Gonfiare i pneumatici con azoto fa davvero la differenza?

Il guadagno annuale di pressione di uno pneumatico gonfiato con azoto è di soli 1,3 psi; un automobilista che lo controlla una volta al mese supera questa differenza con una singola sessione di pompaggio.
Il guadagno annuale di pressione di uno pneumatico gonfiato con azoto è di soli 1,3 psi; un automobilista che lo controlla una volta al mese supera questa differenza con una singola sessione di pompaggio.

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No, per un guidatore ordinario un pneumatico gonfiato con azoto non fa una differenza significativa rispetto a uno pneumatico ad aria normale mantenuto alla pressione corretta. L'azoto rallenta un po' la perdita di pressione, ma la differenza annuale rimane a un livello ridotto di circa 1,3 psi ; un guidatore che controlla i propri pneumatici una volta al mese supera facilmente questo vantaggio con una sola sessione di gonfiaggio. I settori in cui l'azoto ha davvero senso sono i veicoli per impieghi gravosi, le flotte e l'uso in pista.

In evidenza

  • L'aria atmosferica contiene già circa 78% di azoto .
  • Il vantaggio di pressione del gonfiaggio con azoto è in un anno solo di circa 1,3 psi .
  • La sensibilità alla temperatura è la stessa dell'aria: una variazione di 1 psi circa ogni 5,5°C.
  • Ha un effetto diretto scarso o nullo sulla resistenza al rotolamento e sul consumo di carburante.
  • Il costo per pneumatico può arrivare fino a 20 dollari ; l'aria invece è gratuita nella maggior parte dei posti.

Dove il discorso di marketing incontra la fisica

L'idea di gonfiare gli pneumatici con azoto è apparsa sugli aerei e sui veicoli da corsa molto prima che sulle automobili. Il fatto che fosse un gas preferito negli pneumatici degli aerei, nei macchinari per lavori pesanti e in quasi tutti i veicoli da corsa ha aperto la strada al trasferimento di questa pratica anche ai veicoli di serie. Il lato marketing sfrutta bene questo passato: perdita di pressione più lenta, minore usura, risparmio di carburante, riduzione della corrosione. Dietro ogni affermazione c'è un po' di fisica; il problema è quanto peso abbia questa fisica nelle condizioni di uso quotidiano.

Stabiliamo subito due fatti fondamentali. Primo, l'aria che respiriamo contiene già circa 78% di azoto ; cioè tra l'aria normale e l'azoto si parla di un gas quasi per tre quarti identico. Secondo, le molecole di azoto sono più grandi di quelle di ossigeno e permeano più lentamente il rivestimento interno dello pneumatico. Questo secondo fatto è il fondamento del vantaggio più citato del gonfiaggio con azoto ed è un'osservazione corretta. Ma un fatto fisico corretto significa anche una differenza pratica significativa? È esattamente qui che sta la questione da discutere.

L'affermazione sulla perdita di pressione: cosa dicono i numeri?

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L'azoto sfugge davvero più lentamente; qui non c'è alcuna discussione. La domanda è: quanto più lentamente e questa differenza cambia la tua vita? I test indipendenti danno una risposta chiara a questa domanda. In un periodo di osservazione di un anno, gli pneumatici gonfiati con azoto hanno perso solo 1,3 psi di pressione in meno rispetto a quelli gonfiati con aria. Questa differenza è tecnicamente misurabile, ma in pratica scompare in un attimo: qualsiasi guidatore che controlla la pressione degli pneumatici una volta al mese compensa tutto il vantaggio dell'azoto con una sola sosta.

Sono disponibili anche dati di laboratorio più dettagliati. Uno studio della NHTSA ha mostrato che, in condizioni di temperatura variabile, la velocità di perdita di pressione degli pneumatici gonfiati con azoto rimane a circa due terzi rispetto a quelli ad aria. Una tesi dell'Università di Clemson ha invece mostrato che nei test di tenuta la pressione si mantiene rispetto all'aria tra 35–55%, mentre in altre condizioni tra 29–35% una migliore conservazione misurata. Queste percentuali possono sembrare impressionanti, ma non bisogna trascurare la piccolezza della differenza assoluta: ridurre un po' la perdita di un gas che ne perde già pochissimo non è un grande vantaggio.

Inoltre c'è un dettaglio critico. Se il pneumatico si buca, se la valvola perde o se si forma una dispersione all'attacco del cerchio, sia l'ossigeno che l'azoto fuoriescono alla stessa velocità. Di fronte a una grande perdita, il tipo di gas non ha alcuna importanza. L'azoto attenua le perdite lente per diffusione; non previene i guasti meccanici.

L'affermazione "L'azoto non è influenzato dalla temperatura" è vera?

No, lo è. Questa affermazione è il malinteso più comune che circonda l'azoto. L'azoto è un gas e, come tutti i gas, si espande e si contrae con la temperatura. La regola consolidata nel settore è che per ogni 10°F (circa 5,5°C) di variazione di temperatura, la pressione cambia di circa 1 psi e questa regola vale anche per l'azoto. Non potete eliminare l'avviso di pressione che si accende sul cruscotto nelle mattine invernali passando all'azoto.

L'unico vero vantaggio dell'azoto in termini di temperatura è che mantiene la pressione un po' più a lungo dell'aria in condizioni di temperatura variabile. Questa è una conseguenza naturale della diffusione più lenta descritta sopra; non significa che il gas sia insensibile alla temperatura. Per un conducente che controlla regolarmente i propri pneumatici, questa continuità extra cambia praticamente poco. Il beneficio ottenuto da un conducente che esegue una corretta manutenzione, messo nero su bianco, è a livelli trascurabili.

Usura e consumo di carburante: l'azoto fa davvero risparmiare?

La risposta a questo titolo è breve e chiara: il tipo di gas in sé ha un effetto scarso o nullo sulla resistenza al rotolamento. Ciò che determina il consumo di carburante è che il pneumatico sia alla pressione corretta; con quale gas viene gonfiato non fa una differenza misurabile per un conducente medio. Per dare un riferimento, una diminuzione totale di 1 psi su quattro pneumatici riduce il consumo di carburante di circa lo 0,3% . Questa cifra dimostra non l'importanza dell'azoto, ma quella della manutenzione della pressione.

Anche le affermazioni che circolano sui forum di internet meritano di essere menzionate qui. Cifre come "3,3% di consumo di carburante migliore" o "25% di durata degli pneumatici superiore" circolano a livello di forum; nessun test istituzionale affidabile ha confermato una differenza di questa entità. Pensate all'avvertenza di un contabile esperto: una cifra che sembra sospettosamente buona è di solito una cifra non verificata.

L'unico merito tecnico che l'azoto si guadagna è quello di essere un gas secco. Poiché non contiene umidità, può ridurre la corrosione interna del pneumatico e del cerchio. Questo è un vantaggio che ha valore soprattutto sui cerchi in acciaio e nell'uso commerciale di lunga durata; su un'automobile quotidiana non è un fattore determinante.

La trappola del "Gonfialo e non pensare più a nulla"

Una parte dei conducenti che acquistano l'azoto crede di aver acquistato anche l'esenzione dalla manutenzione. Sbagliato. Gli pneumatici gonfiati con azoto non sono esenti da manutenzione; il controllo regolare della pressione, l'ispezione per tagli e rigonfiamenti e il monitoraggio della profondità del battistrada continuano esattamente come prima. Il tipo di gas non elimina alcun passaggio della manutenzione degli pneumatici.

Ci sono due altri aspetti pratici. Il primo: azoto e aria possono essere miscelati in sicurezza; non avviene alcuna reazione chimica. Se la pressione cala in strada, non esitate ad aggiungere aria dalla prima pompa che trovate. L'unico prezzo da pagare è l'assottimento della percentuale di azoto e quindi dei suoi benefici. Il secondo: l'azoto non interferisce con i sensori di pressione, cioè con il sistema TPMS; il sistema funziona allo stesso modo con entrambi i gas.

Situazioni in cui l'azoto ha senso

In questo articolo abbiamo guardato l'azoto con distacco, ma rifiutare tutto sarebbe ingiusto. In tre ambiti di utilizzo l'azoto produce un valore reale:

  • Camion e operazioni di flotta: Quando decine di pneumatici devono essere mantenuti alla pressione ideale, una diffusione più lenta significa meno controlli manuali e costi più prevedibili. Su scala di flotta piccole differenze si sommano e diventano significative; alcuni operatori sostengono anche che il rischio di surriscaldamento diminuisce e che i costi di gomma si riducono.
  • Uso in pista e in gara: L'azoto può garantire temperature degli pneumatici più stabili; tuttavia questo vantaggio si ottiene solo se gli pneumatici sono svuotati per cento fino a quasi il cento per cento. Poiché i veicoli di serie non dispongono di punti di spurgo, questo beneficio è tecnicamente impossibile su strada.
  • Condizioni commerciali severe: La riduzione della corrosione e una continuità della pressione più duratura sono utili nelle macchine per uso gravoso.

Un'applicazione che un tempo si vedeva solo in pista e negli hangar è ormai diventata uno dei pacchetti extra standard dei concessionari. Il motivo della rapida diffusione non è la prestazione, ma il margine; il vostro punto di vista cambia a seconda di quale parte del tavolo di vendita vi sedete. In un contesto in cui i test indipendenti mostrano differenze minime, non sorprende il divario tra l'ottimismo dei blog di servizio che vendono azoto e i dati dei test aziendali.

Il lato dei costi: 20 dollari contro una pompa

L'ultimo elemento dell'equazione pratica è il denaro. L'aria è economica e si trova ovunque; in molte zone la pompa d'aria delle stazioni di servizio non costa nulla. L'azoto invece può arrivare a costare 20 dollari a pneumatico, fate voi il conto su quattro ruote. Inoltre il primo riempimento può essere un'operazione lunga e costosa; dopo, trovare azoto in strada non è facile, mentre la pompa d'aria è ad ogni angolo.

In questo scenario, per l'utente comune la partita si gioca chiaramente a sfavore dell'azoto: ciò che pagate è una continuità di pressione che avreste comunque con l'abitudine di un controllo mensile.

Domande frequenti

Posso aggiungere aria a uno pneumatico con azoto?

Sì, è completamente sicuro; i gas si mescolano, non avviene alcuna reazione. L'unico risultato è che la percentuale di azoto diminuisce e l'vantaggio si riduce.

L'azoto riduce il consumo di carburante?

È la pressione corretta a ridurlo; il tipo di gas in sé fa una differenza minima. L'azoto può essere un modo per mantenere la pressione corretta, ma non è uno strumento di risparmio diretto di carburante.

L'azoto spegne la spia TPMS?

No. I sensori di pressione non sono influenzati dall'azoto, ma le variazioni di pressione dovute alla temperatura possono generare un avviso anche su uno pneumatico riempito con azoto.

Ne vale la pena per l'utente quotidiano?

Secondo la conclusione dei test indipendenti affidabili, no. Un controllo della pressione degli pneumatici una volta al mese compensa ampiamente tutto il vantaggio offerto dall'azoto.

Conclusione: il Controllo della Pressione Non Sostituisce l'Azoto, e l'Azoto Non Sostituisce il Controllo della Pressione

Per tutto questo articolo, una singola frase racchiude l'essenza della discussione sull'azoto: la pressione corretta viene prima di tutto e nessun gas può sostituirla. L'azoto non è un'alternativa al controllo della pressione, al massimo è un debole complemento. In sintesi, sulla base di trent'anni di esperienza: per un conducente che pretende qualcosa dalle proprie gomme, vedere di effettuare la misurazione mentre passa accanto al compressore vale molto di più che acquistare un riempimento con azoto.

Fonti