Comment les Mini Cooper de The Italian Job ont-elles acquis un statut culte ?

The Italian Job, tant la version originale de 1969 que le remake de 2003, est le film qui a transformé la Mini Cooper en voiture de fuite la plus célèbre de l'histoire du cinéma. La descente de trois Mini rouge-blanc-bleu dans les rues de Turin, dévalant des escaliers, grimpant sur les toits et plongeant même dans les égouts, a transformé une petite voiture économique en icône culte. Mais comment une voiture atteint-elle une telle renommée grâce à un film ? La réponse réside dans des scènes de poursuite savamment orchestrées, des cascades audacieuses et dans le fait que la taille minuscule de la Mini constitue un atout idéal pour ces séquences.

Pourquoi les Mini Cooper de The Italian Job sont-elles si légendaires ?

Voici l'essentiel : The Italian Job de 1969 est une comédie de braquage britannique, sur un scénario de Troy Kennedy Martin, réalisée par Peter Collinson et produite par Michael Deeley. L'équipe dirigée par Michael Caine, dans le rôle de Charlie Croker, se lance dans le vol d'un chargement d'or à Turin et plonge la ville dans le chaos en sabotant la circulation. Et l'or est caché dans le coffre de trois Mini Cooper. Ensuite, le film se transforme en une séquence de fuite sans précédent : escaliers, rues piétonnes, toits et réseau d'égouts. Dans les poursuites automobiles classiques, ce sont généralement les grands boulevards et les moteurs puissants qui occupent le devant de la scène ; ici, c'est la petitesse qui joue le premier rôle. La Mini se faufile partout où les grandes voitures ne peuvent pas passer, et c'est précisément pour cette raison que le plan de fuite devient crédible.

La distribution du film vaut également de l'or : Benny Hill, Raf Vallone, Tony Beckley et Noël Coward, dans son dernier film avant de prendre sa retraite d'acteur. La musique est signée Quincy Jones ; Michael Caine prête aussi sa voix dans la chanson The Self-Preservation Society, diffusée pendant la poursuite. Le film s'est hissé en tête des classements des 100 meilleurs films britanniques de l'Institut du film britannique. La réplique célèbre de Caine faisant sauter la porte et la scène finale, où le bus oscille au bord de la falaise sans jamais être résolue, sont devenues des symboles cultes. On a parlé pendant des années de la résolution de cette fin ; Caine a révélé que le plan consistait à démarrer le moteur et à attendre que le carburant s'épuise. En 2008, la Société Royale de Chimie a même organisé un concours pour trouver une solution scientifique à la scène finale ; le gagnant, John Godwin, s'est distingué avec un plan consistant à briser les vitres et à dégonfler les pneus pour modifier l'équilibre du poids.

Les coulisses de l'original de 1969 : Combien de voitures ont été sacrifiées ?

Le prix de la légendaire poursuite n'est pas mince. Il est indiqué que pendant le tournage, 16 Mini Cooper ont été soit complètement détruites, soit rendues inutilisables ; en outre, on estime que neuf véhicules répliques ont également été endommagés. Avec autant de voitures sacrifiées, le nombre de survivants fait toujours débat : certains registres indiquent que six répliques de 848cc s'en sont sorties, tandis que certains forums automobiles affirment que les six Cooper S utilisés pour le tournage ont été épargnés. Le fait que les deux versions ne concordent pas est aussi le signe de la puissance du mythe entourant le film. Tout le monde a une histoire à raconter sur ces voitures.

La scène des égouts n'a pas été tournée en Italie

Bien que le film se déroule à Turin, toutes les scènes n'ont pas été tournées là-bas. L'évasion par les égouts a été filmée dans le système d'égouts de Sowe Valley, dans le quartier de Stoke Aldermoor à Coventry, en Angleterre ; c'est pourquoi Caine n'avait pas besoin d'être présent lors de ces tournages. La séquence de saut, l'un des moments les plus fous de la course-poursuite, a été réalisée par l'équipe du célèbre coordinateur de cascades italien Rémy Julienne. Julienne est décrit comme quelqu'un qui calculait tout au pied près, travaillant presque comme un scientifique. Le cascadeur David Salamone, qui conduisait la Mini rouge, raconte que l'intérieur de la voiture avait été vidé, que des carter d'huile en magnésium et des arceaux anti-retournement avaient été ajoutés, mais que les moteurs étaient absolument restés d'origine. Et il y a un détail amusant : Salamone, ne sachant pas nager, n'a jamais participé au passage de la rivière. Enfant intelligent.

L'aventure ne s'est pas arrêtée à la fin du tournage. Les pilotes des Mini ont conduit eux-mêmes leurs voitures jusqu'en Angleterre et Barry Cox, le pilote de la Mini blanche, a été placé en garde à vue en Suisse car son coffre était rempli de faux lingots d'or et de fausses plaques. Une autre petite tragédie s'est produite du côté de l'Aston Martin : la DB4 devant être explosée dans la scène de la montagne est partie trop tôt, l'équipe a donc trouvé une Lancia Flaminia 3C de couleur argent, a changé ses phares, l'a aspergée de peinture argentée et l'a précipitée du haut de la falaise. Chers Italiens, vous auriez pu être les figurants les plus courageux de votre film.

Le remake de 2003 : La naissance au cinéma de la nouvelle MINI

Le remake de 2003, avec Mark Wahlberg, Charlize Theron et Jason Statham, a ouvert la voie à une toute nouvelle génération de MINI. Un détail intéressant : le premier rôle cinématographique de la nouvelle MINI n'est en fait pas ce film, mais Austin Powers in Goldmember, sorti en 2002. Mais The Italian Job a offert à la nouvelle MINI un rôle plus grand que celui de ses propres acteurs, ce qui en fait l'événement vitrine le plus important de l'histoire de la marque. Le réalisateur F. Gary Gray et le directeur de la photographie Wally Pfister ont construit leur langage visuel en s'inspirant des publicités automobiles et des classiques des courses-poursuites. Un critique a décrit le film comme la meilleure publicité automobile de tous les temps et un bon film à la fois ; cette phrase résume assez bien l'essence du remake.

Bien que trois MINI (rouge, bleue, blanche) apparaissent à l'écran, pas moins de 32 véhicules ont été utilisés pour le tournage et une équipe de réparation restait constamment prête sur le plateau. Les acteurs non plus ne sont pas restés inactifs : Wahlberg, Theron et Statham ont suivi des semaines de formation à la conduite et ont conduit la plupart des scènes eux-mêmes. La conductrice la plus compétente fut Charlize Theron, qui répétait encore et encore le demi-tour à 180 degrés sans écraser personne. Quant à Wahlberg, la situation était loin d'être brillante ; après les dix premières minutes, sa scène sur le siège passager était presque effacée parce qu'il avait vomi dans la voiture.

Les premières MINI électriques au monde pour les tunnels

L'histoire des coulisses la plus marquante du film de 2003 vient des scènes dans les tunnels du métro de Los Angeles. Les voitures qui devaient rouler dans le tunnel ne devaient émettre aucun gaz d'échappement, et lorsqu'on a demandé à BMW des MINI électriques, il n'y avait pas de réponse. Le coordinateur des transports John Carpenter a lui-même construit les premières MINI électriques au monde : deux MINI Cooper électriques et une MINI Cooper S pour la rouge de Theron. Une MINI électrique de production en série (la MINI Cooper SE) n'est arrivée sur le marché que plus d'une décennie plus tard. Après la première du film, les ventes de MINI sur le marché américain ont augmenté d'environ 20 pour cent ; il est difficile de trouver une meilleure statistique pour montrer la puissance du cinéma.

La première Mini apparue dans le film fut la Mini Cooper Mk VII de 1997 conduite par Charlize Theron ; un clin d'œil au film classique. Les modifications réalisées pour le tournage sont spectaculaires : un second volant, une suspension modifiée pour les sauts, des chevaux supplémentaires et même des voitures coupées en deux. Les voitures que nous voyons à l'écran ne sont pas les mêmes que celles vendues chez les concessionnaires.

La Mini classique et la MINI moderne sont-elles la même voiture ?

La réponse est simple : non. La Mini classique est le modèle original produit de 1959 à 2000 pendant l'ère BMC et BL, et est aujourd'hui appelée Mini Classic. La MINI moderne, elle, est une marque entièrement nouvelle produite depuis 2001 au sein de l'allemand BMW ; même l'écriture de MINI en majuscules désigne la marque moderne en tant que nom commercial. La Mini classique s'était vendue à plus de 5 millions d'exemplaires rien qu'en Angleterre, devenant une icône utilisée par tous, des Beatles à la famille royale britannique. La MINI moderne a été présentée pour la première fois le 26 avril 2001 et le 25e anniversaire est célébré par BMW en 2026. Comparer les deux voitures :

Cette distinction est utile même en regardant les films : les petites voitures agiles de 1969 sont les derniers atouts d'une industrie anglaise ; les MINI de 2003 sont la réinterprétation d'une icône anglaise par l'ingénierie allemande. La différence d'identité entre les deux films est précisément la différence entre les deux voitures.

L'influence des films sur l'image de la Mini

The Italian Job a positionné la MINI comme un symbole de style, d'agilité et d'aventure, et cette influence se fait encore sentir aujourd'hui parmi les conducteurs, les collectionneurs et les passionnés. Le film est l'une des rares œuvres à avoir fait de la Mini une vedette à deux reprises, en tant que voiture classique et MINI moderne. La poursuite est devenue tellement iconique qu'elle a fait l'objet de références partout, de la télévision aux jeux vidéo. Une adaptation en jeu vidéo est sortie en 2001, The Simpsons a fait une allusion en 2005 avec l'épisode The Italian Bob, et la course-poursuite en Mini a été recréée dans l'épisode Thief of Budapest de MacGyver. Un événement caritatif annuel portant le nom du film est également organisé depuis 1990.

En 2019, pour le 50e anniversaire du film, les pilotes cascadeurs ayant participé au tournage original ont recréé la course-poursuite avec des Cooper rouges, blancs et bleus dans l'usine MINI d'Oxford ; la BBC a remis en avant en 2025 le tournage dans les égouts de Coventry et la contribution de Rémy Julienne. Le film a aussi laissé sa trace sur le marché des collectionneurs : les sets diecast de Mini Cooper S classiques à l'échelle 1:64 trouvent des acheteurs, et en 2003 un kit d'accessoires Italian Job spécial avait été annoncé pour les MINI Cooper et Cooper S. Si un film peut créer un écosystème culturel aussi vaste autour d'une voiture, il a littéralement atteint le statut de culte.

Remake ou original ? Voyons cela du côté de la Mini

À mon avis, l'approche la plus honnête est de mener la comparaison à travers les voitures elles-mêmes. Le remake rend la course-poursuite plus brillante, plus spectaculaire et plus professionnelle ; l'original, lui, tire tout son charme de cette sensation artisanale et authentique. Une partie des critiques considère le remake comme une oeuvre plus soignée en apparence mais qui a perdu son charme d'antan. Sur les forums, on souligne également que le mélange de Cooper et de Cooper S en 2003 n'est jamais expliqué dans le film et que les trois voitures effectuent pratiquement les mêmes cascades. Certains passionnés avancent que ce sont en réalité des Mini de 1967 qui ont été utilisées dans le film de 1969 ; les preuves à l'appui de cette affirmation restent faibles, il faut donc l'accueillir avec prudence. Mon avis est le suivant : le plus agréable est de regarder les deux films non pas comme des rivaux, mais comme la même histoire racontée à deux générations. La version de 1969 montre ce qu'est la Mini, celle de 2003 ce que la MINI peut devenir. Toutes deux offrent à l'écran ce qu'il y a de plus beau pour une voiture : une excitation qui vous entraîne au bas des escaliers. Si c'était vous, laquelle choisiriez-vous ?

Sources

• The Italian Job - Wikipédia
• The secrets behind the cars and stunts in 'The Italian Job' - Top Gear
• Showstoppers. The MINIs of 2003's The Italian Job. - MINI.com
• The Italian Job Car Chase Scene - 1969 - Silodrome
• Unlocking the MINI: The Legacy of "The Italian Job" - MINI Ottawa
• How Coventry's sewers starred in The Italian Job - BBC
• MINI Cooper ITALIAN JOB release - BMW Press
• 25 years of MINI Design history - BMW Group
• MINI classic models - BMW Group Classic
• Mini - Wikipédia