Como funcionava o serviço de troca de baterias da GeVeCo?

Na década de 1910, um proprietário de veículo elétrico em Hartford nunca comprava a bateria, percorrendo 6 milhões de milhas usando apenas baterias de troca carregadas por assinatura.
Na década de 1910, um proprietário de veículo elétrico em Hartford nunca comprava a bateria, percorrendo 6 milhões de milhas usando apenas baterias de troca carregadas por assinatura.

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O GeVeCo era um serviço de troca de baterias operado pela Hartford Electric Light Company entre 1910 e 1924 no estado de Connecticut, nos EUA: O proprietário do veículo elétrico não comprava a bateria, usava baterias de reposição pré-carregadas mediante assinatura. O sistema funcionava com uma estrutura contratual composta por uma tarifa variável por milha e uma taxa mensal de serviço, e até seu encerramento em 1924 foram percorridos no total mais de 6 milhões de milhas com esses veículos.

Destaques

  • A ideia da bateria substituível foi proposta pela primeira vez em 1896; a aplicação comercial começou em 1910.
  • No modelo da GeVeCo, o veículo era vendido sem bateria, e a energia era vendida por milha.
  • O sistema funcionou por 14 anos e superou as 6 milhões de milhas.
  • Um serviço paralelo foi executado a partir de 1917 em Chicago para proprietários de Milburn; a troca de bateria levava cerca de 5 minutos.
  • O serviço foi encerrado em 1924 com a queda da demanda por veículos elétricos.

O Que Era o GeVeCo e De Onde Vinha a Ideia?

Saber que o conceito foi proposto pela primeira vez em 1896, antes das empresas que hoje apresentam a troca de baterias como uma novidade, muda a perspectiva do assunto. Naquela época, o automóvel ainda não estava difundido, as baterias de chumbo-ácido eram pesadas, tinham baixa capacidade e longos tempos de carregamento. O principal gargalo dos primeiros veículos elétricos era o armazenamento de energia; isso ainda vale hoje, mas a solução daquela época era mais radical: retirar a bateria de sua condição de peça permanente do veículo e tratá-la como um bem armazenado e trocado.

Quem transformou essa ideia em uma operação comercial foi a Hartford Electric Light Company. A empresa havia iniciado suas atividades em 7 de abril de 1883, fornecendo eletricidade a seis clientes com a usina a vapor da Pearl Street, e em 1896 era a primeira operadora de instalação hidráulica a usar baterias de armazenamento. Ou seja, era uma organização que conhecia a tecnologia de baterias há anos, não apenas para veículos, mas como parte da rede elétrica. Em 1910, o serviço, baseado em uma cooperação com a General Vehicle Company - uma empresa parcialmente de propriedade da General Electric, abreviada como GeVeCo - foi construído sobre essa experiência.

Como Funcionava o Modelo de Negócio: Compre o Veículo Sem Bateria, Use a Energia por Assinatura

O lado elegante do sistema da GeVeCo era dividir a propriedade em dois itens separados. O cliente comprava o veículo da General Vehicle Company sem bateria; o pesado e caro pacote de baterias não entrava de forma alguma no custo de aquisição. A energia elétrica era obtida da Hartford Electric Light Company, na forma de baterias substituíveis. Em outras palavras, o veículo era comprado uma única vez, e a energia era fornecida continuamente, como um serviço ao qual se assina hoje.

A estrutura contratual refletia essa separação e consistia em dois componentes:

  • Tarifa variável por milha: A energia consumida era faturada em função da distância percorrida pelo veículo. A lógica de pagamento pelo uso possibilitava a venda direta da energia armazenada na bateria.
  • Taxa mensal de serviço: Essa taxa cobria a manutenção das baterias e o armazenamento dos caminhões. Ou seja, a saúde, a vida útil e a disponibilidade da bateria eram responsabilidade do operador do serviço, não do cliente.

É claro que esse esquema é moderno mesmo visto de hoje: O risco de degradação da bateria, a propriedade do componente mais caro e os problemas da infraestrutura de carregamento - os três foram transferidos para o operador. No lado do hardware, o sistema também foi projetado de ponta a ponta; tanto os veículos quanto as baterias eram fabricados de forma a facilitar a troca rápida. O pacote descarregado era trocado por um carregado na estação, e o cliente seguia viagem em vez de esperar pelo carregamento. Nesse período, o serviço era prestado principalmente a caminhões elétricos; veículos de frota que operavam em rotas fixas e com autonomia estimável eram o perfil de cliente em que a economia do modelo de troca melhor se enquadrava.

6 Milhões de Milhas em 14 Anos: O Sucesso de um Sistema Escalável

A medida mais honesta para avaliar um serviço é quanto ele funcionou. O serviço de baterias da GeVeCo operou ininterruptamente de 1910 a 1924 e, nesse período, os veículos atendidos percorreram no total mais de 6 milhões de milhas. Quando se levam em conta as condições das estradas da década de 1910 e a densidade energética das baterias daquela época, esse número não é uma vitrine exagerada, mas a soma de uma operação repetida todos os dias durante quatorze anos.

Do ponto de vista da engenharia, o mais impressionante é que o sistema não dependia de um único milagre tecnológico. As baterias de chumbo-ácido permaneciam dentro dos limites da época; o sucesso veio de um operador que carregava centralizadamente as baterias e cuidava de sua manutenção, compensando a baixa densidade energética com logística e desenho de contratos. O problema do tempo de carregamento não desaparecia, mas o cliente nunca passava esse tempo numa fila de espera.

Serviço Paralelo em Chicago: Proprietários Milburn e a Troca em 5 Minutos

1917'de Chicago'daki Fashion Station, elektrikli araçların bataryalarını yalnızca beş dakikada değiştirerek dönemin operasyonel olgunluğunu kanıtlıyordu.

A GeVeCo não era o único exemplo. A partir de 1917 e durante alguns anos, foi operado em Chicago um serviço semelhante de aluguel de baterias para proprietários de veículos elétricos Milburn. O Milburn Light Electric, produzido em Toledo, Ohio, era mais barato que seus concorrentes da época e cerca de 1.000 libras mais leve; era considerado silencioso, limpo e elegante. A Milburn Wagon Company produziu no total aproximadamente 4.000 veículos elétricos entre 1915 e 1923.

Os detalhes do serviço de Chicago mostram a maturidade operacional da época. A Fashion Station, registrada em uma publicação do setor elétrico de 1917, foi a primeira estação a oferecer um programa de aluguel de baterias e trocava os pacotes de bateria em cerca de 5 minutos. Já no Milburn de 1922, o operador podia inspecionar e fazer a manutenção dos pacotes de bateria mesmo quando não havia solicitações de troca dos proprietários - ou seja, o estoque de baterias podia ser mantido saudável centralizadamente, mesmo sem uso. Essa é uma disciplina bastante próxima da gestão de frotas de hoje.

Por Que o Sistema Colapsou? A Superioridade da Gasolina e o Fim da Demanda

O serviço da GeVeCo foi encerrado em 1924; o motivo era a diminuição da demanda por veículos elétricos e o desinteresse geral do setor. Mas isso foi menos um fracasso do modelo de negócios do que a evaporação do mercado em que atuava. Os primeiros veículos elétricos tinham uma participação considerável no início dos anos 1900, e frotas de táxis elétricos já operavam em Nova York em 1900. Os elétricos eram silenciosos, limpos e fáceis de usar; ao contrário dos carros a gasolina, que precisavam ser manivelaados, eram comercializados para motoristas mulheres. Desenvolvimentos que desequilibraram a balança se sucederam:

  • Petróleo barato do Texas: Com a melhoria das rodovias interestaduais, a demanda por longo alcance aumentou; a gasolina barata tornou o motor de combustão interna a solução natural para viagens longas.
  • Motor de partida elétrico: A partida elétrica, que se popularizou a partir de 1912, eliminou o maior obstáculo de uso do carro a gasolina - a manivela manual - e invalidou a maior vantagem do elétrico.
  • Preço: Em 1912, os veículos elétricos custavam em média cerca de 1.750 dólares, enquanto os de combustão interna eram vendidos por aproximadamente 650 dólares. O Ford Model T, que ficou barato com a produção em série a partir de 1908, abriu essa diferença de forma permanente.

Quando esses três efeitos se combinaram, nem mesmo o problema que o modelo de troca resolvia - o tempo de espera no carregamento - foi suficiente para salvar o mercado; porque não havia mais veículos para comprar. Os veículos elétricos saíram de cena quase totalmente até 1935, e o esquema de assinatura da GeVeCo terminou junto com eles, pois não encontrou um mercado para o qual pudesse migrar.

Tentativas Modernas de Troca em um Piscar de Olhos: A Segunda e a Terceira Rodada da Mesma Ideia

A ideia, claro, não morreu; esperou pelo mercado. A primeira iniciativa a tentar tornar a troca de baterias mainstream na era moderna foi a Better Place, que abriu sua primeira estação em Israel em março de 2011; a empresa, que oferecia trocas de cerca de 5 minutos, faliu em maio de 2013. A Tesla também demonstrou uma troca de cerca de 90 segundos para o Model S em junho de 2013, chegando a planejar oferecer o serviço por 60–80 dólares; mas fechou sua única estação em 2015 por falta de interesse dos clientes. Esses exemplos foram uma repetição moderna da realidade que a GeVeCo enfrentou: A tecnologia sozinha não basta; é necessário um fleet de veículos sustentável e um padrão de uso por trás dela.

Há também exemplos com resultados diferentes. A Gogoro operava, até 2021, a maior rede de trocas do mundo, com cerca de 11.000 estações em Taiwan para scooters elétricos, e já havia superado 200 milhões de trocas. A NIO, por sua vez, alcançou 100 milhões de trocas de baterias até 2026; o tempo médio de troca é de cerca de 3 minutos, e o número de trocas concluídas em uma única semana gira em torno de 1,2 milhão. O ponto comum das trocas em pequena e grande escala é o mesmo princípio que a GeVeCo provou em 1910: Quando a bateria é gerenciada como uma infraestrutura compartilhada, é possível eliminar completamente o problema do tempo de carregamento.

A Lição que Restou da GeVeCo até Hoje

O serviço da Hartford Electric Light Company com a GeVeCo é um caso inicial digno de ser lembrado porque resolveu três coisas ao mesmo tempo: Transferiu o alto custo inicial da bateria do cliente para o operador, eliminou o tempo de espera no carregamento por meio da troca e centralizou a manutenção da bateria. Os 6 milhões de quilômetros de dados de trajeto mostram que não se trata de um projeto teórico, mas de uma operação que se manteve de pé durante quatorze anos. O que encerrou o sistema não foi o modelo em si, mas a vantagem de preço e uso do carro a gasolina. Hoje, enquanto as redes de troca voltam a crescer, a pergunta a ser medida não mudou: Há veículos suficientes e o padrão de uso correto? A GeVeCo é o primeiro e mais antigo ponto de dados dessa pergunta.

Fontes