها. أي أنه شخص غير نزيه لكن ذو عين مفتوحة على مصراعيهما.

ستة عشر عاماً من الانتظار: كيف شاخ البراءة على الورق؟

وهنا تكمن الجزء الأذكى من القصة. تم تقديم طلب البراءة في 8 مايو 1879 وبموجب القاعدة السارية، كان بإمكان مقدم الطلب الرد على مطالب مكتب البراءات مرة كل عامين. واستخدم سيلدن هذا حقه إلى أقصى حد: تم إجراء تسع مراجعات، ولم يعمل مكتب البراءات خلال هذه العملية بأكملها سوى سبعة أشهر فقط. فماذا كان باقي الستة عشر عاماً؟ انتظار خالص ومتعمد.

لماذا؟ لأن الرياضيات بسيطة جداً: لو حصل على الموافقة المبكرة، لكانت البراءة قد انتهت في 1896 غير أن قطاع السيارات كان لا يزال في مرحلته الأولى، ولم يكن أحد قادراً على تحصيل إتاوات من أحد. وعندما تم تمديد العملية، انتقل تاريخ الانتهاء إلى 5 نوفمبر 1912- تماماً عندما كان القطاع على وشك الانفجار. لقد زرع سيلدن قنبلة تنتظر على الورق حتى ترتفع صناعة السيارات، وضبط الفتيل بشكل شبه مثالي.

واستخدم مكتب البراءات مبرراً مثيراً للاهتمام عند منح الموافقة: على الرغم من معرفة كل قطعة على حدة، قيل إن مزيج الهيكل + ناقل الحركة + المحرك كان جديداً. أي أنها كانت "براءة اختراع تركيبية". في 1895 وصف المفوض سيلدن بأنه صاحب "الاختراع الرائد في تطبيق محرك الغاز الانضغاطي على المركبات الطرقية". وسيُظهر هذا الوصف ثقله في قاعات المحاكم في السنوات التالية.

ALAM: نظام يحصّل المال من كل سيارة

في 1899 باع سيلدن حقوق البراءة إلى William C. Whitney نيابة عن شركة Electric Vehicle Company (EVC). تختلف تفاصيل الاتفاق قليلاً في المصادر: هناك ترتيب من شأنه 15 دولاراً لكل مركبة وحد أدنى سنوي 5,000 دولار من الإتاوات؛ بينما يقول سجل آخر إن البيع تم في 4 نوفمبر 1899 مقابل 10,000 دولار زائد إتاوة لكل مركبة. ثم تم التفاوض عبر ALAM - أي جمعية مصنعي السيارات المرخصين - على إتاوة قدرها 0.75% من جميع المركبات المباعة؛ وكانت هناك أيضاً فترات طُلبت فيها في الترخيص رسوم أولية بالإضافة إلى إتاوة 5% لكل مركبة.

والنتيجة؟ كان على كل من أراد تقريباً تصنيع سيارات تعمل بالبنزين الحصول على ترخيص من ALAM. وكانت كثير من المركبات المرخصة تحمل لوحة "براءة سيلدن" تثبت سداد الإتاوة - وكأنها شارة "أنا مشترك" ملصقة على زاوية السيارة. كانت مجلة Horseless Age في تلك الفترة تكتب أن المصنعين لن يتمكنوا من الاعتراض على ذلك حتى لو كانت البراءة مثل ساطور مطبخ مثقوب. يد عالقة بحلق الصناعة، باختصار.

وهناك أيضاً تكهنات مثيرة للاهتمام: يُعتقد أن هذا الاستحواذ من قبل EVC كان ربما يهدف عمداً إلى صعوبة تطوير محركات البنزين لتمهيد الطريق لسياراتها الكهربائية. فقد بدأ تحالف "lead cab trust" في ذلك الوقت في 1900 أصلاً بإرسال إنذارات إلى مصانع بارزة مثل Winton.

لماذا عارض هنري فورد براءة اختراع سيلدن؟

لو كنت مكانه، ماذا كنت ستفعل؟ بدأت للتو إنتاج السيارات بشركتك الجديدة، فيطرق أحدهم الباب ويقول لك: "هذه السيارة تدخل ضمن براءة اختراعنا، فإما أن تنضم إلينا أو نلتقي في المحكمة". في ديترويت، 1903 تأسست شركة Ford Motor Company، وكانت إحدى خمس شركات تصنيع عارضت دعوى الانتهاك التي رفعتها سيلدن وEVC - وكانت الاسم الوحيد الذي لم يستسلم.

كان ذلك موقفًا من الشجاعة، لأن الخسارة كانت تعني الدمار الكامل. وبلغ ملف القضية 14,000 صفحة واستمرت ثماني سنوات. انظر إلى التسلسل الزمني، فهو أشبه بفيلم إثارة:

كان الحكم الأول الصادر في 15 سبتمبر 1909 ضد فورد، وكانت الصحافة في صف خصومه. لكن فورد لم يستسلم. وفي الاستئناف، خضعت المحكمة لتقييم أكثر دقة: قبلت بصلاحية البراءة لكنها قالت إن نطاقها ضيق. وكان التفصيل التقني كالتالي - كان محرك سيلدن يعتمد على مبدأ Brayton، بينما كان المحرك المستخدم في السيارات يعمل بمبدأ Otto. أي أن حماية سيلدن لم تكن تنطبق على السيارات التي كانت تتجول فعليًا في الطرق. تمامًا كما لا يناسب المفتاح القفل: المفتاح في يدك، لكنه لا يفتح الباب الصحيح.

من الآمن تمامًا القول إن جورج سيلدن لم يقدم أي إسهام في صناعة السيارات... لو لم يكن قد وُلد أبدًا، لكانت الصناعة اليوم أكثر تقدمًا مما هي عليه.

لم يكن يتبقى على انتهاء البراءة سوى عام واحد وقت صدور الحكم. كان هذا هزيمة مذهلة لسيلدن: تبخرت تدفقات الدخل في لحظة. وفقًا للتقديرات، كان قد حقق بضع مئات الآلاف من الدولارات من حقوق الملكية على مدار السنوات، لكن الأمر انتهى الآن. حوّل سيلدن شركته إلى إنتاج الشاحنات؛ وبُيعت تلك الشركة في عام 1930 لشركة Bethlehem Motor Truck Corporation. أما سيلدن فقد توفي في يناير 1922 عن عمر يناهز 75 عامًا.

جدل: هل أبطأت البراءة التطور فعلًا؟

عادةً ما تسمع هذه العبارة: "أبطأت براءة سيلدن تطور السيارات لسنوات". لكن الأمور ليست بالأبيض والأسود كما تبدو. وتشير التقييمات في الأوساط القانونية إلى أن هذا الادعاء الشائع غير مدعوم بتحليل "freedom to operate" - أي الطريقة التي تحسب مدى حرية الشركة المصنعة في التحرك تحت ظل براءات الاختراع. بل إن الرأي القانوني لمحامي البراءات Parker كان قد منح فورد شجاعة تقديم ضمانات علنية لحماية عملائه من تعويضات الانتهاك. بعبارة أخرى، لم يكن هناك باب مغلق تمامًا داخل النظام؛ ولم يكن الأمر قيدًا محكمًا يشدد على المعصمين، بل كان ظلًا يخيف الجميع.

من جهة أخرى، كما أشارت سميثسونيان، ادعاء أن سيلدن "ابتكر السيارة" كان مشكوكاً فيه: فقد حصل على براءة اختراع لكنه لم ينتج سيارته الخاصة أبداً، وكان هذا الظل يطال صناعة الإنتاج المبكرة. 1911 أما قرار عام 1911 ففتح في التقييم الشائع الطريق أمام الابتكار السريع والمنافسة. وفي الوقت نفسه، القصة ليست منعزلة: ففي الفترة نفسها أثار نزاع الأخوين رايت حول براءات اختراع تقنية النقل أسئلة مشابهة حول كيفية عمل نظام البراءات. تُذكر قضية سيلدن كحدث "يصنع الأساطير" وأصبحت رمزاً لنقاشات إصلاح نظام البراءات.

ماذا تخبرنا قضية سيلدن عن اليوم؟

في رأيي جمال هذه القصة في أن أحداً لا يتسع لحكاية البطل والشرير. سيلدن لم يكن عبقرية شريرة، بل استراتيجياً بارعاً يعرف النظام عن ظهر قلب. فورد كان بطل الشعب، لكنه كان رجلاً سينهار إذا خسر الدعوى الأولى. ونظام البراءات لم يكن قيداً تاماً ولا حماية تامة - كانت لعبة يستطيع فيها كلمة واحدة، كلمة "Brayton" بدلاً من "Otto"، أن تغير مصير صناعة بأكملها.

وفي المرة القادمة التي ترى فيها نقاشاً حول "من ابتكر" تقنية ما - السيارات الكهربائية، البطاريات، القيادة الذاتية، مهما كان - تذكر سيلدن: كيف استطاعت ورقة ومانورة قانونية استمرت عامين أن تلعب مع مصير قطاع كامل لمدة 16 عاماً. براءات الاختراع تحمي الأفكار؛ لكنها أحياناً تؤخر ما تعتقد أنه تحميه، أي التقدم. والفرق في نية اليد التي تُمسك الورقة.

المصادر

• جورج ب. سيلدن
• نموذج براءة اختراع سيارة سيلدن، 1879
• 5 نوفمبر 1895 - سيلدن يسجل براءة اختراع السيارة
• براءة اختراع سيلدن - منطقة ستاتن آيلاند
• سيلدن 1911 - تجربة ستالز للسيارات والموسيقى
• مجموعة دعوى براءة اختراع سيلدن - متحف هنري فورد
• خرافة 2 - براءة اختراع سيلدن أعاقت تطور صناعة السيارات الأمريكية المبكرة
• تحليل حرية التشغيل كضرورة تنافسية
• كيف أحبط هنري فورد احتكار الترخيص
• جمعية مصنعي السيارات المرخصين
• براءات الاختراع والمنافسة في صناعة السيارات - كلية حقوق دوك