Come nacque il drag racing e come è arrivato fino a oggi?

Le drag racing nacque dagli incontri informali in cui gli appassionati di velocità mettevano alla prova i loro motori nei letti dei laghi prosciugati della California degli anni '30, e prese forma negli aeroporti militari abbandonati dell'America nel dopoguerra, trasformandosi in uno sport legale e regolamentato con la fondazione della NHRA nel 1951. Oggi questa disciplina, disputata tra i due estremi di un quarto di miglio (o 1.000 feet nelle classi più veloci), va dalle corse illegali sui marciapiedi delle strade al palcoscenico professionistico mondiale. Ma come avvenne esattamente questo viaggio? Seguiamolo dall'inizio.

Dove e come nacque il drag racing?

Tutto ebbe inizio nelle immense distese dei deserti della California. Letti di laghi prosciugati come Muroc erano, dagli inizi degli anni '30, il punto d'incontro degli appassionati di hot rod. Man mano che i motori si evolvevano, le velocità aumentavano; negli anni '30 i veicoli cominciarono a superare le 100 miglia orarie, ovvero circa 160 km/h . Per l'epoca, sembrava proprio fantascienza. Pensate: oggi percorri l'autostrada a 160 con un'auto del parcheggio di un liceo - 90 anni fa quella velocità era qualcosa che si tentava rischiando la vita in una distesa desertica.

Ma la vera esplosione arrivò dopo la Seconda Guerra Mondiale. La guerra era finita e l'America era piena di aeroporti militari inutilizzati. I giovani, in risposta alla tecnologia automobilistica sviluppatasi enormemente durante il conflitto, modificavano le loro auto e gareggiavano per le strade e sulle piste abbandonate. È proprio in questo periodo che si colloca la nascita del drag racing "sulle strade di fondo dell'America".

Il primo passo sul fronte organizzato fu compiuto nel 1949: in una base aerea di Goleta, in California, si disputò la prima gara di drag racing organizzata negli Stati Uniti. La distanza di un quarto di miglio delle prime gare era in realtà una lunghezza di pista scelta "a caso" - questa distanza, corrispondente all'incirca a un isolato cittadino, si standardizzò col tempo. Per di più, in quell'evento iniziale non c'erano barriere sulla pista, né tribune, né misure di sicurezza. Solo due auto, una striscia dritta e un po' di coraggio.

Wally Parks e la NHRA: da passatempo illegale a sport regolamentato

Il pericolo delle corse stradali illegali era evidente a tutti; tra la fine degli anni '40 e l'inizio dei '50 questa attività era già considerata "sbagliata". Ancora oggi negli Stati Uniti le corse stradali non autorizzate comportano sanzioni serie come l'arresto, il sequestro del veicolo e perfino la sua distruzione. Proprio in quel caos entra in scena un nome: Wally Parks.

Parks nacque nel 1913 a Goltry, in Oklahoma, e la sua famiglia si trasferì in California all'inizio degli anni '20. Secondo gli storici della NHRA si potrebbe persino sostenere che "il drag racing nacque nel 1913 a Goltry" - cosa vogliamo dire? Cioè la storia della vita di Parks è così intrecciata con quella dello sport. Negli anni '30 partecipò ai primi tentativi di velocità sui laghi asciutti, nel 1937 fu tra i fondatori del Road Runners Club, contribuì a fondare la SCTA di cui divenne direttore generale. La prima "Speed Week" della SCTA si tenne nel 1949 alle Bonneville Salt Flats e per la prima volta i corridori gareggiarono inseguendo l'accelerazione anziché la velocità massima, cioè "contro il cronometro".

Nel 1950, in un aeroporto della California del Sud, le Santa Ana Drags iniziarono a operare, affascinando la folla di Muroc con i rivoluzionari cronometraggi computerizzati. Poi Parks divenne editore della rivista Hot Rod e nel 1951 fondò la National Hot Rod Association per "creare ordine dal caos". L'obiettivo era chiaro: allontanare i corridori dai pericoli delle strade e del deserto per attirarli verso uno sport legale, regolamentato e sicuro. La prima gara ufficiale della NHRA nell'aprile 1953 si corse nel parcheggio dei Los Angeles County Fairgrounds di Pomona - la stessa pista che decenni dopo avrebbe ospitato i Winternationals e i Finals. Il compleanno dell'organizzazione, che oggi festeggia il suo 75esimo anno, è considerato anche il compleanno del drag racing moderno. Per questo Parks è chiamato "il padre del drag racing".

Lo standard del quarto di miglio e le prime classi

Ma perché due automobili corrono sempre in linea retta per esatti 1.320 piedi (circa 402 metri)? La risposta è nascosta nella storia: i primi corridori sceglievano da soli la lunghezza della pista e questa scelta "casuale" - la lunghezza di un isolato cittadino - nel tempo è diventata lo standard. Quindi non c'è alcun calcolo ingegneristico magico dietro il fatto che il quarto di miglio sia la distanza ufficiale del drag racing; è pura tradizione. Secondo me è uno degli standard più romantici della storia.

Durante gli anni '50 si svilupparono due classi di gara fondamentali: Unmodified Stock e Top Eliminator. Tra i veicoli stellari dell'epoca c'erano l'Albertson Olds e il Dragmaster Dart di Dode Martin e Jim Nelson. Nel 1955 la prima manifestazione nazionale, la NHRA US Nationals, iniziò a Great Bend, in Kansas; nel 1961 fu trasferita alla Lucas Oil Raceway nell'Indiana ed è ancora oggi considerata l'evento più prestigioso del drag racing professionistico.

Anche il meccanismo di partenza si è evoluto. Fino agli anni '60 le gare erano avviate da uno starter con la bandiera; poi arrivò il sistema elettronico di luci. L'"albero di Natale" che conosciamo oggi - la catena di luci colorate che scende dal rosso al verde - è l'eredità di quel periodo. Dal pre-stage light che indica che mancano 7 pollici (circa 18 cm) alla linea di partenza, al fatto che il tempo trascorso inizia quando si esce dal fascio di partenza, fino alla misurazione della velocità negli ultimi 66 piedi, ogni dettaglio fa parte di questo sistema. Quindi, anche se la pista sembra una semplice linea retta, in realtà è una scena tecnologica ricchissima.

Le guerre delle case automobilistiche: gli anni '60 e la rivoluzione della Funny Car

Gli anni Sessanta furono il decennio del salto tecnico del drag racing. Il design delle auto si evolse da "larga e corta" a "lunga e snella". Ma la vera bomba esplose da Detroit: la rivalità tra le fabbriche di Ford e Chrysler - cioè il "big business" - iniziò a scuotere le scene del drag. All'inizio degli anni Sessanta Detroit lottava per la supremazia del "stoplight drag"; le auto più potenti venivano prodotte quasi senza alcuna pubblicità al pubblico. Nel 1964, invece, la Ford Fairlane Thunderbolt passò alla storia come la prima dragster di fabbrica d'America.

Nello stesso periodo i design divennero così radicali che nacque la classe Funny Car con carrozzeria in fibra di vetro monopezzo, nella quale il pilota entra sollevando la carrozzeria. Perfino il nome è pieno di ironia: un'auto di serie era cambiata abbastanza da far dire "non ti fai ridere, quella è?". Questa classe è ancora oggi una delle categorie più popolari della NHRA - e l'esempio più vivido per chi si chiede come nacque il concetto della classe.

Come un incidente cambiò lo sport

Uno dei momenti più dolorosi della storia avvenne negli anni Settanta. Il leggendario pilota Don Garlits, a causa dell'esplosione del cambio nella sua dragster a motore anteriore, vide la sua auto spezzarsi in due e perse il piede destro. Molte persone dopo di ciò avrebbero potuto abbandonare lo sport; Garlits fece esattamente il contrario e sviluppò la dragster a motore posteriore. In soli due anni tutti i motori delle dragster furono spostati dietro al pilota. Oggi la ragione di quel lungo design serpentino delle auto Top Fuel risale direttamente a quell'incidente - se il motore si trova davanti al pilota, agisce come uno scudo che lo protegge al momento dell'esplosione.

Gli anni Settanta segnarono anche l'inizio dell'era degli sponsor: i membri volontari delle squadre iniziarono a ricevere uno stipendio, i rimorchi si trasformarono in officine mobili e la NHRA poté offrire montepremi sempre maggiori man mano che trovava sponsor. Inoltre, nel 1970 Larry Carrier fondò la IHRA nella cittadina di Norwalk, in Ohio; questa organizzazione ampliò ulteriormente lo sport con eventi che si estendevano dagli Stati Uniti alla Nuova Zelanda e all'Australia.

Da ieri a oggi: la scena del drag in Europa e in Turchia

Il drag racing non è più solo uno sport americano. In Europa il campionato approvato dalla FIA, il FIA European Drag Racing Championship, è gestito dalla Speedgroup e dal 1996 si disputa in quattro categorie con sei eventi all'anno. Tra gli ultimi campioni figurano lo svedese Tony Bryntesson, che con 355 punti diventò Campione Europeo, mentre Habermann con 343 punti arrivò secondo.

Anche in Turchia la scena cresce rapidamente. Le immagini d'archivio del 1998 del Campionato Turco di Moto Drag mostrano che nel nostro paese la cultura del drag ha una storia di almeno 25 anni . La stagione 2026 del Campionato Turco di Drag si corre sulla nuova pista drag di Kepez, ad Antalya; alle gare del 2. e 3. round hanno partecipato più di 100 atleti da 13 province . Non pensate a un torneo scolastico: stiamo parlando di una scena seria, organizzata e in crescita. La pista di Kepez sta diventando il centro della nuova era della storia del drag turco.

Perché il quarto di miglio è sceso a 1.000 piedi?

Pista da drag tradizionale 1.320 piedi, cioè un quarto di miglio - ma esiste un'eccezione. Per la prima volta nella storia della NHRA, nel 2008, la distanza di gara di alcune classi, comprese Top Fuel e Funny Car, è stata ridotta a 1.000 piedi (circa 305 metri). La logica è semplice: le auto di queste classi erano diventate così veloci e potenti che gli ultimi 320 piedi rappresentavano ormai una zona troppo rischiosa per i piloti. Accorciando la distanza hanno cercato di bilanciare sicurezza ed emozione in questo sport. Le Top Fuel di oggi portano ancora in sé l'eredità ingegneristica di quell'epoca: sono costruite con tubi in acciaio cromo-molibdeno e compositi in fibra di carbonio, 25 piedi di lunghezza, e il loro peso da gara è di 2.330 libbre.

La stagione 2026 della NHRA, con l'effetto anche delle celebrazioni del 75° anniversario, offre il montepremi record della sua storia: nel calendario di 20 gare ci sono in totale oltre 27 milioni di dollari di premi e distribuzioni. Inoltre è stato introdotto il "Wally Parks 75th Anniversary Appreciation Fund" per mantenere viva l'eredità del fondatore. Il fatto che una storia iniziata nel 1951 su una pianura desertica si sia trasformata oggi in un'industria professionale da milioni di dollari... secondo me è impossibile non dire "wow" leggendo questo.

Cosa possiamo imparare dalla storia del drag racing fino a oggi?

Seguire l'evoluzione di uno sport è come capire il funzionamento di un motore: ogni pezzo è collegato al precedente. Se non ci fossero stati gli appassionati nei letti dei laghi prosciugati, non ci sarebbe stata la mossa organizzativa di Parks; senza la NHRA, la guerra delle fabbriche e la rivoluzione della Funny Car non sarebbero arrivate così in fretta; senza l'incidente di Garlits, il design dei dragster di oggi sarebbe completamente diverso. La prossima volta che guardi una gara, fai attenzione a quel breve silenzio alla partenza - dietro si sta per esplodere, insieme alla luce verde, circa cent'anni di storia. Quale capitolo di questa storia ti è piaciuto di più: il caos nato dal deserto o l'ordine che domina sulla pista?

Fonti

• Drag Racing | History Detectives | PBS
• Storia della NHRA
• Drag racing | Research Starters - EBSCO
• Quando è nato il drag racing? - Jegs
• Nato sulle strade di campagna - NHRA Museum
• Wally Parks - Motorsports Hall of Fame
• Classi di drag racing NHRA
• Perché una pista NHRA è lunga 1000 piedi - Autoweek
• Distanza di gara ridotta a 1000 piedi - SEMA
• Più forti, più leggere, più veloci: le guerre del drag di Detroit dei primi anni '60 - Hagerty
• La prima drag car americana supportata da una fabbrica - HotCars
• Calendario del Campionato FIA European Drag Racing 2026
• Campioni del Campionato FIA European Drag Racing - Nitrolympx
• Gare di drag racing - Federazione Motociclistica di Turchia
• La pista di drag racing di Kepez lascerà il segno nella stagione 2026 - Municipalità di Kepez
• Fondo per il 75° anniversario in onore di Wally Parks - DragZine