Pourquoi la folie des ailerons des voitures américaines a-t-elle pris fin ?

À la fin des années 1950, ces immenses ailerons plantés à l'arrière des voitures américaines, autrement dit les ailerons arrière (tailfin), sont nés avec la Cadillac de 1948, ont atteint leur apogée en 1959 et ont presque totalement disparu en quelques années. Alors, comment un détail de design a-t-il pu connaître une telle ascension puis s'éteindre aussi vite ? Sur cette page, je vous raconte toute l'histoire de la folie des ailerons.

Comment un avion de chasse a-t-il inspiré une automobile ?

Le héros principal de l'histoire est Harley Earl, chef du design de General Motors. On raconte que l'équipe d'Earl s'est rendue à la base aérienne de Selfridge Field, près de Detroit, pour examiner de près les chasseurs P-38 Lightning. En regardant ce fuselage à double empennage et aux bouts effilés, quelque chose a dû remuer dans l'esprit d'Earl, car ce silhouette fut transposée quelques années plus tard à l'aile arrière de l'automobile. Selon les récits, la visite aurait eu lieu vers 1939 ou au printemps 1941 ; quelle que soit la version correcte, l'idée était semée une bonne fois pour toutes.

Mais le véritable architecte est en fait quelqu'un d'autre : Franklin Quick Hershey. C'est Hershey qui a dessiné l'aileron, et Earl qui a approuvé le design. Voici un autre détail intéressant : à cause des grèves ouvrières de l'après-guerre, le studio de design de Cadillac a dû travailler pendant un temps dans le sous-sol de la ferme de Hershey. Autrement dit, l'un des courants de design les plus emblématiques de l'histoire de l'automobile a commencé à être dessiné dans le sous-sol d'une ferme. Ce genre de détails, j'adore !

La Cadillac de 1948 : comment les ailerons ont-ils survécu ?

Passons maintenant à la partie comique : Earl lui-même n'était pas très enthousiaste au sujet des ailerons au départ. Selon le récit, il demanda à l'étape du modèle en argile que les ailerons soient supprimés. Mais le directeur général de Cadillac, Nick Dreystadt en voyant ces bouts effilés en tomba amoureux et voulut que l'élément soit conservé ; Earl se laissa convaincre. Selon une version, on aurait même montré en secret à Dreystadt deux modèles en argile, l'un original et l'autre 33 % plus grand, et Dreystadt, sans savoir que le second avait été agrandi, choisit l'original. Notons ce passage comme une anecdote narrée, mais qu'est-ce que c'est amusant, n'est-ce pas ?

La direction, elle, s'inquiétait d'autre chose : Cadillac craignait que les médecins et banquiers conservateurs, sa clientèle habituelle, n'apprécient pas ces ailerons tapageurs. Le résultat fut tout l'inverse. Les clients tombèrent amoureux des ailerons et Cadillac vécut en 1949 sa meilleure année jusque-là . Les ailerons devinrent rapidement un symbole de richesse et de réussite. Le tableau chez les concessionnaires était le suivant : si la voiture de votre voisin en avait, la vôtre devait en avoir aussi.

Harley Earl et la logique commerciale du changement annuel de modèle

Les ailerons ne devaient pas seulement être beaux ; derrière eux se cachait un système commercial gigantesque. Earl et le président de GM, Alfred P. Sloan, ont donné vie à l'idée de "l'obsolescence dynamique", c'est-à-dire l'obsolescence programmée : chaque année, les voitures recevraient une nouvelle identité de modèle, l'ancien modèle paraîtrait un peu démodé et les gens passeraient au nouveau. Un peu comme les modèles de téléphones, mais dans les années 1950 et à une échelle bien plus audacieuse.

Earl était le maître de ce jeu. Après la LaSalle de 1927, il est devenu le premier directeur du service de design de GM ; c'est lui qui a apporté à l'industrie les concepts de modélisation en argile et de voiture concept. La Buick de 1938/1939 Y-Job était la première voiture concept de l'industrie, et Earl l'utilisait comme son véhicule quotidien - imaginez le style de l'homme ! En 1951, le concept GM Le Sabre était inspiré du jet à ailes en flèche F86 Sabre : calandre ovale rotative, pare-brise panoramique, ailerons prononcés, et même des réservoirs de carburant logés dans les ailes, à la manière des avions. C'est exactement de là que l'esthétique de l'ère spatiale a bondi vers les ailerons.

Mon objectif principal pendant vingt-huit ans a été d'allonger et d'abaisser l'automobile américaine - parfois dans la réalité, toujours du moins en apparence.

L'année du sommet 1959 : La guerre des ailerons et les queues géantes

Au milieu des années 1950, les ailerons n'étaient plus seulement la signature de Cadillac, mais le langage commun de tout Detroit. En particulier, le thème "Forward Look" de Virgil Exner, le chef du design de Chrysler, a joué un rôle pionnier dans la diffusion des ailerons à travers le pays. Une véritable course à la taille des ailerons a commencé entre Earl et Exner : qui aurait la queue la plus haute, la plus acérée, la plus cool ? Cette course a atteint son apogée avec l'année-modèle 1959 et c'est encore Cadillac qui a volé la vedette. Les ailerons de la Cadillac de 1959 étaient si audacieux que cette année marquait la 12e année de l'aileron chez Cadillac - oui, cette folie durait depuis plus de dix ans.

Les dimensions étaient vraiment inadmissibles : la Cadillac Eldorado Biarritz de 1959, avec ses immenses ailerons et son style Jet Age, embarquait un V8 de 345 chevaux. Pour comprendre à quel point la folie était allée loin : même pour les gens qui avaient une voiture sans ailerons, il existait sur le marché des kits d'ailerons à boulonner. Pouvez-vous imaginer quelqu'un qui monte des ailerons sur sa voiture après coup ? Dans l'Amérique de cette époque, c'était possible.

Les ailerons étaient-ils vraiment utiles ?

Réponse courte : non, la plupart du temps non. Les ailerons n'étaient pas un miracle aérodynamique, mais une ostentation esthétique. Bien sûr, les services marketing ne voyaient pas les choses ainsi : dans les années 1950, les ailerons ont même été vendus comme "caractéristique de sécurité" selon certains publicitaires ! Chrysler a affirmé que les ailerons de ses modèles 1957 réduisaient les corrections de direction jusqu'à 20 %, mais je ne pense pas que quiconque l'ait pris au sérieux. Les spoilers d'aujourd'hui plaquent la voiture contre la route dans les côtes ; ceux de 1959, eux, ne faisaient qu'annoncer au monde que vous vouliez vous faire remarquer. Pour faire une comparaison : un aileron utile fonctionne comme une dérive de ski, tandis que les ailerons de 1959 étaient comme un panneau publicitaire géant sans inscription.

Au passage, une petite précision : Ford faisait figure d'exception en matière de longs ailerons ; la marque n'a jamais adopté les immenses ailerons. Mais fait intéressant, le record de la ligne d'aileron la plus longue s'étendant de l'avant à l'arrière serait détenu par des modèles Ford comme la Galaxie de 1960 ou la Thunderbird de 1961-63.

Pourquoi les ailerons ont-ils disparu aussi rapidement ?

Chaque mode a un point de saturation, et les ailerons l'avaient largement dépassé en 1959. Après que la Cadillac 1959 a été proclamée "King Fin Caddie", c'est-à-dire la reine des ailerons, son sort était scellé : il ne restait plus qu'une direction, celle de la descente. En quelques années, les ailerons ont rapetissé, le chrome a diminué, et au début des années 1960, la tendance avait presque totalement disparu. L'époque s'est essentiellement refermée à la fin des années 1960. Chez les trois grands constructeurs américains, la mode des ailerons a perduré jusqu'en 1960, puis s'est éteinte rapidement.

Trois raisons se détachent derrière cette disparition. Premièrement, la sécurité : les arêtes vives des immenses dérives représentaient un vrai risque sur les trottoirs, et l'opinion publique s'en irritait. Deuxièmement, l'aérodynamique : lorsque les voitures ont dû rapetisser et devenir plus efficaces, le chrome lourd et les ailerons géants ont été retirés des designs. Troisièmement, la mode : Earl a quitté GM en 1958 à 65 ans avec la retraite obligatoire, et son successeur Bill Mitchell a orienté le design vers moins d'ornement, c'est-à-dire plus de sobriété. La période de "rognage" des ailerons de Mitchell est, à mon avis, comparable aux funérailles de la tendance.

L'écho des ailerons en Türkiye

Cette tendance a aussi une extension qui atteint la Türkiye. Dans les années 1950-60, la circulation du personnel travaillant dans les bases américaines du pays a favorisé la diffusion des voitures américaines en Türkiye ; certains de ces classiques aux immenses ailerons ont ainsi abouti dans les rues d'Istanbul et d'Ankara. De plus, du côté de la production locale, on évoque des modèles "à petite dérive" aux lignes bien plus modestes rappelant les silhouettes américaines. Même si les ailerons géants ne sont pas exactement arrivés jusqu'à nous, un reflet de cette esthétique s'est fait sentir ici aussi. En lisant ces détails, vous vous mettez forcément à chercher les photos de rue de l'époque, c'est garanti.

La Cadillac 1959 : chef-d'œuvre ou summum de l'excès ?

Voila l'une des questions les plus débattues de l'histoire du design. D'un côté, on affirme que l'aileron arrière de la Cadillac de 1959 en constitue l'expression ultime, le chef-d'œuvre du sommet de cette époque. De l'autre, on considère cette voiture comme un symbole résumant en une seule carrosserie toutes les exagérations de l'époque et les problèmes de l'industrie automobile américaine. Si l'on songe que même les noms surnommés les « historiens de l'aileron » ont noté que le restylage de 1959 avait « porté les ailerons littéralement à leur apogée », on peut dire que lui-même ne savait pas exactement où s'arrêtait l'exagération.

Voici mon interprétation : les deux ont raison. Vue aujourd'hui, la Cadillac de 1959 condense en une seule silhouette l'énergie d'une époque, l'optimisme américain d'après-guerre et l'excitation de la course à l'espace - à ce titre, c'est un chef-d'œuvre. Mais cette même silhouette marque aussi la borne limite de l'obsolescence programmée et de là où pouvait mener la course aux ailerons. Je pense que ceux qui se plaignent que les voitures actuelles se ressemblent toutes devraient jeter un coup d'œil à 1959 et sourire. Plus personne n'ose aujourd'hui agrandir les ailerons des autres.

Les ailerons reviendront-ils ?

Cette question se discute encore dans la communauté automobile. Les ailerons démesurés à proprement parler ne reviennent pas, mais des échos d'ailerons persistent aux angles des silhouettes : on peut voir, sur les lignes arrière de certains classiques modernes et de certains concepts, des pointes qui saluent l'histoire des années 50. La nostalgie ne meurt jamais dans le monde du design ; seule sa dose change. Ne vous étonnez pas si un jour une marque plante un immense aileron à l'arrière de sa voiture électrique en expliquant que c'est « pour des raisons aérodynamiques » - elle aura reproduit l'un des meilleurs coups marketing de l'histoire.

En somme, la folie des ailerons est la plus belle leçon de ce qu'un détail de design peut accomplir : né de l'inspiration d'un avion de chasse, nourri par l'optimisme et la compétition, il a atteint son zénith en 11 ans avant de s'éteindre avec la vague de sécurité et de simplification. Selon toi, quel détail de design moderne sera commémoré de la même façon dans quelques décennies ? À mon avis, les candidats ne manquent pas déjà.

Sources

• 3 février 1948 - Les premiers ailerons automobiles prennent la route
• 1948 : Comment l'aileron de la Cadillac est né
• Harley Earl
• Aileron de voiture
• Quand les ailerons ont fait sensation
• L'essor et le déclin des ailerons automobiles des années 1950
• L'année de l'aileron : la Cadillac de 1959
• Cadillac Eldorado 1959 : une icône du design à ailerons américain
• Bill Vance : L'essor et le déclin de l'aileron de la Cadillac
• Pourquoi les voitures classiques avaient des ailerons
• Chevrolet 1961
• Otomobiller ve Sahipleri