Perché Volvo Ha Reso Pubblico il Brevetto della Cintura a Tre Punti?

Volvo aprì al mondo intero, senza richiedere alcun compenso, il brevetto della cintura di sicurezza a tre punti progettata da Nils Bohlin nel 1959; l'azienda rinunciò a incassare i diritti d'autore perché riteneva che quell'invenzione potesse salvare milioni di persone dalla morte. Ciò che usi oggi ogni volta che sali in auto e allacci la cintura è l'eredità di quella che fu forse la decisione più generosa della storia dell'automobile.

Perché Volvo ha lasciato un'eredità, non ha trattenuto il brevetto?

Pensa così: Hai in mano un'invenzione enorme che servirà a tutti e potresti ottenere il brevetto e aspettarti di sederti sui maggiori ricavi da licenza del mondo. Volvo avrebbe potuto fare esattamente questo. Ma scelse invece di fare il contrario e offrì l'invenzione a tutti gratuitamente. Perché? Perché secondo l'azienda la cintura andava vista non come un asset commerciale, ma come uno strumento che salva vite.

Questa decisione non fu un caso. L'ossessione di Volvo per la sicurezza risale agli anni della fondazione del marchio: nel manuale di vendita del 1936 era scritto questo principio: "Un'automobile è usata dalle persone. Per questo il principio fondamentale di tutti gli studi di progettazione dovrebbe essere la sicurezza." Già alla fine degli anni Venti, ci si aspettava in effetti che un'azienda che testava i freni su tutte le ruote non nascondesse il brevetto delle cinture. Un altro dettaglio raccontato è molto umano: il presidente di Volvo Gunnar Engellau aveva perso un parente in un incidente stradale. Dietro questa decisione, quindi, non c'era denaro, ma un lutto.

Nils Bohlin: Dal sedile degli aerei alla progettazione della cintura di sicurezza

E allora chi progettò questa cintura? Il protagonista della storia è Nils Ivar Bohlin: un ingegnere meccanico nato a Härnösand, in Svezia, il 17 luglio 1920. La carriera di Bohlin si è svolta un po' più in volo rispetto a quella della maggior parte degli ingegneri - letteralmente. Nel 1942 fu assunto come progettista aeronautico presso il produttore di aerei Saab, dove sviluppò seggiolini eiettabili per i piloti. Cioè prima di passare alle automobili, risolveva problemi di sicurezza per persone che dovevano riuscire a sopravvivere in pochi secondi anziché in ore.

Nel 1958 Volvo ingaggiò Bohlin come primo ingegnere della sicurezza; un anno dopo divenne direttore del Dipartimento per la sicurezza automobilistica di Volvo. Bohlin sviluppò la cintura per circa un anno e nel 1959 presentò il progetto a Volvo. La domanda di brevetto fu depositata in Svezia il 29 agosto 1958; la domanda di brevetto negli Stati Uniti fu presentata nell'agosto 1959 e il brevetto fu concesso nel luglio 1962. Ma la cosa più interessante è questa: Volvo non usò mai quel brevetto come uno scudo, anzi aprì la porta a tutti.

Perché la cintura a due punti non bastava?

Forse ora ti chiederai: "Se serviva la cintura, prima non c'era?" In realtà c'era, ma solo a metà. Si ritiene che il primo brevetto della cintura di sicurezza risalga al 11 maggio 1903, basato sul progetto di una cintura a quattro punti dell'inventore francese Gustave-Désiré Leveau. La data in cui, secondo le stime, una cintura fu installata per la prima volta su un veicolo è invece il 31 maggio 1902: il tentativo di record di velocità "Baker Torpedo" realizzato a Staten Island, vicino a New York. Il veicolo ebbe un incidente, due spettatori persero la vita, ma i due piloti che usavano la cintura sopravvissero.

Qual era allora il problema? La cintura all'epoca diffusa, quella a due punti che cingeva solo la vita, tratteneva il corpo in due punti e si comportava come un punto d'appoggio. Questo poteva causare gravi lesioni alla colonna lombare in caso di incidente; la condizione chiamata "sindrome della cintura" comprendeva lesioni alla parete addominale, fratture della colonna lombare e lesioni interne all'addome. La parte superiore del corpo, invece, restava completamente senza protezione. La soluzione di Bohlin era una geometria semplice ma geniale: un progetto a tre punti a forma di V che fissava insieme il torace e la zona addominale. Era sia più sicura che indossabile e rimovibile con una sola mano in pochi secondi. Il testo del brevetto di Bohlin descriveva così questo obiettivo: il progetto impedisce che il corpo della persona allacciata venga proiettato in avanti in modo "efficace e fisiologicamente adeguato".

13 agosto 1959: La Volvo PV544 e il Giorno Storico

Ecco quel momento: Il 13 agosto 1959, in Svezia, fu consegnato il primo veicolo con cintura a tre punti di serie - una Volvo PV544. Fai attenzione: ho detto "di serie", non "opzionale". Da quel giorno la cintura di Bohlin divenne un elemento di sicurezza presente in ogni PV544 uscito dalla fabbrica, che raggiungeva ogni cliente senza richieste extra. Fu uno dei primi casi in cui l'industria automobilistica trasformò la sicurezza da accessorio a dotazione di base.

Anche quando il design iniziò a diffondersi nel mondo, non tutti lo abbracciarono subito. L'adozione fu un processo che richiese anni; perfino in Svezia rendere la cintura qualcosa da allacciare anziché da riporre sotto il sedile fu un lavoro di educazione. Nel 1961, in Svezia, più di tre quarti delle auto nuove avevano la cintura di sicurezza - una buona percentuale, ma un'abitudine a cui ancora nessuno era abituato. Anche dopo il design di Bohlin, la catena della sicurezza continuò ad allungarsi: invenzioni come l'airbag, la zona di deformazione, il rocchetto retrattile della cintura e il limitatore di forza si aggiunsero tutte su questa base. Ma la cintura in sé, con il suo design di base, rimase come l'aveva disegnata Bohlin.

Un Rapporto Cambiò Tutto: L'Analisi di 28.000 Incidenti

Dimostrare che un'invenzione salva vite è importante quanto inventarla. Bohlin lo fece anche: Nel 1967 presentò un'analisi statistica che esaminava 28.000 incidenti. I risultati erano sorprendenti: Mentre i passeggeri senza cintura subivano lesioni mortali in tutte le fasce di velocità, nessun passeggero con la cintura aveva subito lesioni mortali a velocità inferiori a 60 miglia orarie; e quando l'abitacolo era rimasto integro, nessuna persona allacciata aveva perso la vita. Questo studio ha aperto la strada alla decisione del Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti di imporre la cintura a tre punti sui veicoli.

Fino a quando la cintura è diventata obbligatoria: La transizione legale dei vari Paesi

Ma rendere la cintura disponibile per tutti è bastato? No - sono servite anche le leggi per tenere le persone sul sedile. All'inizio ci furono anche serie obiezioni all'obbligo della cintura: Erano parecchi quelli che dicevano "limita la libertà personale" o "la sua efficacia non è dimostrata". Ma il quadro è cambiato poco a poco:

• Stati Uniti: nel 1965 l'installazione delle cinture divenne obbligatoria per legge in tutti gli stati; il 1 gennaio 1968, con il Federal Motor Vehicle Safety Standard 208, la presenza della cintura divenne obbligatoria su tutti i veicoli. La prima legge sull'obbligo d'uso per gli adulti fu invece approvata nel 1984; nel 1995 l'uso era obbligatorio in ogni stato tranne il New Hampshire.
• Germania: dal 1 gennaio 1974 tutte le auto nuove dovevano essere dotate di cinture; nel 1976 arrivò l'obbligo d'uso, ma l'accettazione fu lenta. La multa di 40 marchi introdotta il 1 agosto 1984 portò il tasso d'uso dal 60% oltre il 90%. Il 1 luglio 2004 la cintura a tre punti divenne obbligatoria su tutti i sedili.
• Regno Unito: nel 1983 allacciare la cintura sul sedile anteriore divenne un obbligo di legge.
• UE: dal 2006 l'allacciamento della cintura è obbligatorio su tutti i veicoli; dal 2014 tutte le auto nuove devono avere anche il richiamo cintura.

Anche a livello internazionale le specifiche tecniche delle cinture sono disciplinate dal Regolamento ONU n. 16; questo regolamento è entrato in vigore nel 1970. Anche i dettagli tecnici non hanno smesso di evolversi: nel 1963 la Excelsior Motor Company presentò la cintura con avvolgitore a inerzia, cioè quel sistema di bobina che oggi lascia tirare la cintura delicatamente per poi bloccarla all'improvviso. Ancora oggi continuano ad arrivare nuove domande di brevetto su temi come il pretensionatore e il posizionamento del D-ring; esiste perfino il concetto Ferrari di smorzamento della cintura a quattro punti. Ma tutto si basa sulla V a tre punti disegnata da Bohlin.

Un milione di vite e una storia che continua

Veniamo ora alla vera domanda: Quante vite ha salvato questa decisione? Le stime a livello mondiale parlano di almeno un milione di vite. Alla morte di Bohlin, avvenuta nel settembre 2002, Volvo stimava che la cintura avesse salvato più di un milione di vite nei quattro decenni dalla sua introduzione. Negli Stati Uniti si calcola che le cinture di sicurezza salvino circa 15.000 vite all'anno - questo valore varia a seconda del metodo di misurazione e con i dati del 2017 era stato dichiarato in 14.955. Se in sola UE tutti allacciassero la cintura, si potrebbero salvare altre 7.000 vite all'anno. Insomma, la storia è ancora in corso di scrittura.

Bohlin ne ricevette il riconoscimento con rispetto: nel 1974 il Premio Ralph Isbrandt per l'Ingegneria della Sicurezza Automobilistica, nel 1995 la medaglia d'oro dell'Accademia Reale Svedese di Scienze dell'Ingegneria, nel 1999 l'Automotive Hall of Fame e, dopo la sua morte, la National Inventors Hall of Fame. Nel 1985 si ritirò da Volvo come ingegnere senior.

Anche la visione di Volvo continua ancora oggi: l'obiettivo è ridurre a zero gli incidenti che coinvolgono i veicoli Volvo. In futuro, con le auto autonome, potrebbero persino essere possibili veicoli senza cinture. Ma fino a quel giorno, quella semplice cinghia a forma di V che ti tiene in ogni auto resta il ricordo di una delle invenzioni più generose della storia. La prossima volta che allacci la cintura, fermati un secondo a pensare: nel 1959 un'azienda ha regalato gratis la sua idea più preziosa. Da lì in poi, è la storia di un milione di vite salvate.

Fonti

• La cintura di sicurezza a tre punti | Volvo Group
• Cintura di sicurezza a tre punti | DPMA
• La cintura di sicurezza a tre punti di Volvo compie 50 anni
• La cintura di sicurezza a tre punti compie 60 anni | Car and Driver
• Nils Bohlin | Wikipedia
• Nils I. Bohlin, membro del NIHF
• STORIA DELL'AUTOMOBILE 101 | University Volvo Cars
• Sicurezza della cintura: Allacciate le cinture, America | NHTSA