¿Por qué terminó la locura de las aletas de los automóviles estadounidenses?

Esas gigantescas alas que se levantaron en la parte trasera de los automóviles estadounidenses a finales de los años 50, es decir, las aletas traseras (tailfin), nacieron con el Cadillac de 1948, alcanzaron su apogeo en 1959 y desaparecieron casi por completo en pocos años. Entonces, ¿cómo pudo un detalle de diseño ascender tanto y apagarse tan rápido? En esta página te cuento toda la historia de la locura de las aletas.

¿Cómo inspiró un avión de combate a un automóvil?

El gran protagonista de la historia es Harley Earl, jefe de diseño de General Motors. Se cuenta que el equipo de Earl fue al aeródromo de Selfridge Field, cerca de Detroit, para examinar de cerca los cazas P-38 Lightning. Al mirar aquella carrocería de doble cola y puntas afiladas, algo debió de moverse en la mente de Earl, porque ese silueta se trasladó unos años después al guardabarros trasero del automóvil. Según los relatos, la fecha de la visita figura como alrededor de 1939 o la primavera de 1941; sea cual sea la correcta, la idea ya había sido sembrada.

Pero el verdadero arquitecto fue en realidad otra persona: Franklin Quick Hershey. Hershey dibujó las líneas del ala y Earl aprobó el diseño. Hay un detalle más interesante: debido a una huelga laboral tras la guerra, el estudio de diseño de Cadillac tuvo que trabajar durante un tiempo en el sótano de la granja de Hershey. Es decir, una de las tendencias de diseño más icónicas de la historia del automóvil comenzó a dibujarse en el sótano de una granja. ¡Me encanta este oficio cuando veo detalles como este!

El Cadillac de 1948: ¿cómo sobrevivieron las aletas?

Ahora viene la parte cómica: al propio Earl no le entusiasmaban mucho las aletas al principio. Según el relato, en la fase del modelo de arcilla pidió que se eliminaran. Pero el director general de Cadillac, Nick Dreystadt, al ver aquellas puntas afiladas, se enamoró y quiso que la característica se mantuviera; Earl se dejó convencer. Incluso, según una versión, se le mostraron en secreto a Dreystadt dos modelos de arcilla, uno original y otro un 33% más grande, y Dreystadt, sin saber que uno estaba agrandado, eligió el original. Anotemos esta parte como un relato de lectores, pero qué divertida es, ¿verdad?

La dirección, en cambio, estaba preocupada por otro asunto: pensaba que los médicos y banqueros conservadores que compraban Cadillac no gustarían de aquellas aletas tan vistosas. El resultado fue justo lo contrario. Los clientes se enamoraron de las aletas y Cadillac tuvo en 1949 su mejor año hasta entonces. Las aletas se convirtieron rápidamente en símbolo de riqueza y éxito. El panorama en los concesionarios era este: si el coche de tu vecino las tiene, el tuyo también debe tenerlas.

Harley Earl y la lógica comercial del cambio anual de modelo

Las alas no solo tenían que verse bonitas; detrás había un enorme sistema comercial. Earl y el presidente de GM, Alfred P. Sloan, llevaron a la práctica la idea de la "Obsolescencia Dinámica", es decir, la obsolescencia planificada: cada año los automóviles recibirían una nueva identidad de modelo, el modelo anterior parecería un poco pasado de moda y la gente pasaría al nuevo. Algo parecido a los modelos de teléfono, pero en los años 50 y a una escala mucho más audaz.

Earl era el maestro de este juego. Tras el LaSalle de 1927 se convirtió en el primer director del departamento de diseño de GM; fue él quien introdujo en la industria los conceptos de modelado en arcilla y del automóvil conceptual. El Buick de 1938/1939 Y-Job fue el primer automóvil conceptual de la industria, y Earl lo usaba como su vehículo diario: ¡imagínate lo cool que era el tipo! El concepto GM Le Sabre de 1951 estaba inspirado en el jet de alas en flecha F86 Sabre: parrilla ovalada giratoria, parabrisas envolvente, alas prominentes e incluso depósitos de combustible dentro de las alas, al estilo aeronáutico. La estética de la era espacial saltó precisamente desde ahí hacia las alas.

Mi objetivo principal durante veintiocho años ha sido estirar y rebajar el automóvil estadounidense, a veces en la realidad, siempre al menos en apariencia.

El año cumbre: 1959: Las guerras de las alas y las colas gigantes

A mediados de los años 50, las alas ya no eran solo la firma de Cadillac, sino el lenguaje común de todo Detroit. En particular, el tema "Forward Look" de Virgil Exner, jefe de diseño de Chrysler, desempeñó un papel pionero en la expansión de las alas por todo el país. Entre Earl y Exner comenzó prácticamente una competencia por el tamaño de las alas: ¿de quién era la cola más alta, más afilada, más cool? Esta competencia 1959 alcanzó su punto máximo con el año modelo de 1959, y Cadillac se volvió a llevar el espectáculo. Las alas del Cadillac de 1959 eran tan atrevidas que ese año marcaba el duodécimo año del ala en Cadillac: sí, esa locura llevaba más de una década en marcha.

Las dimensiones eran realmente indefendibles: el Cadillac Eldorado Biarritz de 1959, con sus enormes alas y su estilo Jet Age, montaba un V8 de 345 caballos de fuerza. Para entender hasta dónde llegó la locura: incluso en el mercado se vendían kits de alas atornillables (bolt-on) para personas cuyo coche no tenía alas. ¿Puedes imaginar a alguien montando alas a su vehículo después de comprarlo? En la América de aquella época, sí podías.

¿De servían realmente para algo las alas?

Respuesta corta: No, en su mayoría no. Las aletas no eran un milagro aerodinámico, sino pura ostentación estética. Claro que los departamentos de marketing no lo veían así: en los años 50, según algunos publicistas, ¡las aletas llegaron a venderse como "característica de seguridad"! Chrysler afirmó que las aletas de sus modelos de 1957 reducían las correcciones de dirección hasta en un 20%, pero no creo que nadie se lo tomara en serio. Los actuales alerones aprietan el coche contra la carretera en las pendientes; las aletas de 1959 solo le anunciaban al mundo que usted quería llamar la atención. Si se quiere hacer una comparación: una aleta útil funciona como la cola de un esquí acuático, mientras que las aletas de 1959 eran como una enorme valla publicitaria sin nada escrito.

Por cierto, una pequeña nota de armonía: Ford era una excepción en lo de las aletas largas; la marca nunca adoptó las aletas gigantes. Pero como detalle interesante, se dice que el récord de la línea de aleta más larga, que se extendía del frontal a la zaga, podría pertenecer a modelos de Ford como el Galaxie de 1960 o el Thunderbird de 1961–63.

¿Por Qué Desaparecieron las Aletas Tan Rápidamente?

Toda moda tiene su punto de saturación, y las aletas lo habían superado de sobra en 1959. Después de que el Cadillac de 1959 fuera proclamado el "King Fin Caddie", es decir, el rey de las aletas, su destino estaba cantado: solo quedaba una dirección posible, hacia abajo. En pocos años las aletas se redujeron, el cromo disminuyó y a principios de los años 60 la tendencia prácticamente desapareció por completo. El período cerró en gran medida a finales de los años 60. En los tres grandes fabricantes estadounidenses, la corriente de las aletas se mantuvo hasta 1960 y luego se apagó rápidamente.

Hay tres razones destacadas detrás de su extinción. La primera, la seguridad: los bordes afilados de las gigantescas aletas eran un riesgo real en las aceras y la opinión pública estaba molesta por ello. La segunda, la aerodinámica: cuando los coches tuvieron que hacerse más pequeños y eficientes, el cromo pesado y las aletas gigantes fueron eliminados de los diseños. La tercera es la moda: Earl dejó GM en 1958 por el retiro obligatorio a los 65 años, y su sucesor, Bill Mitchell, llevó el diseño hacia una dirección menos ornamental, es decir, más sobria. El período de "recorte" de las aletas de Mitchell se puede leer, en mi opinión, como el funeral de la tendencia.

El Eco de las Aletas en Turquía

Esta tendencia también tiene una rama que llega hasta Turquía. En los años 50 y 60, el tráfico del personal que trabajaba en las bases militares estadounidenses del país hizo que los coches americanos se difundieran en Turquía; algunos de aquellos clásicos de gigantescas aletas llegaron también a las calles de Estambul y Ankara. Además, en el terreno de la producción local se mencionan modelos de "pequeña aleta", con líneas mucho más modestas pero que recordaban a las siluetas americanas. Aunque las aletas gigantes no llegaron exactamente hasta nosotros, aquí también se sintió el reflejo de esa estética. Cuando lees estos detalles, con toda seguridad empiezas a buscar fotos de calles de aquella época.

El Cadillac de 1959: ¿Obra Maestra o Cima del Exceso?

Esta es una de las preguntas más debatidas de la historia del diseño. Por un lado, se dice que la aleta trasera del Cadillac de 1959 es la expresión definitiva, la obra maestra suprema de su época. Por el otro, se ve este coche como un símbolo que resume en un solo cuerpo todos los excesos de la época y los problemas de la industria automovilística de EE. UU. Si se tiene en cuenta que incluso los nombres considerados historiadores de las aletas señalaron que el rediseño de 1959 "llevó las aletas literalmente a la cúspide", se puede decir que ni ellos mismos sabían exactamente dónde terminaba el exceso.

Mi interpretación es la siguiente: Ambos tienen razón. El Cadillac de 1959, visto hoy, reúne en una sola silueta la energía de una época, el optimismo americano de la posguerra y la emoción de la carrera espacial; en ese sentido, es una obra maestra. Pero esa misma silueta es también un hito de hasta dónde puede llegar la obsolescencia planificada y la carrera de las aletas. Creo que quienes se quejan de que todos los coches actuales se parecen entre sí deberían mirar el de 1959 y sonreír. Ya nadie se atreve a agrandar las aletas de los demás.

¿Volverán las aletas?

Esta pregunta todavía se debate en la comunidad automovilística. Las aletas grandiosas en todo su esplendor no vuelven, pero hay insinuaciones de aletas en las esquinas de las siluetas: en las líneas traseras de algunos clásicos modernos y prototipos se pueden ver puntas afiladas que saludan a la historia de los años 50. La nostalgia nunca muere en el mundo del diseño; solo cambia la dosis. No te sorprendas si un día una marca coloca una gran aleta en la parte trasera de su coche eléctrico y lo justifica diciendo que es "por razones aerodinámicas": habría repetido una de las mejores jugadas de marketing de la historia.

En resumen, la locura de las aletas es la mejor lección de lo que puede lograr un detalle de diseño: nació inspirada en un avión de caza, se nutrió del optimismo y la competencia, alcanzó la cúspide en 11 años y se apagó con la ola de seguridad y simplificación. ¿Tú qué detalle de diseño moderno crees que se recordará de la misma manera dentro de unas décadas? Yo creo que ya hay candidatos.

Fuentes

• 3 de febrero de 1948 - Las primeras aletas traseras de automóvil salen a la carretera
• 1948: Cómo nació la aleta trasera del Cadillac
• Harley Earl
• Aleta trasera de automóvil
• Cuando las aletas traseras causaron sensación
• El auge y la caída de las aletas traseras de los automóviles de los años 50
• El año de la aleta trasera: Cadillac para 1959
• Cadillac Eldorado de 1959: Un icono del diseño de aletas traseras estadounidense
• Bill Vance: El auge y la caída de la aleta trasera del Cadillac
• Por qué los autos clásicos tenían aletas traseras
• Chevrolet de 1961
• Automóviles y sus propietarios