পরবর্তী প্রজন্মের NASCAR গাড়িগুলো রেসগুলোকে কীভাবে বদলে দিয়েছে?

NASCAR-এর Next Gen গাড়িটি হলো সপ্তম প্রজন্মের স্টক কার, যা 2022 সালে Cup Series-এ প্রবেশ করে এবং স্বাধীন পেছনের সাসপেনশন, 18 ইঞ্চি সিঙ্গেল নাট ওয়াল ও কম্পোজিট বডির মতো মৌলিক উদ্ভাবনের মাধ্যমে রেস ডাইনামিক্সকে, বিশেষ করে সুপারস্পিডওয়ে ড্রাফট খেলাগুলোকে নতুন করে লিখেছে। প্রথম ল্যাপে আপনি এগিয়ে থাকতে পারেন, পরের ল্যাপে টপ 10 থেকেও বাদ পড়তে পারেন - এই বিশৃঙ্খলার স্থপতি ঠিক এই গাড়িটিই। আর এর নিচে কী চলছে? চলুন বুটটা খুলে দেখি।

Next Gen কী এবং কেন প্রয়োজন ছিল?

Next Gen, NASCAR জগতে Gen-7 নামেও পরিচিত, কারণ এটি Cup Series-এর সপ্তম প্রজন্মের রেস গাড়ি। পূর্ববর্তী Gen-6-এর ওপর দাঁড়ানো একটি বিবর্তন মনে হলেও বাস্তবে এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ শূন্য থেকে নকশাকৃত গাড়ি। প্রকল্পটি প্রথমে 2021 মৌসুমে ট্র্যাকে নামার কথা ছিল, কিন্তু COVID-19 মহামারী সবকিছু এক বছর পিছিয়ে দেয়; উন্নয়ন সম্পন্ন হয় 1 ফেব্রুয়ারি 2021 তারিখে এবং গাড়িটি অবশেষে 2022 Daytona 500-এ মঞ্চে আসে।

কেন এত আমূল পরিবর্তন করা হয়েছিল? দুটি বড় কারণ রয়েছে। প্রথমটি খরচ: NASCAR দলগুলোর ওয়ালেট রক্ষা করতে এবং নতুন প্রস্তুতকারকদের (OEM) আকৃষ্ট করতে চেয়েছিল। দ্বিতীয়টি হলো আধুনিকতা - গাড়িটি যেন রাস্তার গাড়ির মতো দেখায় এবং তরুণ ভক্তরা যেন "এটা কী ভাই, কি ৬০-এর দশকের পুরনো জিনিস" না বলে, তা গুরুত্বপূর্ণ ছিল। মূল সংজ্ঞাটি এরকম: স্টিল টিউব চেসিস, 110 ইঞ্চি (2.794 মিমি) হুইলবেস, 5.86 লিটারের অ্যাসপিরেটেড V8 (Chevrolet R07, Ford FR9 বা TRD Phase-14), 5 স্পিড + রিভার্স সিকোয়েনশিয়াল গিয়ারবক্স এবং Sunoco Green E15 98 অক্টেন জ্বালানি। ড্রাইভার ছাড়া ন্যূনতম 3,200 পাউন্ড, ড্রাইভারসহ 3,400 পাউন্ড। টায়ার অবশ্যই Goodyear-এর।

স্বাধীন পেছনের সাসপেনশন: 60 বছরের ঐতিহ্যের সাথে বিদায়

এটাই আমার সবচেয়ে প্রিয় অংশ। 2022 পর্যন্ত NASCAR গাড়িগুলোর পেছনে একটি সলিড অ্যাক্সেল ছিল - হ্যাঁ, আজকের রেস গাড়িতে 1960-এর দশকের Chevrolet/GMC পিকআপ ট্রাক থেকে উদ্ভূত "truck arms" এবং একটি track bar দিয়ে স্থির করা একটি সরল পেছনের অ্যাক্সেল ব্যবহৃত হতো। খারাপ নয়, কিন্তু... 60 বছর আগের প্রযুক্তি যখন একটি রেস সিরিজের শোকেসে থাকে, তখন মানুষ কিছুটা অদ্ভুত বোধ করে।

Next Gen-এর সাথে প্রতিটি পেছনের চাকা এখন নিজস্ব আর্ম, স্প্রিং এবং শক অ্যাবজর্বার পেয়েছে; প্রতিটি কোণে ডাবল উইশবোন (double wishbone) ব্যবস্থা এবং কয়েল-ওভার স্প্রিং রয়েছে। দলগুলো পাঁচ-ওয়ে অ্যাডজাস্টেবল Ohlins TTR শক অ্যাবজর্বার ব্যবহার করে। Track bar সম্পূর্ণভাবে অদৃশ্য হয়ে গেছে; পেছনের সেটআপ এখন শিম দিয়ে করা হয়, অর্থাৎ ক্যাম্বার এবং টো অ্যাঙ্গেলের জন্য বসানো পাতলা প্লেট দিয়ে। NASCAR এটি 24 মার্চ 2022 তারিখে নিজেই নিশ্চিত করেছে: "Next Gen গাড়িটি এখন পেছনে স্বাধীন সাসপেনশন দিচ্ছে; পেছনের পরিবর্তনগুলো একইভাবে করা হচ্ছে।"

Peki কেন এটা এত গুরুত্বপূর্ণ? কারণ ক্যালেন্ডার বদলে গেছে। COTA-র road course হিসেবে ক্যালেন্ডারে ঢোকা এবং Road America-র 1956 সালের পর প্রথমবার ফিরে আসা NASCAR-কে দুই দিকে ঘোরা ট্র্যাকের মুখোমুখি করেছে। সলিড অ্যাক্সেল এমন একটি ট্র্যাকে যেখানে দুই দিকেই ঘোরা লাগে, সম্পূর্ণ অযোগ্য ছিল। সহজ তুলনা: সমতল রাস্তায় সবার জন্য চলা একটি সাইকেল, মোড়ল কোর্সে তোমাকে প্রতারণা করে।

রেস ডে সেটআপ কীভাবে হয়?

Shim গ্যারেজের কাজ; রেস প্রসঙ্গে দলগুলো টায়ারের চাপে এবং পেছনের শক অ্যাবজর্বারের ওপর বসানো, ভেতরে জানালা বেরিয়ে থাকা, রেঞ্চ দিয়ে ঘোরানো weight jacker-এর ওপর নির্ভর করে। অর্থাৎ গাড়ি মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থাতেও ব্যালেন্স বদলাতে পারো। বোনাস একটি উপজাতও আছে: পাঁচ স্পিডের Xtrac সিকোয়েন্সিয়াল transaxle গাড়ির পেছনে সরানো হয়েছে, ফলে ওজন বণ্টন আরও যুক্তিসঙ্গত হয়েছে। বুদ্ধিমানের কাজ, তাই না?

একক নাটওয়ালা 18 ইঞ্চির রিম: সাহস, নাকি বোকামি?

পুরনো গাড়িগুলোতে প্রতিটি চাকা পাঁচটি আলাদা নাট দিয়ে আটকানো থাকত - পিট স্টপে রাজকীয় ঝামেলার মতো, এমন হাসপাতাল শেষ হয় না। Next Gen-এ আছে BBS-এর স্বাক্ষরিত 18 ইঞ্চি অ্যালুমিনিয়াম, একক সেন্টার লকিং রিম; পুরনো 15 ইঞ্চি স্টিল রিমের জায়গা নিয়েছে। NASCAR এই ডিজাইনটি 2 মার্চ 2020 আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করে এবং কারণ স্পষ্ট: প্রশস্ত 18 ইঞ্চির রিমের জন্য একক নাট বেশি টেকসই এবং আজকের রোড কারগুলোর সঙ্গে বেশি প্রাসঙ্গিক।

কিন্তু শুরুর দিনগুলো সহজ ছিল না। 2022 Daytona 500-এ সেন্টার লকিং নাট লাগাতে হিমশিম খাওয়া দল দেখা গেছে, চাকা থেকে টায়ারের রাবার উড়ে যাওয়া গাড়ি হয়েছে, তার ওপর বোনেটের ঢাকনাও আকাশে উড়েছে। অর্থাৎ বড় দিনটি বড় নাটকীয়তা নিয়েই এসেছে। আজও এটি নিয়ে তর্ক চলে: একক নাট কি সাফল্য, নাকি ব্যর্থতা? আমার উত্তর মাঝামাঝি - পিট স্টপের গতি উল্লেখযোগ্যভাবে বদলেছে কিন্তু ত্রুটির হার শূন্যে নামেনি।

বডি ও অ্যারোডাইনামিক্স: সিমেট্রির দিকে যাত্রা

Next Gen সম্পূর্ণ কম্পোজিট বডি প্যানেল এবং সম্পূর্ণ কার্বন ফাইবার, অ্যারোডাইনামিক গাইডেড আন্ডারবডি বহনকারী প্রথম NASCAR গাড়ি। সামনের splitter এবং পেছনের উইং NASCAR নির্ধারণ করে - অর্থাৎ ডাউনফোর্স দলগুলোর কল্পনাশক্তির ওপর নয়, নিয়মের ওপর বাঁধা। আগের গাড়িগুলোতে বডিকে ওভালের সঙ্গে মানানসই করতে অসমমিত করা যেত; ডান পাশটি একক সমতল প্যানেল হিসেবে ইচ্ছাকৃতভাবে বাঁকানো ছিল। Next Gen-এ অবশ্য সিমেট্রি বাধ্যতামূলক: প্রতিটি গাড়ি একই রূপে। এর মানে, কোনো ফাঁকি ছাড়া রেস।

এছাড়া প্রথমবারের মতো একটি NASCAR গাড়িতে রিয়ার ভিউ ক্যামেরা এবং আধা-অটোমেটিক গিয়ারবক্সের মতো আধুনিক সরঞ্জাম আছে। ড্রাইভার এখন ভেতরের মিররের বদলে মনিটরের দিকে তাকায় - রাস্তার গাড়িগুলোর মতোই। ড্রাইভিং ডাইনামিক্সের কথায় আসা যাক: চওড়া টায়ার এবং বড় ব্রেক ধারালো মোড়ে বেশি গ্রিপ দেয়। কিন্তু কয়েকজন ড্রাইভার অ্যারো প্যাকেজের সমালোচনা করছেন: "aero push" নামে পরিচিত, সামনের গাড়ির কাছে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে নাকের গ্রিপ হারানোর সমস্যাটি মাঝারি গতির ট্র্যাকেও বড় মনে হয়। Corey LaJoie-র বর্ণনা আরও স্পষ্ট ছিল: খারাপ সেট করা একটি Next Gen, Gen-6-এর চেয়ে অনেক খারাপভাবে চালানো হয়।

রেস ডাইনামিক্স: ড্রাফট কেওস এবং সুপার স্পিডওয়ে ফিনিশ

সুপারস্পিডওয়েতে ড্রাফট, অর্থাৎ সামনের গাড়ির পেছনের নিম্নচাপ অঞ্চলে ঢুকে গতি অর্জনের শিল্প, Next Gen-এর সঙ্গে সম্পূর্ণ নতুন মাত্রা পেয়েছে। ডেটোনা টেস্টে দেখা গেছে গাড়িগুলো বড় প্যাকেটে, প্রায় হাত ধরাধরি করে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। এক ল্যাপে আপনি লিডার হতে পারেন, পরের ল্যাপেই শীর্ষ 10-এর বাইরেও চলে যেতে পারেন - এই কথাটি আর ক্লিশে নয়, এটি পদার্থবিজ্ঞানের নিয়ম। দর্শকের জন্য এটি চমৎকার: শেষ 10 ল্যাপে কে জিতবে তা কেউ জানে না, ফিনিশগুলো ক্রমেই ভিড়ে ভরে যাচ্ছে।

কিন্তু একই বাতাসের খেলা অন্য ট্র্যাকগুলোতে সমস্যা তৈরি করেছে। Christopher Bell বলেছেন, ব্রিস্টোলে রেসটি "মোমেন্টাম স্টাইলে" পরিণত হয়েছে এবং গাড়ির pack air - অর্থাৎ ভিড়ের মধ্যে আটকে থাকা নোংরা বাতাস - সামলানোর ক্ষমতা না থাকায় ওভারটেকিং কঠিন হয়ে গেছে। অন্যদিকে Denny Hamlin তার পডকাস্টে আরও কঠোরভাবে বলেছেন: Next Gen, Gen-6-এর তুলনায় "শত শত অতিরিক্ত ড্র্যাগ" বহন করে। NASCAR সম্ভবত এটি শুনেছিল, তাই 2026 সালে Hamlin-এর ছোট স্পয়লার প্রস্তাব মূল্যায়ন করছে বলে জানিয়েছে এবং সুপারস্পিডওয়ে রেস বাঁচাতে একটি নতুন সমাধান চেষ্টা করছে; টালাডেগায় গাড়িগুলো ঘন প্যাকেটে স্লিপস্ট্রিম ব্যবহার করছে। অর্থাৎ বিতর্ক শেষ হয়নি, এগিয়ে চলেছে।

নিয়মের দিকেও একটি হালনাগাদ রয়েছে: 2023 থেকে টায়ার হারানো ড্রাইভারদের দুই ল্যাপের জরিমানা প্লাস দুই রেসের জন্য টিম সদস্যের জরিমানা দেওয়া হচ্ছে। দুর্বলভাবে প্রস্তুত গাড়ি দিয়ে ট্র্যাক নোংরা করার মূল্য এখন সত্যিই বেশি।

নিরাপত্তা বিতর্ক: উজ্জ্বল চেহারার আড়ালের কষ্ট

এবার আসুন মেডেলিয়নের অন্য দিকটি দেখি। Next Gen-এর প্রথম বছরগুলো কেটেছে বিশেষ করে দুর্ঘটনার সময় সৃষ্ট ধাক্কার তীব্রতা নিয়ে ড্রাইভারদের তীব্র প্রতিক্রিয়ার মধ্য দিয়ে। আগে যে দুর্ঘটনাগুলো রুটিন মনে হতো, এই গাড়িতে সেগুলো স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি তীব্র অনুভূত হতে শুরু করেছে। Chase Elliott-এর "এ থেকে কেউই মুক্ত নয়" কথাটি এসেছে দলীয় সঙ্গী Alex Bowman-এর দুর্ঘটনা দেখার পর এবং এটি সামগ্রিক পরিস্থিতির সারসংক্ষেপ।

NASCAR চুপ করে বসে ছিল না: পেছন থেকে আসা ধাক্কা নরম করার লক্ষ্যে পরিবর্তন করেছে এবং 1 অক্টোবর 2022 ঘোষিত 2023 আপগ্রেডের সঙ্গে নতুন একটি পেছনের বাম্পার, পুনরায় ডিজাইন করা রিয়ার চেসিস ক্লিপ এবং পর্যালোচিত মধ্য চেসিস ক্লিপ এনেছে। একটি লক্ষণীয় বিষয়: NASCAR মে মাসে ড্রাইভারদের সঙ্গে নতুন গাড়িতে করা দুর্ঘটনা সিমুলেশন কোনো সমস্যা নেই বলে জানিয়েছিল। অর্থাৎ আনুষ্ঠানিক সিমুলেশন পরিষ্কার, কিন্তু ড্রাইভারদের পিঠে ব্যথা - দুই পক্ষেরই সঠিক একটি ধূসর এলাকা ছিল এবং আপডেটগুলো করা হয়েছিল ঠিক সেই ধূসর এলাকার জন্যই।

একটি আরও সুনির্দিষ্ট উদাহরণ: Kyle Larson ওয়াটকিনস গ্লেনের বাস স্টপ শিকান থেকে সেন্সরযুক্ত মুখরক্ষকের ডেটা শেয়ার করেছেন এবং বলেছেন "আগেরটি মস্তিষ্কের জন্য নিরাপদ ছিল না"। NASCAR ডেটা নিশ্চিত করেছে; উঁচু পিরামিড টিম্পানগুলো সরিয়ে সমতল লাল ফিতে দিয়ে প্রতিস্থাপন করা হয়েছিল। আর Charlotte Roval-এ 2024 সালে 4 ইঞ্চির কচ্ছপ-কার্ব রেল 2.25 ইঞ্চির রাম্বল স্ট্রিপ দিয়ে বদলে দেওয়া হয়। ছোট মনে হলেও এই বিবরণগুলো গাড়িতে বসা ব্যক্তির কাছে সবকিছু মানে।

প্রথম দিনগুলোর অদ্ভুত মুহূর্ত

2022 সালের প্রথম প্র্যাকটিসগুলোতে দলগুলো স্বাধীন পেছনের সাসপেনশনকে "সৃজনশীল" উপায়ে ব্যবহার করে গাড়িগুলোকে অসমভাবে বাঁকিয়ে ফেলেছিল - ভক্তরা "Twisted Sister" নামে ডাকা এক কারসাজির ঢেউ দেখা দিয়েছিল, NASCAR সেটা দ্রুত চেপে ধরে। প্রথম Daytona 500-এ Austin Cindric জিতলেও গাড়িটি দীর্ঘক্ষণ পাশ থেকে পিছলে যাওয়ায় সমতল আন্ডারবডির নিচে বাতাস ঢুকে গাড়িটিকে ওড়িয়ে দিয়েছিল; এটি পুরনো Car of Tomorrow-এর প্রথম নকশার ওঠার সমস্যাটির কথা মনে করিয়ে দিয়েছিল। অর্থাৎ প্রতিটি নতুন প্রজন্ম নিজস্ব শৈশবকালীন অসুস্থতা নিয়েই জন্মায়।

আরও ঘটেছিল: 2023 সালে Next Gen Camaro ZL1 1LE, Garage 56 প্রকল্পের মাধ্যমে Le Mans 24 ঘণ্টা প্রতিযোগিতায় ঢুকেছিল - 1976 সালের পর প্রথমবার NASCAR স্টক কারের অংশগ্রহণ - আর ড্রাইভার দলে ছিলেন Jimmie Johnson। আর প্রথম Next Gen চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন Joey Logano, 2022 সালের Phoenix ফাইনালে। এই গাড়ি এখন কেবল রেসট্র্যাকেরই নয়, ইতিহাসেরও একটি অংশ।

Gen-6 নাকি Next Gen? একটি সৎ মূল্যায়ন

এই বিতর্ক ভক্তদের ফোরামে কখনো শেষ হয় না, আর যুক্তিসঙ্গত কারণও আছে। Next Gen আরও আধুনিক, তুলনীয় রোড কারগুলোর সঙ্গে, দলগুলোর জন্য আরও সাশ্রয়ী এবং রোড কোর্সে অনেকটাই সঠিক একটি মেশিন। চওড়া টায়ার আর বড় ব্রেক দিয়ে এটি তীক্ষ্ণ মোড়ে আরও বেশি গ্রিপ দেয়। তবে aero push সমস্যা, সুপারস্পিডওয়েতে উচ্চ ড্র্যাগ নিয়ে বিতর্ক আর দুর্ঘটনার তীব্রতা নিয়ে গল্পগুলোও টেবিল থেকে তুলে না নিয়ে আলোচনা করা দরকার। সংক্ষেপে বললে: Next Gen একটি বিপ্লব, কিন্তু প্রতিটি বিপ্লবই প্রথম বছরগুলোতে খসড়া থাকে। NASCAR যদি 2026 সালেও স্পয়লারের উচ্চতা আর প্যাকেজ সেটিংস নিয়ে জড়িয়ে থাকে, সেটি আমার মতে দেখায় এই খসড়াগুলো কত গভীর।

উপসংহারে বলা যায়, Next Gen এমন এক সাহসী পদক্ষেপ যা NASCAR-কে 1960-এর দশকের উত্তরাধিকার থেকে মুক্ত করে আধুনিক অটোমোটিভ বিশ্বে নিয়ে এসেছে। স্বাধীন পেছনের সাসপেনশন, এক-নাট জ্যান্তা আর কম্পোজিট বডির মতো বিষয়গুলোর প্রতিটি আলাদা একটি শিক্ষা - আর এগুলো রেসের চেহারা, ফিনিশ ফটো, এমনকি ড্রাইভারদের নিরাপত্তা আলোচনাও বদলে দিয়েছে। তুমি হলে কি পুরনো শক্ত অ্যাক্সেলটি ফেরত চাইতে, নাকি এই বিশৃঙ্খলায় যোগ দিতে? আমার মতে দ্বিতীয়টি।

তথ্যসূত্র

• Next Gen (NASCAR) - Wikipedia
• NASCAR Independent Rear Suspension: Why Curb Riding Changed - Happy Hour Racing
• NASCAR moving to single lug-nut design for Next Gen car - NASCAR.com
• All about NASCAR's Next Gen car - Racer
• Developing NASCAR's Gen 7 Aerodynamics - RaceCar Engineering
• NASCAR Reveals Next Gen Race Car - Car and Driver
• NASCAR considering Hamlin's spoiler idea for superspeedways - NASCAR.com
• Up to Speed: Next Gen, Same Problems in 2025 - Frontstretch
• Bell Says NASCAR's Next Gen Car Changed Bristol - Yahoo Sports
• NASCAR-এর Next Gen গাড়ি কি নিরাপদ? - Fox Sports
• Next Gen রেস কারের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগ মেটাতে এগিয়ে চলেছে NASCAR - Road & Track
• NASCAR ড্রাইভারদের প্রতিবাদ এবং নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগ - Autoweek