Faros emergentes: la valentía perdida del diseño automovilístico

Los faros escamoteables son unidades de iluminación giratorias que se esconden bajo el capó o el guardabarros cuando no se usan y se elevan y se encienden al pulsar el botón de encendido de los faros. Esta idea, que entró en producción en serie con el Cord 810 de 1936, aportó un aura de misterio al rostro de los automóviles durante treinta años y quedó sepultada de facto en la historia con el fin de la producción del Corvette C5 y del Lotus Esprit en 2004. ¿Por qué una tendencia de diseño llega a ser tan querida y luego desaparece por completo? Empecemos con la historia, porque en realidad es la historia del diseño automovilístico de toda una época.

Todo Empezó con una Patente y un Diseñador Terco

En 1933, Gordon Buehrig diseñó en su sedán conocido como el "baby Duesenberg" un sistema que retraía los faros dentro del guardabarros, y patentó la idea en 1934. Visto desde hoy puede parecer un truco sencillo, pero en su momento fue una revolución: por primera vez, el frontal del automóvil quedaba liberado de los faros y se convertía en una línea única e ininterrumpida.

La idea de Buehrig llegó a la producción en serie en 1936 con el Cord 810 . Los faros de este coche, presentado en el New York Auto Show de noviembre de 1935, no se abrían con un motor eléctrico, sino manualmente mediante palancas de mando. La razón era puramente económica: los cálculos de costos de la época no permitían un sistema eléctrico. Imagínate: de noche, bajas del coche y peleas con el capó solo para encender los faros. ¿Extraño? Sí. Pero lo que veías al final era el frontal más elegante de la época.

El siguiente paso llegó con motor: el concepto Buick Y-Job de Harley Earl de 1938 llevó los primeros faros retráctiles motorizados. Europa tampoco se quedó quieta; en 1939, Stabilimenti Farina y Pininfarina hicieron experimentos de faros ocultos sobre chasis de Lancia, Fiat y Alfa Romeo. En 1942, el DeSoto fue el segundo automóvil estadounidense de producción en llevar esta característica.

Pero si la idea era de los años treinta, ¿por qué la edad de oro tardó tanto en llegar? Respuesta: las leyes estadounidenses. Durante los años cincuenta, esta característica quedó limitada a los coches de concepto en EE. UU.; el LeSabre de 1951, el Pontiac Club de Mer de 1956, el Packard Predictor siempre fueron productos de escaparate. Como resumió Chuck Jordan de General Motors, los fabricantes estaban "condenados a los sealed beam de 7 pulgadas" debido a los costos y las leyes. En 1957, cuando se permitieron los faros sellados más pequeños con el sistema de faros cuádruples (quad), las puertas se abrieron un poco.

Años sesenta: la forma creativa de superar la prohibición

Aquí fue donde apareció el verdadero superpoder de los faros retráctiles. Las regulaciones estadounidenses fijaban la altura de los faros en un nivel determinado, pero los diseñadores querían el coche lo más bajo y esbelto posible. ¿La solución? Ocultar los faros y levantarlos cuando fuera necesario. Así, la carrocería podía ser tan estilizada como quisiera, mientras los faros mantenían la altura que cumplía la ley. Es decir, los faros retráctiles fueron en su momento literalmente un juego legal. En 1983, Toyota, AE86 exportó a Estados Unidos la versión con faros retráctiles del Sprinter Trueno justamente para cumplir con la normativa sin aumentar la altura de la carrocería.

Los primeros faros ocultos motorizados en producción en serie se vieron en 1962 en el Lotus Elan, y luego crecieron como una avalancha: en 1963, con las contribuciones de Larry Shinoda, el Corvette llegó con faros ocultos eléctricos, y esta tradición continuó hasta la generación C5. En 1965, el Buick Riviera presentó su sistema con tapa tipo clamshell, y en 1966 el Dodge Charger y el Oldsmobile Toronado ofrecieron sus propios sistemas. El paquete RS del Camaro del '67-'69, el Caprice del '68 y la opción del GTO... La lista no dejaba de crecer.

Averías tempranas: el precio de las tapas mágicas

Claro, tantos mecanismos significaban tantos problemas. El sistema de un solo motor del Riviera del '65 era extremadamente propenso a averías. En el Cougar del '67, el sistema de vacío provocó una retirada por las "tapas dormidas"; las tapas se abrían y cerraban solas. En el Toronado del '68, cuando las tapas bloqueaban el flujo de aire del radiador, hubo que añadir una válvula termostática. Es decir, los faros retráctiles pagaban el precio de la elegancia desde el principio. Para poner un símil, es algo como que la cremallera de tu abrigo de invierno necesite ajustarse cada mañana: poco práctico, pero igual de cool.

La era del póster de pared: la edad de oro de los 70 y 80

Ahora llegamos a la parte realmente divertida. En los años 70 y 80, los faros retráctiles ya no eran un privilegio exclusivo del automóvil de lujo o deportivo; casi cualquiera podía conseguir uno. Junto a las estrellas de los pósters de pared como el Ferrari Testarossa y el Lamborghini Countach , esta característica también se popularizó en vehículos corrientes pero encantadores como el Toyota MR2, Honda Prelude y Mazda MX-5 . Imagina: una tarde cualquiera entre semana, un MX-5 aparcado en la calle levanta sus faros y todo se vuelve de repente cinematográfico. Por eso estos coches siguen siendo de culto.

El icono indiscutible de esta época es el Countach. En esta silueta que Marcello Gandini dibujó para Bertone, los faros retráctiles eran el elemento distintivo del diseño; con las tapas cerradas, el frontal era casi tan liso como una nave espacial. Gandini, diseñador legendario nacido el 26 de agosto de 1938 en Turín, fue uno de los lápices más importantes de su época y nos dejó en 2024 a los 85 años. Su partida de este mundo mortal fue en realidad el inicio de un proceso que recuerda por qué los faros retráctiles tampoco volverán nunca más; la exposición en el Museo dell'Automobile de Turín volvió a poner en primer plano su legado, pero no sacó al escenario un nuevo Countach.

Encerremos los iconos en un cuadro, porque estos coches merecen ser recordados uno por uno:

Por supuesto, también existía el debate estético. Los faros retráctiles en posición abierta, especialmente en vehículos como el Firebird de 1993-2002, arruinaban esa apariencia elegante y aerodinámica de la silueta nocturna. Para algunos era un detalle ostentoso, para otros un defecto. Para mí es un buen recordatorio: ninguna tendencia de diseño puede satisfacer a todo el mundo por igual.

¿Por qué se prohibieron los faros retráctiles, están realmente prohibidos?

Aquí está la pregunta que todos se hacen: ¿están prohibidos los faros retráctiles? Sorpresa: no. Nunca fueron prohibidos explícitamente. Lo que ocurrió fue por un camino más indirecto. A finales de los años 90 y principios de los 2000, la legislación cada vez más estricta que exigía la seguridad de los peatones en Europa y en los mercados globales comenzó a imponer que los frontales se diseñaran de forma blanda y con menor daño en caso de colisión. Las directrices de seguridad peatonal actualizadas en Europa en 1998 introdujeron límites de tamaño y protrusión; las regulaciones ECE también restringían las protrusiones de la carrocería. Los bordes duros y afilados de un faro retráctil abierto implicaban un riesgo de lesiones graves al golpear a un peatón.

¿El resultado? Los fabricantes globales optaron por eliminar la incompatibilidad regional; es decir, en lugar de desarrollar un frontal distinto para cada mercado, adoptaron un único diseño que cumplía las normas más restrictivas. Los faros retráctiles eran en esta ecuación un elemento que multiplicaba los costes y los dolores de cabeza: motor, mecanismo de enlace, cableado... Todo ello significaba riesgo de averías y dinero. También está la paradoja aerodinámica: los faros que reducían la resistencia aerodinámica cuando estaban cerrados, alteraban el flujo de aire en el momento de abrirse. Es decir, el supuesto auxiliar aerodinámico se convertía en un obstáculo justo cuando entraba en acción.

La tecnología tampoco ayudó, más bien al contrario. Los faros de proyector (por ejemplo, el de 1990 Nissan 300ZX Z32), y luego el HID y el LED, eliminaron la necesidad de ocultar faros grandes. Ya una unidad de faro pequeña podía aportar de sobra la luz que antes daban los enormes faros sealed beam. No quedaba nada "grande" que ocultar. En el lado estadounidense, la FMVSS 108 exigía que los faros estuvieran entre 22 y 54 pulgadas del suelo, pero las leyes actuales de EE. UU. ya permiten los faros aerodinámicos. Es decir, cambió la ley, cambió la tecnología, y los faros retráctiles quedaron atrapados entre ambas.

Así, cuando en 2004 finalizó la producción del Lotus Esprit y del Chevrolet Corvette C5, los últimos vehículos con faros retráctiles de producción en volumen pasaron también a la historia. Una era se cerró no como víctima de una prohibición, sino de la presión de los costes y la legislación.

¿Parece haber una incoherencia: por qué son legales las camionetas enormes?

También hay que decirlo: muchos aficionados al automóvil ven en esto un doble rasero. Mientras que los faros emergentes pequeños y puntiagudos desaparecieron alegando la seguridad de los peatones, ¿por qué son legales esos enormes camionetas con defensas delanteras gigantes? Esta pregunta se ha debatido una y otra vez en las redes sociales y en las revistas de automovilismo, y todavía no tiene una respuesta satisfactoria. Por un lado están los que sostienen que los avances en la tecnología de faros fijos han derribado la justificación de ingeniería; por el otro, los que restan importancia al papel de los faros emergentes en las lesiones a peatones. La realidad es esta: las normas no son uniformes, varían según la clase de vehículo, y eso aviva el debate.

¿Qué Queda Hoy? El Daytona SP3 y la Búsqueda de la Osadía Moderna

Los faros emergentes no están completamente muertos en realidad; solo han disminuido como un ave rara. El Ferrari Daytona SP3 tiene cubiertas de faros parcialmente retráctiles. En vehículos producidos por vías legales, como el Ares Design Project1, esta característica puede utilizarse. El concept Mazda Iconic SP también mostró faros ocultos. Es decir, técnicamente no es algo imposible; simplemente en las hojas de cálculo de hoy ya no queda una línea para este romanticismo.

La parte más triste es esta: hoy los frontales de los automóviles se parecen entre sí, y la razón son las normativas y la aerodinámica. Las reglas de ubicación de los faros, los estándares de seguridad peatonal y cada décima ganada en el túnel de viento atan de manos y pies a los diseñadores. Algunos califican esta situación como la "negociación de rehenes con el viento" de la aerodinámica; otros se quejan de que los SUV grises se parecen todos entre sí. En los años 60, un diseñador podía esconder los faros y hacer que el coche se viera esbelto como una serpiente; hoy esa misma osadía es mucho más difícil. En Turquía también, los aficionados a los automóviles clásicos muestran un especial interés por estos iconos; modelos con faros emergentes como el Ferrari Daytona, el Thunderbird de 1967-69 o el Porsche 928 se mencionan con listas nostálgicas en los contenidos locales de automovilismo. Aunque hay pocos recursos en turco, la curiosidad es grande.

En conclusión, los faros retráctiles nos enseñan algo: la audacia del diseño a veces nace de las leyes y a veces muere por ellas. El levantamiento de una tapa de faro abrió un lugar en el corazón de millones de personas durante más de treinta años. Ver cómo los faros se elevan lentamente durante un viaje nocturno ya solo es posible en películas antiguas o en encuentros de automóviles clásicos. Quizás algún día un ingeniero diseñe un sistema retráctil suave que realmente proteja a los peatones y esta magia regrese. ¿Quién sabe? Pero hasta ese día, cuando veas un Countach o un RX-7, no dejes de observar cómo se elevan esos faros; porque lo que ves no es solo un faro, sino la despedida de una era.

Fuentes

• Faros ocultos
• Faros retráctiles: setenta años de historia oculta
• ¿Qué pasó con los faros retráctiles?
• El auge y la caída de los faros retráctiles
• La historia de los faros retráctiles
• Por qué nunca volveremos a ver faros retráctiles
• ¿Están prohibidos los faros retráctiles por la seguridad de los peatones...?
• ¿Por qué están prohibidos los faros retráctiles...?
• 5 automóviles que trazan la evolución de los faros retráctiles
• Lamborghini Countach y automóviles icónicos con los mejores faros retráctiles
• Marcello Gandini
• In memoriam: Marcello Gandini (1938-2024)
• Los 10 automóviles clásicos más bellos con faros retráctiles