¿Cómo nació el drag racing y cómo ha llegado hasta hoy?

Las carreras de drag racing nacieron de encuentros informales en los lagos secos de California de los años 1930, donde los aficionados a la velocidad ponían a prueba sus motores, y tras la Segunda Guerra Mundial tomaron forma en las bases aéreas abandonadas de Estados Unidos, transformándose en un deporte legal y reglamentado con la fundación de la NHRA en 1951. Hoy, esta disciplina, que se disputa entre los dos extremos de un cuarto de milla (o 1.000 pies en las categorías más rápidas), se extiende desde las carreras ilegales en las calles hasta el escenario profesional mundial. Entonces, ¿cómo ocurrió exactamente este viaje? Veámoslo desde el principio.

¿Dónde y cómo nació el drag racing?

Todo comenzó en las enormes llanuras de los desiertos de California. Los lechos de lagos secos como Muroc eran, desde principios de los años 1930, punto de encuentro de los entusiastas de los hot rods. A medida que los motores se desarrollaban, las velocidades también aumentaban; en los años 1930 los vehículos comenzaron a superar las 100 millas por hora, es decir, aproximadamente 160 km/h . Para aquella época, esto era prácticamente ciencia ficción. Imagínate: hoy vas a 160 por la autopista con un coche del aparcamiento de un instituto; hace 90 años, esa velocidad era algo que se probaba arriesgando la vida en una llanura desértica.

Pero la verdadera explosión llegó después de la Segunda Guerra Mundial. La guerra había terminado y Estados Unidos estaba lleno de aeropuertos militares en desuso. Los jóvenes, como respuesta a la tecnología automovilística que se había desarrollado enormemente durante la guerra, modificaban sus coches y competían en las calles y en pistas abandonadas. Se considera que precisamente en este periodo nació el drag racing "en las carreteras secundarias de América".

El primer paso en el lado organizado se dio en 1949: se disputó la primera carrera de drag racing organizada de EE. UU. en una base aérea de Goleta, California. La distancia de un cuarto de milla de las primeras carreras era en realidad una longitud de pista elegida "al azar": esta distancia, equivalente a una manzana de ciudad, se estandarizó con el tiempo. Además, en aquel primer evento no había barreras en la pista, ni gradas, ni medidas de seguridad. Solo dos coches, una franja recta y un poco de valentía.

Wally Parks y la NHRA: de afición ilegal a deporte reglamentado

El peligro de las carreras callejeras ilegales era visto por todos; a finales de los años 1940 y principios de los 50, esta actividad ya se consideraba "mal vista". Incluso hoy en EE. UU. se aplican sanciones graves a las carreras callejeras no autorizadas, como detenciones, confiscación del vehículo o incluso su destrucción. Justo en medio de ese caos aparece un nombre: Wally Parks.

Parks nació en 1913 en el pueblo de Goltry, en Oklahoma, y su familia se mudó a California a principios de los años veinte. Según los historiadores de la NHRA, incluso se podría defender que "el drag racing nació en 1913 en Goltry" - ¿qué queremos decir? Es decir, la historia de la vida de Parks está tan entrelazada con la historia del deporte que. En los años treinta participó en el primer intento de velocidad en un lago seco, en 1937 figuró entre los fundadores del Road Runners Club, ayudó a fundar la SCTA y se convirtió en su gerente general. La primera "Speed Week" de la SCTA en 1949 se celebró en las Bonneville Salt Flats y, por primera vez, los corredores compitieron persiguiendo la aceleración en lugar de la velocidad punta, es decir, "contra el cronómetro".

En 1950, en un aeropuerto del sur de California, las Santa Ana Drags empezaron a funcionar, y los revolucionarios cronómetros computarizados cautivaron a la multitud de Muroc. Luego Parks se convirtió en editor de la revista Hot Rod y en 1951 fundó la National Hot Rod Association para "crear orden a partir del caos". El objetivo era claro: sacar a los corredores de los peligros de las calles y del desierto para atraerlos hacia un deporte legal, reglamentado y seguro. La primera carrera oficial de la NHRA en abril de 1953 se disputó en el aparcamiento de Los Angeles County Fairgrounds en Pomona - el mismo circuito que décadas después sería sede de los Winternationals y las Finals. El cumpleaños de la organización, que hoy celebra su 75.º aniversario, se considera también el cumpleaños del drag racing moderno. Por eso Parks es conocido como "el padre del drag racing".

El estándar del cuarto de milla y las primeras clases

Entonces, ¿por qué dos coches corren siempre en línea recta a lo largo de exactamente 1.320 pies (aproximadamente 402 metros)? La respuesta está escondida en la historia: los primeros corredores elegían ellos mismos la longitud de la pista, y esa elección "aleatoria" - la longitud de una manzana - se convirtió con el tiempo en el estándar. Es decir, no hay ningún cálculo mágico de ingeniería detrás de que el cuarto de milla sea la distancia oficial del drag racing; es pura tradición. Para mí, es una de las historias más románticas.

Durante los años cincuenta se desarrollaron dos clases de carrera fundamentales: Unmodified Stock y Top Eliminator. Entre los vehículos estrella de la época estaban el Albertson Olds y el Dragmaster Dart de Dode Martin y Jim Nelson. En 1955, el primer evento nacional, las NHRA US Nationals, comenzó en Great Bend, Kansas; en 1961 se trasladó al Lucas Oil Raceway en Indiana, y hoy en día sigue siendo considerado el evento más prestigioso del drag racing profesional.

El mecanismo de salida también evolucionó. Hasta los años sesenta, las carreras las iniciaba un starter con bandera; después llegó el sistema electrónico de iluminación. El "Christmas tree" que conocemos hoy - la cadena de luces de colores que desciende del rojo al verde - es el legado de esta época. Desde la luz de pre-stage que indica que faltan 7 pulgadas (aproximadamente 18 cm) hasta la línea de salida, hasta que el tiempo transcurrido comienza al salir del haz de luz de salida y la velocidad se mide en los últimos 66 pies, cada detalle forma parte de este sistema. Es decir, aunque la pista parezca una simple línea, en realidad es un escenario lleno de tecnología.

Las guerras de fábrica: los años sesenta y la revolución del Funny Car

Los años 60 fueron la década del salto técnico de las carreras de aceleración (drag racing). El diseño de los vehículos evolucionó de "ancho y corto" a "largo y estrecho". Pero la verdadera bomba estalló desde Detroit: la competencia de fábrica entre Ford y Chrysler - es decir, el "big business" - comenzó a sacudir las pistas de drag. A principios de los años 60, Detroit luchaba por la supremacía del "stoplight drag"; los coches más potentes se producían casi sin publicidad para el público. En 1964, el Ford Fairlane Thunderbolt pasó a la historia como el primer coche de drag racing de fabricación de fábrica de América.

En ese mismo período, los diseños se radicalizaron tanto que nació la clase Funny Car con carrocería de fibra de vidrio de una sola pieza, cuya parte superior se levantaba para que el piloto pudiera entrar. Hasta su nombre está lleno de humor: un coche de producción en serie había cambiado tanto que hacía decir "¿no te ríes, es ese?". Esta clase sigue siendo hoy una de las categorías más populares de la NHRA - y el ejemplo más vivo para quienes se preguntan cómo nació el concepto de la clase.

Cómo un accidente cambió el deporte

Uno de los momentos más dolorosos de la historia ocurrió en los años 70. El legendario piloto Don Garlits perdió su pie derecho cuando su dragster de motor delantero se partió en dos debido a la explosión de una caja de cambios. Muchas personas podrían haberse alejado del deporte después de eso; Garlits hizo justo lo contrario y desarrolló el dragster de motor trasero. En solo dos años, todos los motores de dragster se trasladaron detrás del piloto. Hoy, la razón del diseño tan largo y serpenteante de los coches de Top Fuel se debe directamente a ese accidente - si el motor está delante del piloto, actúa como un escudo que lo protege en el momento de la explosión.

Los años 70 también iniciaron la era del patrocinio: los miembros voluntarios de los equipos pasaron a tener sueldo, los remolques se convirtieron en talleres móviles y la NHRA pudo ofrecer premios más grandes a medida que encontraba patrocinadores. Además, en 1970, Larry Carrier fundó la IHRA en el pueblo de Norwalk, Ohio; esta organización amplió aún más el deporte con eventos que se extendían desde EE. UU. hasta Nueva Zelanda y Australia.

De ayer a hoy: la escena de drag en Europa y Turquía

Las carreras de drag ya no son solo un deporte americano. En Europa, el FIA Campeonato de Europa de Drag Racing, aprobado por la FIA, es gestionado por Speedgroup y se organiza desde 1996 en cuatro categorías con seis eventos al año. Entre los últimos campeones se encuentra el sueco Tony Bryntesson, con 355 puntos se convirtió en Campeón de Europa mientras que Habermann con 343 puntos quedó en segundo lugar.

En Turquía, la escena también crece rápidamente. Las imágenes de archivo de 1998 del Campeonato de Moto Drag de Turquía muestran que la cultura del drag en nuestro país tiene al menos 25 años de historia. La temporada 2026 del Campeonato de Drag de Turquía se disputa en el nuevo circuito de drag en Kepez, Antalya; a las carreras de la 2.ª y 3.ª etapas participaron más de 100 deportistas de 13 provincias. No pienses que esto es un torneo escolar; hablamos de una escena seria, organizada y en crecimiento. El circuito de Kepez se está convirtiendo en el centro de la nueva era de la historia del drag turco.

¿Por qué el cuarto de milla se redujo a 1.000 pies?

Pista de drag tradicional 1.320 pies es decir, un cuarto de milla, pero hay una excepción. Por primera vez en la historia de la NHRA, en 2008 la distancia de carrera de algunas categorías, incluidas Top Fuel y Funny Car, se acortó a 1.000 pies (aproximadamente 305 metros). La lógica es simple: los autos de estas categorías se habían vuelto tan rápidos y potentes que los últimos 320 pies ya eran una zona demasiado riesgosa para los pilotos. Al acortar la distancia, intentaron equilibrar la seguridad y la emoción en este deporte. Incluso los Top Fuel de hoy llevan el legado de ingeniería de esa época: están fabricados con tubos de acero cromoly y compuestos de fibra de carbono, 25 pies de longitud, y su peso listo para competir es de 2.330 libras.

La temporada 2026 de la NHRA, impulsada también por la celebración de su 75 aniversario, ofrece la bolsa de premios récord de su historia: en un calendario de 20 carreras hay un total de más de 27 millones de dólares en premios y distribuciones. Además, se presentó el "Wally Parks 75th Anniversary Appreciation Fund" para mantener vivo el legado del fundador. Que una historia que comenzó en 1951 en un llano del desierto se haya convertido hoy en una industria profesional de millones de dólares... la verdad, es imposible no decir "guau" al leerlo.

¿Qué podemos aprender de la historia del drag racing hasta hoy?

Observar la evolución de un deporte es, en realidad, como entender el funcionamiento de un motor: cada pieza depende de la anterior. Si no hubieran existido los entusiastas de los lechos de lagos secos, no habría existido el movimiento organizativo de Parks; sin la NHRA, la guerra de los fabricantes y la revolución del Funny Car no habrían llegado tan rápido; sin el accidente de Garlits, el diseño actual de los dragsters sería completamente diferente. La próxima vez que veas una carrera, fíjate en ese breve silencio del momento de la salida: detrás estalla, con la luz verde, una historia de casi cien años. ¿Y qué parte de esta historia te gustó más: ¿el caos nacido del desierto o el orden que domina la pista?

Fuentes

• Drag Racing | History Detectives | PBS
• Historia de la NHRA
• Drag racing | Research Starters - EBSCO
• ¿Cuándo comenzó el drag racing? - Jegs
• Nacido en los caminos rurales - Museo NHRA
• Wally Parks - Motorsports Hall of Fame
• Categorías de drag racing de la NHRA
• Por qué una pista de la NHRA mide 1000 pies - Autoweek
• Distancia de carrera reducida a 1000 pies - SEMA
• Más ruidosos, más ligeros, más rápidos: las primeras guerras del drag de Detroit en los años 60 - Hagerty
• El primer coche de drag con respaldo de fábrica de Estados Unidos - HotCars
• Calendario del Campeonato Europeo de Drag Racing de la FIA 2026
• Campeones del Campeonato Europeo de Drag Racing de la FIA - Nitrolympx
• Carreras de Drag - Federación de Motociclismo de Turquía
• El circuito de drag de Kepez dejará huella en la temporada 2026 - Municipalidad de Kepez
• Fondo de Agradecimiento por el 75 aniversario de Wally Parks - DragZine