Vergessenes erstes Autorennen zwischen Städten in den USA

Automobilgeschichte
Erstellung: 18 Oktober 2026

Oshkosh, das in einem Tempo unterwegs war, wie es ein laufendes Pferd über 323 Kilometer schafft, gewann 1878 das erste Automobilrennen Amerikas und ging in die Geschichte ein.

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Das erste motorisierte Fahrzeugrennen der Vereinigten Staaten fand nicht, wie viele denken, im Jahr 1894 statt, sondern genau 16 Jahre zuvor: es wurde am Morgen des 16. Juli 1878 veranstaltet, als zwei Dampfwagen aus der Stadt Green Bay im Bundesstaat Wisconsin auf die Strecke gingen. Das Ziel war die Prämie von 10.000 Dollar, die in der Tasche der Legislative in Madison steckte. Das siegreiche Fahrzeug war jedoch keiner der Favoriten; es bewältigte die 323 Kilometer mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 9,7 km/h, also im Tempo eines laufenden Pferdes. Auf dieser Seite erzähle ich die Geschichte dieses unglaublichen Rennens, das stattfand, bevor das Automobil überhaupt erfunden war, von Anfang bis Ende.

Die wichtigsten Punkte

Der Bundesstaat Wisconsin erließ 1875 ein Gesetz über eine Prämie von 10.000 Dollar für ein motorloses Fahrzeug, das Pferde ersetzen sollte
Das Rennen wurde zwischen dem 16. und 23. Juli 1878 von Green Bay nach Madison ausgetragen
Der Sieger, Oshkosh, bewältigte die 201 Meilen (323 km) in 33 Stunden und 27 Minuten Durchschnittsgeschwindigkeit:
6 mph (etwa 9,7 km/h) Es fand 16 Jahre vor dem Rennen
Paris-Rouen und vor der Erfindung des Automobils statt Wie die Prämie von 10.000 Dollar entstand

Alles begann mit der Garage-Leidenschaft eines Physikprofessors. 1871 entwarf und baute John Wesley Carhart von der University of Wisconsin ein zweizylindriges Dampffahrzeug. Der Name des Fahrzeugs war

Spark. Bei den Abgeordneten, die dieses wackelige, aber funktionierende Maschinengewahr wurden, ging ein Licht auf - eine Dampflampe, natürlich. Zu dieser Zeit transportierten Farmer und Händler ihre Güter noch mit Pferden. Pferde waren teuer, wurden müde und wollten gefüttert werden. Die Legislative von Wisconsin erließ deshalb

1875 ein Gesetz: Der Bürger von Wisconsin, der eine Maschine baute, die mit Dampf oder einem anderen Motor betrieben wurde und "einen billigen und praktischen Ersatz für Pferde" darstellte, sollte 10.000 Dollar erhalten. Gemessen am heutigen Geldwert ein beachtliches Vermögen. Der Staat sagte quasi: "Baut mir ein pferdeloses Fahrzeug, ich bezahle es."

Die Regeln änderten sich mit der Zeit

Das Gesetz wurde 1876 und 1877 zweimal geändert. In seiner ursprünglichen Form verlangte es, dass das Fahrzeug fünf Jahre lang durchgehend genutzt werden muss, was nicht ganz fair war; von einer noch nie erprobten Maschine fünf Jahre Haltbarkeit zu erwarten ist schwierig. In der endgültigen Fassung waren die Bedingungen viel klarer: Das Fahrzeug musste eine 200-Meilen-Strecke in Arbeitsgeschwindigkeit mit mindestens 5 Meilen pro Stunde bewältigen. Außerdem musste das Fahrzeug mit Vorwärts- und Rückwärtsgang funktionieren, einen Pflug ziehen können und einen beladenen Wagen fahren können. Zu den Regeln gehörte auch, dass die Versuche im Juli 1878 beginnen und innerhalb von 10 Tagen abgeschlossen werden mussten.

Eigentlich war dies also weniger ein Rennen als eine große Eignungsprüfung, die vom Staat veranstaltet wurde. Aber da auf der anderen Seite des Medaillons ein riesiges Preisgeld stand, entwickelte sich zwischen den gebauten Maschinen ein natürlicher Wettstreit. Ich glaube, es ist kein Zufall, dass selbst die ältesten Rennwagen-Geschichten einen Kampf um den Sieg enthalten!

Die zwei Dampfwagen im Rennen: Oshkosh und Green Bay

Amerika'nın ilk şehirler arası otomobil yarışında iki buharlı vagon çamur ve 14.000 poundluk ağırlıkla boğuşurken modern otomobil sporunun tohumları ekiyordu.

Sechs Maschinen hatten sich registriert, aber nur zwei konnten tatsächlich starten. Beide wurden nach ihren Städten benannt: Oshkosh und Green Bay. Die anderen waren Geschichten des Scheiterns: Das Fahrzeug namens Madison blieb schon unterwegs im Schlamm stecken, Milwaukee lief überhaupt nicht an, Fond du Lac konnte die Strecke nicht beenden. Was es mit dem sechsten Teilnehmer auf sich hat, ist bis heute nicht ganz bekannt.

Das Oshkosh-Team war groß: Das Fahrzeug wurde von mindestens sechs Personen gemeinsam entwickelt. Darunter waren auch der Dampfingenieur der Oshkosher Feuerwehr, Anson Farrand, und der Besitzer der Union Iron Works, John F. Morse. Auf der Green-Bay-Seite ragt ein einzelner Name hervor: der Erfinder Edward P. Cowles aus Wequiock, der 1874 für sein Design bereits sein Patent Nummer 154.846 erhalten hatte. Stellt man die Eigenschaften der beiden Maschinen nebeneinander, sind die Unterschiede sehr deutlich:

Eigenschaft	Oshkosh	Green Bay
Leistung	12 PS, zwei Zylinder	Zwei Zylinder
Kessel	Vertikal	-
Gewicht	5.000 Pfund	Mehr als 14.000 Pfund
Designmerkmale	Holzräder, Kettenantrieb	Allradantrieb, Allradlenkung, Dreiganggetriebe
Team dahinter	Mindestens sechs Entwickler	Ein einzelner Erfinder: Edward P. Cowles

Auf dem Papier war Green Bay cooler. Allradantrieb und Allradlenkung waren für damalige Verhältnisse ernsthaft fortschrittliche Konzepte - Ideen, die wir heute noch verwenden. Aber genau hier sehen wir die älteste Lehre der Automobilgeschichte: Das cleverste Design ist nicht immer das Design, das am weitesten kommt. Eine Maschine von mehr als 14.000 Pfund (etwa 6,4 Tonnen!) rang auf den staubigen und schlammigen Straßen jener Zeit mit ihrem eigenen Gewicht.

Wie wurde die anstrengende 323-Kilometer-Strecke bewältigt?

Die Strecke war kein Sprint: Sie begann in Green Bay und führte über Appleton, Oshkosh, Waupun, Watertown, Fort Atkinson und Janesville, danach ging es zurück nach Norden und endete in Madison. Insgesamt 201 Meilen, also 323 Kilometer - wenn man ein Tempo von 6 Meilen pro Stunde ansetzt, ist das ein Marathon über dreieinhalb Nächte. Mit dem Auto heute eine dreistündige Fahrt, damals ein Abenteuer über mehrere Nächte mit einem Dampfwagen.

Green Bays Pech

Der favorisierte Wagen aus Green Bay schaffte es am ersten Tag nicht einmal ordentlich aus Green Bay heraus und musste teilweise per Bahn nach Oshkosh transportiert werden. Stellen Sie sich vor: Das Rennfahrzeug fährt Zug! Auf der Strecke gab es zwei weitere Ausfälle: erst in De Pere, dann, als nur noch 40 Meilen bis Madison blieben. So weit fortgeschritten die Konzepte auch waren - dieses Gewicht und diese Komplexität waren für die Straßen von 1878 zu viel.

Oshkosh' stummer Sieg

Oshkosh hingegen machte mit derselben Robustheit weiter. Am 23. Juli 1878 um 23.00 Uhr erreichte es Madison: 201 Meilen in 33 Stunden und 27 Minuten. Die Durchschnittsgeschwindigkeit lag bei 6 mph , also etwa 9,7 km/h - über den geforderten 5 mph und innerhalb des 40-Stunden-Limits. Zudem kam es allein und vorzeitig vor dem Programm an. Verglichen mit den heutigen Boxenstop-Strategien, Reifenwechseln und Telemetrie-Anzeigen mag dieses Tempo komisch erscheinen; aber dass ein Dampfkessel an jenem Tag tagelang ohne Pause funktionieren konnte, war für sich genommen eine ingenieurtechnische Leistung. Sogar ein nach dem Rennen aufgenommenes Foto gilt als das erste Foto eines Rennfahrzeugs in der Geschichte. Wenn das Rennen endet, ohne dass jemand ein Bild gemacht hat - wer soll dann das Protokoll dokumentieren, nicht wahr?

Warum wurde der Preis halbiert?

Das ist der irritierendste und zugleich menschlichste Teil der Geschichte: Oshkosh hatte die Regeln vollständig erfüllt, bekam das Geld aber nicht sofort ausgehändigt. Selbst die Wettkampfkommissare konnten sich über den Preis nicht einigen. Laut dem Tagebuch des Kommissars George Marshall wollte der Gouverneur den Preis dem Oshkosh-Team nicht zusprechen. Der Lösungsvorschlag der Kommissare war eher kurios: Der Preis sollte mit dem Green-Bay-Team geteilt werden. Das Oshkosh-Team lehnte dieses Angebot ab - und wie ich finde, völlig zu Recht.

Das Thema 1. August 1878 schaffte es sogar bis in einen Leitartikel; der Leitartikel kritisierte die Kommissare wie folgt: Jeder, der die Bedingungen erfüllte, hätte Anspruch auf den Preis, selbst wenn die Erfindung nicht in die praktische Anwendung überführt wurde. Die Angelegenheit wurde schließlich auf die nächste Legislaturperiode vertagt, und der Beschluss des Parlaments lautete: Das Oshkosh-Team erhielt 5.000 Dollar - genau die Hälfte des Preises. Darüber hinaus gingen 1.000 Dollar dieses Betrags an das konkurrierende Green-Bay-Team. Das siegreiche Team bekam also nicht nur die Hälfte des gewonnenen Preises, sondern verlor auch noch ein Fünftel an seinen Rivalen. Anson Gallinger fasste diese Situation in seinem Interview von 1931 kurz und knapp zusammen:

Das hat uns sehr geärgert.
Alexander Gallinger, Entwickler aus dem Oshkosh-Team

Gallinger erzählt im selben Interview auch von einer netten Erinnerung an einen kleinen Trick: Bei dem Wagenzieh-Test in Fort Atkinson habe er das Seil absichtlich durchtrennt und so die ihm gegenüberstehenden Bauern zum Gehen überredet. Renntricks sind also wohl doch keine Erfindung von Ferrari!

Warum wird dieses Rennen nicht vor, sondern nach dem Bericht über Europa erzählt?

Wenn es um Automobilrennen geht, denken die meisten Quellen zunächst an das Rennen Paris-Rouen vom 22. Juli 1894 . Die etwa 126 Kilometer lange Veranstaltung, die von einer französischen Zeitung organisiert wurde, war eigentlich ein Zuverlässigkeitstest; 17 von 21 Teilnehmern erreichten das Ziel, und diese Veranstaltung gilt allgemein als "das erste wettbewerbsorientierte Motorrennen der Welt". Manche Historiker betrachten sogar das Rennen Paris-Bordeaux-Paris von 1895 als das erste echte Motorrennen. Das Label "erster" ist entgegen dem Anschein keineswegs ein eindeutiges Konzept.

Was aber ist mit Wisconsin im Jahr 1878? Hier gibt es eine Feinheit: 16 Jahre vor jenem Rennen, also noch bevor das Wort Automobil und der Begriff "Automobilrennen" im heutigen Sinne existierten, fand ein Wettkampf zwischen zwei dampfbetriebenen Traction Engines - also Dampftraktoren, die in Landwirtschaft und Transport eingesetzt wurden - statt. Zudem war der Veranstalter kein privater Verein, sondern ein Landesparlament; das Ziel war auch keine Show, sondern die Finding einer praktischen Alternative zum Pferd. Deshalb betrachten manche Rennhistoriker das Jahr 1878 nicht im eigentlichen Sinne als "Rennen", sondern bezeichnen es als einen staatlichen Preistest. Es wird allgemein angenommen, dass das erste Automobilrennen in Amerika 1895 in Chicago stattfand; 1878 bleibt außerhalb dieser Erzählung. Doch meiner Meinung nach mindert das nicht die Bedeutung des Jahres 1878 - im Gegenteil, es zeigt, dass die Wurzeln des Motorsports so tief reichen bis ins Dampfzeitalter.

Was geschah nach dem Rennen von Oshkosh?

Die Geschichte endet nicht in Madison, wie manche denken mögen. John F. Morse, mindestens bis 1879 Oshkosh Hog benannte 12-, 14- und 16-PS-Versionen her und vermarktete sie. Cowles entwickelte das Design weiter; Anfang der 1880er Jahre stellten verschiedene Firmen "Pole-Road"-Lokomotiven her, die auf Cowles' Patenten basierten. Das heißt, beide Rennfahrer hinterließen Technologie.

Veränderte diese das Rennwagen-Industrie? Die ehrliche Antwort: nein. Emily Rock vom Oshkosh Public Museum sagt es klar: Sie hinterließ keine nachhaltige Wirkung in der Rennwagen-Industrie. Aber eine andere Tür öffnete sich für die DampftTechnologie - in Wisconsin trugen Dampf-Dreschmaschinen erheblich zur landwirtschaftlichen Produktivität bei. Der Traum vom pferdelosen Fahrzeug fand also nicht in Autos, sondern auf dem Feld sein Leben. Die Geschichte ist eben so; sie tritt durch eine Tür ein und verlässt das Haus durch eine andere.

Seit der Ankunft in Madison sind Jahre vergangen; heute fahren wir benzinbetriebene, komfortable Autos und nehmen 200 Kilometer pro Stunde als selbstverständlich hin. Aber denk bei deiner nächsten Fahrt einmal nach: Bevor dieser Asphalt existierte, fuhr 1878 ein Kessel, den sechs Personen mühsam schoben, langsam, um nachts keinen Lärm zu machen, mit 9,7 Kilometern pro Stunde 323 Kilometer weit. Findest du nicht, dass das einer der beeindruckendsten Momente der Rennsportgeschichte ist?