D'Andretti à Castroneves, les pilotes légendaires de l'IndyCar

Quand on évoque les pilotes légendaires de l'IndyCar, nous viennent à l'esprit, dans l'ordre, les noms ayant atteint quatre victoires aux Indy 500 comme A.J. Foyt, Mario Andretti, Al Unser et Rick Mears ; de nos jours, on pense plutôt à Hélio Castroneves et Josef Newgarden. Ce guide raconte les légendes de la course automobile américaine à roues ouvertes non pas par leurs titres de champion, mais par leurs styles, leurs époques et l'héritage qu'ils ont laissé.

Qui est le pilote légendaire de l'IndyCar ? C'est justement là que le débat commence

Laisse-moi d'abord te poser une question : qui proclames-tu "le plus grand", celui qui a gagné quatre Indy 500 avant d'enchaîner les victoires en NASCAR, ou celui qui a navigué de championnat en championnat dans les disciplines les plus difficiles du monde ? Voilà précisément ce qui rend l'histoire de l'IndyCar si passionnante : l'absence de réponse facile.

Certains historiens répondent sans hésiter A.J. Foyt : il compte plus de victoires à l'Indy 500 que Mario Andretti (4 contre 1), et un plus grand nombre de victoires cumulées en IndyCar et en NASCAR (67 contre 52). Mais ne saute pas un détail : Foyt n'a jamais couru pour un championnat du monde. Mario, lui, a atteint le sommet de la Formula 1 en 1978. Autrement dit, la comparaison revient à comparer des pommes et des poires - tous les deux sont formidables, mais merveilleux à leur manière. La réponse de Mario à ce sujet, à mon sens, clôt tout débat : "Les champions d'aujourd'hui gagneraient hier, ceux d'hier gagneraient aujourd'hui. Il n'y a pas de 'cette époque est meilleure'."

A.J. Foyt : personne n'a couru sur une période de transformation aussi profonde

Laisse-moi te faire une comparaison pour décrire la carrière de Foyt : imagine quelqu'un qui aurait exercé le même métier du temps des téléphones à cadran jusqu'à l'ère du smartphone. Il a disputé sa première Indy 500 en 1958, à une époque où les vitesses atteignaient environ 143 milles à l'heure ; sa dernière en 1992, dans une ère où les vitesses avaient bondi à 223 milles à l'heure. Pense à la révolution technologique entre les deux - personne n'est resté au sommet aussi longtemps au milieu d'une transformation aussi immense.

Les chiffres donnent le vertige : 67 victoires en Champ/Indy car, sept championnats nationaux. Il a remporté ses quatre premières Indy 500 en 1961, 1964, 1967 et 1977. Et voici un record presque impossible à égaler : le seul pilote à avoir gagné l'Indy 500, le Daytona 500, les 24 Hours of Le Mans et les 24 Hours of Daytona. Ne demande pas s'il était plus fort sur ovale, sur asphalte ou en endurance - il a tout gagné.

Le pilote devenu patron d'équipe

Foyt ne s'est pas contenté du volant. En 1965, à 30 ans, il a fondé sa propre équipe et, en tant que pilote, a remporté deux Indy 500 (1967, 1977) et trois championnats IndyCar (1967, 1975, 1979). Cela signifie qu'un pilote s'occupe aussi de l'ingénierie et de la stratégie de sa propre voiture - un peu comme un étudiant qui passerait l'examen tout en assurant l'impression du manuel. L'équipe est restée entre les mains de la famille avec l'arrivée de son fils Larry Foyt en 2006, devenu président de l'équipe en 2015, et célèbre en 2026 sa sixième décennie.

Mario Andretti : Le Pilote du 20e Siècle

Quand on consulte le dossier de Mario Andretti, on n'en croit pas ses yeux : en IndyCar, 52 victoires, 65 pole positions, 141 podiums. Au total, entre 109 et 111 victoires dans les grandes disciplines. Quatre championnats nationaux, la victoire aux Indy 500 en 1969, le titre de champion du monde de Formule 1 en 1978, et en plus des victoires aux Daytona 500 et aux 24 Heures de Daytona. Cette polyvalence équivaudrait à gagner des médailles olympiques en natation, en course à pied et en cyclisme.

Un record me semble pourtant encore plus significatif : Mario est le seul à avoir été élu "Driver of the Year" aux États-Unis sur trois décennies différentes (1967, 1978 et 1984). Autrement dit, il a été considéré comme le meilleur du pays au début, au milieu et à la fin de sa carrière. Il a également remporté le titre de "Pilote du 20e Siècle" au terme des votes - et ce titre est, à mon sens, la réponse la plus forte à l'objection "pas de championnat du monde" dans le débat sur Foyt.

On juge votre carrière selon vos performances là-bas. Malgré mes sept championnats, on me dit toujours "vainqueur de l'Indy 500 1969".

Cette citation résume en une phrase la place de l'Indy 500 dans ce sport. Selon les mots de Foyt, "le 500 a créé A.J. Foyt ; c'est comme le Kentucky Derby." La comparaison de Scott Dixon est tout aussi pertinente : le circuit est "notre terre sainte, comme Augusta National au golf."

Al Unser et Rick Mears : Deux légendes différentes avec quatre victoires chacun

Al Unser Sr. a rattrapé Foyt avec sa quatrième victoire aux Indy 500 en 1970 et est devenu le deuxième membre du "club des quatre victoires". Son fils Al Unser Jr., avec ses victoires aux Indy 500 en 1992 et 1994, ses deux championnats CART et ses deux championnats IROC, a une fois de plus porté le nom de famille au sommet. Cette deuxième génération ayant couru contre leurs pères - Unser Jr. et Michael Andretti - a établi, selon les historiens, un parallèle "probablement jamais répété".

Rick Mears, lui, est le membre le plus discret mais techniquement le plus raffiné du club. Quatre victoires aux Indy 500 (1979, 1984, 1988, 1991), 29 victoires en carrière et le record toujours invaincu en piste de 6 pole positions . Sur ses 15 courses entre 1978 et 1992, il est parti de la première ligne à 11 reprises - sa première victoire est venue directement de la pole en 1979. En tant que passionné de statistiques, je le dis : cette constance est bien plus difficile que des victoires éclatantes ponctuelles. En 1988, il a aussi offert à Chevrolet sa première victoire aux Indy 500. Tout au long de sa carrière, il a toujours souligné l'importance de la contribution de Bill Simpson, l'un des architectes de la révolution des équipements de sécurité.

Michael Andretti : La légende qui n'a jamais pu gagner l'Indy 500

Maintenant, laissez-moi vous raconter la section la plus triste de ce guide. Michael Andretti, avec 42 victoires en CART troisième place de la liste des vainqueurs de tous les temps - juste derrière Foyt et son père Mario. Champion CART en 1991 ; cinq fois dauphin en 1986, '87, '90, '92 et '96. Mais l'Indy 500 ? Il n'a jamais réussi à la gagner.

Le plus intéressant, c'est ceci : il a mené plus de tours que nombre de vainqueurs multiples de l'Indy 500. Il a donc piloté les courses depuis le sommet, mais la chance a toujours frappé à une autre porte - même lors de sa dernière course, son moteur l'a abandonné à mi-chemin. Il a aussi connu une courte aventure en F1 en 1993 comme coéquipier de Senna chez McLaren ; sa troisième place à Monza a été le point culminant à la fois de cette saison-là et de sa dernière course en F1. Pour moi, son histoire est le plus bel exemple de la leçon de ce sport : "la course, parfois, ne se résume pas seulement à la vitesse".

De Castroneves à Newgarden : les représentants actuels du club des quatre victoires

La liste des noms ayant atteint quatre victoires à l'Indy 500 est restée longtemps limitée à trois personnes : Foyt, Unser et Mears. Puis Hélio Castroneves est venu s'y ajouter - en gagnant en 2001 et 2002 d'affilée, il est entré dans la liste comme quatrième nom et y est resté pendant de longues années comme le dernier à avoir gagné consécutivement. Les victoires dos à dos sont si difficiles que c'est comme décrocher la première place deux années de suite à l'université : la voiture change, les règles changent, les rivaux changent, mais l'attente reste constante.

Jusqu'à Josef Newgarden. Newgarden a gagné en 2023 et en 2024, devenant le premier vainqueur consécutif de l'Indy 500 depuis Castroneves, prouvant que cette tradition est bien vivante aujourd'hui. Dans cette course courue depuis 1911, surnommée "The Greatest Spectacle in Racing", c'est-à-dire "Le plus grand spectacle du sport automobile", la tradition de boire du lait après la victoire se poursuit également - un rituel sans équivalent dans le monde, qui appose sur le visage du vainqueur un sourire blanc crémeux.

Le top cinq des vainqueurs de tous les temps

Résumons les chiffres en un seul tableau - ces cinq noms réunis totalisent à eux seuls 239 victoires, 20 championnats de série et 10 victoires à l'Indy 500 :

Le pont F1-IndyCar : les noms ayant conquis les deux mondes

Le livre des légendes de l'IndyCar est étroitement entremêlé avec les pages de la F1. Les noms passés de cette série à la Formule 1, ou inversement, avec succès ne manquent pas : Nigel Mansell, Emerson Fittipaldi, Alex Zanardi, Bobby Rahal, Jim Clark, Dan Gurney, Alexander Rossi et Justin Wilson ont tous emprunté ce pont. Le championnat 1978 de Mario Andretti reste sans doute le sommet de ce trafic.

Le sens inverse est également bien rempli : Bourdais a rejoint l'IndyCar en 2011, Barrichello en 2012 ; Juan Pablo Montoya est revenu en 2015 - il avait auparavant remporté 7 victoires en F1 entre 2001 et 2006 pour Williams et McLaren. Danny Sullivan et Mark Donohue figurent aussi parmi les noms passés de l'IndyCar à la F1. La raison pour laquelle ces transitions sont si naturelles est simple : les deux séries accueillent les pilotes les plus talentueux du monde, seules leurs philosophies diffèrent - l'une vend une visibilité mondiale, l'autre la diversité et l'intensité de la course.

En 2026, où va la tradition légendaire ?

Aujourd'hui, l'actualité de la série porte sur qui pourra arrêter la domination consécutive d'Alex Palou. Mais selon moi, la vraie bonne nouvelle est la suivante : le 23 mai, un événement "Legends Day" est prévu sur l'Indianapolis Motor Speedway - autrement dit, ils célèbrent les légendes comme partie vivante d'une tradition toujours bien présente. Alors que l'écurie de Foyt entre dans sa septième décennie, que Newgarden chasse une quatrième victoire d'une nouvelle génération et que Dixon figure toujours dans le top cinq, cela nous dit une chose : cette lignée ne s'achève pas, elle ouvre simplement de nouvelles branches.

Alors, à ta place, qui choisiras-tu comme "le plus grand" ? Je pense que la réponse ne se trouve pas dans la liste ci-dessous, mais dans ce verre de lait blanc remis à l'issue des 500 miles.

Sources

• Wikipédia – A. J. Foyt
• Motorsports Hall of Fame – A. J. Foyt
• Wikipédia – Mario Andretti
• Spectrum News 13 – À 75 ans, la légende de la course Mario Andretti revient sur une carrière sans équivalent
• Team Penske – Rick Mears continue d'enrichir l'héritage de Team Penske
• IMS Museum – Rick Mears, intronisé au Hall of Fame
• Gordon Kirby – Les carrières parallèles d'Al Unser Jr et de Michael Andretti
• Autoweek – Les légendes de l'IndyCar se réunissent à Long Beach pour un panel exclusif
• ESPN – Josef Newgarden remporte les 500 Miles d'Indianapolis pour la 2e année consécutive
• Fox Sports – Vainqueurs de l'Indy 500 : liste complète des champions par année
• Formula One History – Top 10 des pilotes de F1 reconvertis en IndyCar
• Indianapolis Motor Speedway – Vainqueurs de l'Indy 500
• Indy NXT – A.J. Foyt Enterprises
• Dive Bomb – Le hurlement du Coyote : 60 ans d'AJ Foyt Racing
• Wikipédia – Traditions des 500 Miles d'Indianapolis
• Motorsport Magazine – Les pilotes de F1 qui ont conquis Indy