Ist Verbiests Dampfspielzeug der wahre Erbe des Automobils?

Automobilgeschichte
Erstellung: 23 Oktober 2026

Das Geburtsjahr des Automobils ist nicht 1886, sondern 1672; alles begann mit einem 65 Zentimeter großen Dampsspielzeug, das für den chinesischen Kaiser angefertigt wurde.

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Nein, das erste Automobil kam 1886 nicht aus Karl Benz' Werkstatt; der wahre Vorfahre des Automobils war ein kleines Dampfspielzeug, das 1672 für einen chinesischen Kaiser gebaut wurde und nur 65 Zentimeter lang war. Dieses winzige Fahrzeug, entworfen vom Jesuitenpater Ferdinand Verbiest, konnte weder Passagiere noch einen Fahrer tragen, daher ist die Bezeichnung "Automobil" technisch nicht ganz korrekt; dennoch gilt es als das erste Fahrzeug, das sich mit eigener Motorkraft fortbewegte. Die Geschichte des Automobils beginnt also weniger an der Benzinpumpe als an einer Dampfblase.

Highlights

Verbiests Dampfspielzeug wurde etwa 1672 für Kaiser Kangxi entworfen; es war nur 65 cm lang.
Hans Hautsch baute 1649 ein pferdeloses Wagen, der angeblich mit einem Uhrwerk angetrieben wurde.
Nicolas-Joseph Cugnots Fardier von 1770 gilt als das erste funktionsfähige, selbstfahrende Vollgrößen-Fahrzeug.
Trevithicks Puffing Devil wurde 1801 zum ersten vollwertigen dampfbetriebenen Straßenfahrzeug, das Passagiere transportierte.
Verbiests Konzept wurde 2021 von Studenten im Maßstab 1:1 nachgebaut und schaffte es tatsächlich, einige Meter zu fahren.

Wer hat das Automobil erfunden? Der Unterschied zwischen der offiziellen Antwort und der wahren Geschichte

Otomobilin hikâyesi 1886'da değil, iki yüzyıl önce Verbiest'in buharıyla çalışan minyatür arabasında çoktan başlamıştı.

Fragst du "Wer hat das erste Automobil erfunden?", bekommt du von jedem dieselbe Antwort: Karl Benz, der dreirädrige Patent-Motorwagen, patentiert 1886. Und ja, wenn wir von einem Automobil mit Benzinmotor sprechen, ist diese Antwort richtig. Benz baute sein Fahrzeug 1885 in Mannheim, erhielt am 29. Januar 1886 das Patent darauf; sein erstes vierrädriges Modell produzierte er 1891. Aber der interessante Punkt ist Folgender: Die Menschen haben sich selbstfahrende Fahrzeuge nicht erst bis zum Benzin, sondern weit davor ausgedacht und sogar einige davon gebaut.

Stell dir vor, du steigst in eine Maschine, kein Pferd, du trittst in die Pedale, niemand schiebt von hinten - und sie fährt los. Diese Idee erscheint heute völlig normal, aber für das 17. Jahrhundert war sie beinahe Zauberei. Deshalb müssen wir, wenn wir die Geschichte des Automobils richtig erzählen wollen, vom offiziellen Patentdatum aus rückwärts gehen. Und diese Reise führt uns in die Hauptstadt Chinas, in den Palast eines Kaisers.

Verbiests Dampfspielzeug: 65 Zentimeter, die am Hof kreisten

Ferdinand Verbiest war ein flämischer Jesuitenmissionar, 1623 in Flandern (im heutigen Belgien) geboren. Er lebte in China zur Zeit der Qing-Dynastie und war dort unter dem Namen "Nan Huairen" bekannt. Halte jetzt kurz inne und denke nach: Ein europäischer Priester unterrichtet den chinesischen Kaiser in Astronomie, wird Leiter des Mathematikrats und Direktor der Sternwarte, schließt eine enge Freundschaft mit dem Kaiser und erteilt ihm Unterricht in Geometrie, Philosophie und Musik. Kurz gesagt, der Mann war kein gewöhnlicher Missionar, sondern der Superstar seiner Zeit.

Etwa 1672 entwarf er als Spielzeug für Kaiser Kangxi ein kleines, durch Dampf angetriebenes Fahrzeug. Dies war "höchstwahrscheinlich" das erste funktionierende dampfbetriebene Fahrzeug. Warum sage ich "höchstwahrscheinlich"? Weil wir nicht mit anderen Quellen bestätigen können, ob das Fahrzeug tatsächlich gebaut wurde, und es auch keine Originalzeichnung davon gibt. Aber Verbiest hatte im Kaiserpalast Zugang zu den besten Metallhandwerkern Chinas; man geht davon aus, dass diese Handwerker, die präzise astronomische Instrumente fertigten, ein solches Fahrzeug bauen konnten.

Wie funktionierte er? Dampfturbine, Kessel und Zahnräder

Der technische Teil ist wirklich clever. In jenen Jahren war der Dampfmotor, also die Dampfmaschine mit Kolben, noch nicht bekannt. Deshalb nutzte Verbiest das Turbinenprinzip. Der in einem kugelförmigen Kessel erzeugte Dampf trat durch ein Rohr an der Oberseite aus und wurde auf eine offene "Dampfturbine" geleitet, die einem Wasserrad ähnelte; die hier gewonnene Kraft trieb die Hinterräder an. Lass mich ein Vergleichsbild geben: Denk an den Dampf, der aus dem Deckel eines heißen Topfes entweicht - genau diesen entweichenden Dampf hat Verbiest nutzbar gemacht. Der aus dem Ofen kommende Dampf drehte das Rad, und die Kraft wurde über Zahnräder auf die Räder übertragen.

Der Mann hat auch auf sehr kleine Details geachtet: Das Fahrzeug konnte sich angeblich mit einer einzigen Kohlefüllung mehr als eine Stunde bewegen. Für ein 65 Zentimeter großes Spielzeug ist das nicht schlecht, oder? Und dann gibt es noch eine historische Premiere: Verbiest ist die Person, die das Wort "Motor" in seinem heutigen Sinne erstmals in seinem Manuskript Astronomia Europea verwendet hat (1681 fertiggestellt, 1687 in Deutschland gedruckt). Das heißt, dieser Priester hat an den Wurzeln jedes "Motor"-Worts, das wir verwenden, mitgewirkt.

War das nun ein Automobil?

Seien wir ehrlich: Nein, nicht ganz. Das Fahrzeug war nur 65 cm lang; es konnte weder Passagiere, noch einen Fahrer oder Lasten befördern. Um es Automobil zu nennen, muss es wenigstens einen Menschen transportieren können, oder? Was es zum ersten Automobil macht, ist die Tatsache, dass es sich mit Motorkraft von selbst bewegte. Sagen wir auch diese Debatte offen: Man kann sagen, dass Verbiests Fahrzeug die Großmutter des Automobils ist, nicht die Mutter. In einem Automobilmuseum in Brüssel wird ein Modell dieses Fahrzeugs ausgestellt, die Geschichte lebt also noch.

Hans Hautsch und das Uhrwerk-Auto: Das mechanische Wunderwerk von 1649

Reisen wir noch weiter zurück als Verbiest: 1649. Hans Hautsch aus Nürnberg (1595-1670) baute ein fahrzeug ohne Pferde - und dieses Fahrzeug funktionierte mit einem Zahnradmechanismus, also wie eine Uhr. Die Broschüren und Bilder jener Zeit berichten, dass das Wagen mit einem Uhrwerk angetrieben wurde. Hautsch entwarf zunächst Rollstühle für Gichtpatienten und baute kurze Zeit später das mechanische vier Räder fahrende Fahrzeug, das von selbst fuhr. Ein noch verrückteres Detail: Es wird erzählt, dass er unter der zweistöckigen Karosserie des Fahrzeugs vier Männer verstecken konnte und dass ein solches Fahrzeug 1649 an den schwedischen Kronprinzen verkauft wurde.

Hier muss ich auf etwas hinweisen: Für Hautschs Fahrzeug verwenden die Quellen vorsichtige Formulierungen wie "es wird gesagt, dass es von einem Uhrwerk angetrieben wurde". Das heißt, woher die Kraft des Uhrwerks genau kam und wie das Fahrzeug genau funktionierte, ist nicht sicher bekannt. Aber das ist klar: Die Idee des Automobils drehte sich längst in den Köpfen der Handwerker, während vorher noch niemand daran gedacht hatte.

Murdochs Redruth-Modell und Trevithicks Puffing Devil: Dampf unterwegs

Lassen wir die Zeit weiterlaufen. 1784 baute der englische Ingenieur William Murdoch ein Modell-Dampffahrzeug, das in seinem Wohnzimmer herumfuhr. Dies ist der erste dokumentierte Fall in Großbritannien, dass eine von Menschen gebaute Maschine sich mit eigener Kraft bewegte. Das Fahrzeug hatte drei Räder; Motor und Kessel befanden sich zwischen den beiden großen Hinterrädern, darunter war eine Spirituslampe zur Beheizung. Stell dir vor: Ein kleines Dampffahrzeug, das sich mitten im Wohnzimmer vor den Augen der Gäste von selbst bewegt. Das war wahrscheinlich die coolste Technologieshow seiner Zeit.

Dann betritt Richard Trevithick, der stählerne Muskelmann aus Cornwall, die Bühne. 1801 baute er in Camborne eine Dampfwagenlokomotive in voller Größe: den Puffing Devil. Dieses mit Hochdruckdampf angetriebene Fahrzeug war das erste Dampffahrzeug für Landverkehr in voller Größe. Es wurde am Heiligabend fertiggestellt, und Trevithick fuhr mit seinem Cousin und Freunden einen Hügel hinab - die erste Fahrt einer Personentransport-Dampflokomotive der Welt. Drei Jahre später, 1803, gelang in London der Transport von 70 Passagieren. Das heißt, fast ein Jahrhundert vor Benz fuhren die Menschen bereits mit Dampf auf den Straßen.

Cugnots Fardier: Der Anspruch auf das erste Automobil in voller Größe

Jetzt lerne den offiziellen Titelträger kennen: den französischen Ingenieur Nicolas-Joseph Cugnot. Sein Fahrzeug namens Fardier à vapeur gilt als das erste Landfahrzeug in voller Größe, das funktionsfähig und selbstfahrend war. 1769 baute er ein verkleinertes, funktionierendes Modell, 1770 war das Dampffahrzeug in voller Größe fertig. Das Fahrzeug wurde für die französische Armee entworfen - gedacht war an militärische Aufgaben wie das Ziehen von Geschützen.

Seine Leistung war etwas lächerlich, aber für diese Zeit revolutionär: Die Geschwindigkeit betrug etwa 4 km/h, also nicht einmal so schnell wie ein zügiger Fußgänger. Das große dreirädrige Dampffahrzeug fuhr ein paar Meter und kippte um, obwohl es Tonnen an Last ziehen sollte. Doch seine Bedeutung lag nicht in der Geschwindigkeit, sondern in der Idee: Cugnots Fahrzeug bewies der Welt, dass ein selbstfahrendes Fahrzeug tatsächlich gebaut werden kann. Von diesem Tag an verbreitete sich die Idee und wuchs.

Erfinder	Jahr	Fahrzeug	Besonderes Merkmal
Hans Hautsch	1649	Mechanisches Fahrzeug ohne Pferde	Soll mit einem Uhrwerk angetrieben worden sein
Ferdinand Verbiest	~1672	Dampfgetriebenes Spielzeugfahrzeug	65 cm; wahrscheinlich das erste funktionierende Dampffahrzeug
Nicolas-Joseph Cugnot	1770	Fardier à vapeur	Erstes selbstfahrendes Fahrzeug in voller Größe
William Murdoch	1784	Modell-Dampffahrzeug	Dreirädriges Modell, beheizt mit einer Spirituslampe
Richard Trevithick	1801	Puffing Devil	Erstes Dampffahrzeug für Landverkehr in voller Größe mit Personentransport

Warum ist die Linie von Verbiest bis Benz so wichtig?

Denken wir über folgende Frage nach: Gab es vor Benz' Patent von 1886 wirklich gar nichts? Die Antwort ist ein klares Nein. Vor Benz hatten einige Erfinder selbstfahrende Fahrzeuge mit Dampfmotoren entwickelt; die meisten der ersten selbstfahrenden Fahrzeuge der späten 1700er Jahre liefen mit Dampf, und die Etablierung dieser Technologie in Automobilen dauerte bis in die 1870er Jahre. Das Prinzip des Dampfautos war einfach: Das Wasser im Kessel erhitzender Brennstoff erzeugt Dampf, der Dampf drückt die Kolben, die Kolben drehen die Kurbelwelle. Wie ein Vorläufer des heutigen Motors, nur die Zündung ist anders.

Diese Kontinuität erinnert mich immer an den schönsten Aspekt von Geschichten: Die Linie, die von Verbiests Turinusspielzeug über Hautschs Zahnradwagen und Cugnots Geschütztraktor bis zu Trevithicks den Hügel hinabfahrender Dampfmaschine reicht, verfolgt eigentlich nur eine einzige Frage: Kann ein Fahrzeug sich ohne Pferd, ohne menschliche Muskelkraft, mit eigener Kraft bewegen? Jede Generation hat diese Frage ein Stück besser beantwortet, und schließlich hat Benz sie mit dem Verbrennungsmotor kommerziell gelöst.

Es gibt auch einen berührenden geschichtlichen Detail: Um 1775 ist bekannt, dass ein deutscher Mechaniker in Karlsruhe, inspiriert von Verbiest, ein ähnliches dreirädriges Fahrzeug mit Dampfturbine baute. Dieses Fahrzeug ging unfortunately bei einem Bombenangriff im Zweiten Weltkrieg vermutlich verloren. Ein Werk, das als Vorläufer des Automobils gelten könnte, ging also Jahrhunderte nach einer anderen Erfindung des Automobilzeitalters im Krieg verloren. Die Geschichte kann manchmal grausam sein.

Der Beweis von 1672: Replik von 2021

Konnte Verbiests Fahrzeug tatsächlich funktionieren? Genau diese Frage wurde erst vor Kurzem bewiesen. Studenten einer deutschen technischen Universität bauten nach der Beschreibung in der Astronomia Europea ein originalgetreues Modell - und realisierten es nur mit den zu dieser Zeit technologisch möglichen Konstruktionsoptionen. Die einzige Ausnahme war ein Sicherheitsventil, das für die Sicherheit an den Dampftank angebracht wurde. Das Ergebnis? Der mit Kohle erhitzte Drucktank legte einige Meter zurück. Damit wurde gezeigt, dass das Konzept technisch machbar ist. Selbst nach 350 Jahren kann Verbiests Design noch funktionieren. Von Hebelzahnrädern bis zu modernen E-Autos schreitet die Geschichte des Automobils immer noch mit derselben Frage voran: Wie weit kann sich ein Fahrzeug mit eigenem Antrieb weiterentwickeln?

Ich finde der schönste Aspekt ist Folgender: Die Geschichte des Automobils ist nicht die Geschichte eines einzigen Genies. Das Spielzeug eines Missionars, die Zahnräder eines Nürnberger Handwerkers, das Modell eines englischen Ingenieurs im Wohnzimmer, der kühne Abstieg eines Bergmanns aus Cornwall und das Patent eines deutschen Erfinders... Alle sind Kapitel derselben großen Geschichte. Wenn du das nächste Mal ins Auto steigst, denke eine Sekunde lang nach, bevor du die Tür schließt und den Zündschlüssel drehst: In diesem Moment sitzt du auf einem dreieinhalb Jahrhunderte alten Traum.