Come funzionano carburante, gomme e strategia dei pit stop in IndyCar?

Nell'IndyCar la strategia di carburante, gomme e pit stop è un calcolo silenzioso che spesso determina il risultato della gara più del talento del pilota: poiché il serbatoio è limitato a 18,5 galloni, nessuna vettura può completare la gara con un solo rifornimento, e le scuderie ripianificano il rifornimento, la scelta delle gomme e i tempi dei pit in base al tipo di tracciato. Quindi la vettura che appare più veloce sulla griglia di partenza potrebbe non essere quella della squadra che fa i calcoli migliori. In questo articolo entriamo dentro quel calcolo.

Il carburante non basta fino alla fine: il calcolo dell'economia di carburante

Pensala così: se dovessi partire per un viaggio di 500 chilometri con una macchina il cui serbatoio è a metà, cosa faresti? O attenueresti il peso del piede lungo il percorso, oppure cercheresti continuamente un distributore. Le scuderie IndyCar vivono esattamente questa situazione in ogni gara. Dallara IR-12 : all'interno del telaio, la cella carburante monopezzo a prova di esplosione contiene 18,5 galloni; e il motore, i V6 twin-turbo ibridi da 2,2 litri di Honda e Chevrolet, eroga 650-700 cavalli a meno che la strategia a risparmio di carburante non lo richieda, mentre quando il sistema ibrido entra in azione possono essere liberati fino a 150 cavalli extra.

Ecco perché al centro della bacheca degli ingegneri di squadra c'è un concetto chiamato "fuel window": l'intervallo di giri che indica quanti giri puoi percorrere con il serbatoio pieno. Gli ingegneri a ogni gara dividono il serbatoio per il numero di giri, calcolano quanti giri farà guadagnare la modalità di risparmio carburante e suddividono la gara di conseguenza. Quando il pilota dice alla radio "risparmia, risparmia", in realtà sta ricevendo questa tabella.

La differenza più grande rispetto alla F1 nasce proprio qui. Nella Formula 1 fare rifornimento durante la gara è vietato; nell'IndyCar invece il rifornimento in pit è completamente libero. Questa sola regola colloca la gestione del carburante al cuore della strategia IndyCar. E non sono pochi gli anni in cui la strategia del carburante ha deciso la Indy 500: nel 2010, 2011, 2016, 2017 e 2018 i vincitori sono stati spesso non i più veloci, ma le squadre che gestivano il carburante in modo più intelligente. Come disse un race engineer, la strategia del carburante è il luogo dove le gare si vincono o si perdono in silenzio.

Una nota: nelle fonti datate si trovano i consumi per giro e i valori di mpg, ma il sistema ibrido a bassa tensione introdotto nel 2024, che immagazzina energia e la restituisce su comando, fa funzionare la situazione attuale in modo diverso dai vecchi numeri. Per questo usare direttamente i vecchi dati sul carburante per l'attuale era ibrida sarebbe un errore.

Nero o Rosso? La scelta del composto delle gomme

In IndyCar gli pneumatici sono prodotti da un unico nome: la famiglia Firehawk di Firestone. Ci sono cinque costruzioni diverse per tre diversi tipi di pista (ovale, circuito stradale, circuito cittadino): pneumatici per circuito cittadino, circuito stradale, Indy 500, superspeedway e ovali corti. Quindi ogni weekend le squadre scelgono tra modelli diversi come se fossero di un diverso marchio di scarpe.

Sui circuiti stradali e cittadini la questione si gioca su due mescole: primary (banda nera, mescola dura) e alternate (banda rossa, mescola morbida). Le squadre scelgono tra queste due più uno pneumatico da bagnato. La gomma rossa si scalda più in fretta e garantisce giri più veloci, ma si degrada prima - proprio come le scarpe da ballo: sembrano fantastiche, ma a fine serata hai i piedi che male. Sui ovali si usa solo la primary; ma a causa di quelle enormi forze ovali, ogni angolo della ruota richiede una costruzione diversa. Le gomme di sinistra e quelle di destra, quelle anteriori e posteriori non fanno lo stesso lavoro.

Il dettaglio sottile ma importante è questo: la tendenza al rapido degrado della gomma alternate introdotta nel 2022 ha davvero inserito la durata degli pneumatici nella strategia IndyCar. Ora non dicono più solo "carburante finito, fermiamoci ai box"; pensano anche "la gomma rossa morirà dopo tre giri, cosa guadagniamo in quei tre giri?". Per di più, poiché il produttore di pneumatici cambia le mescole ogni anno riaggiustando l'equilibrio del degrado, prevedere come si comporterà la gomma all'inizio del weekend è un gioco pieno di sorprese anche per gli ingegneri.

Cosa Succede in 7 Secondi? L'Anatomia del Pit Stop

Quindi cosa succede davvero quando l'auto entra ai box? Il regolamento è chiaro: sul lato pista del muro dei box possono esserci al massimo 7 membri dell'equipaggio contemporaneamente. Questi 7 sono una persona per ruota (i gomisti anteriori regolano anche l'ala), il rifornitore e gli altri addetti. Cambio di quattro gomme + riempimento del serbatoio da 18,5 galloni + le regolazioni richieste dell'ala: alla Indy 500 un pit stop ideale dura circa 7 secondi. Un pit stop normale con quattro gomme di solito dura tra i 6 e i 10 secondi.

Puoi pensare "otto secondi sono tanti?", ma dove c'è rifornimento e un limite di 7 persone non puoi aspettarti i trucchetti di 2 secondi della F1. La risposta a perché i pit della F1 sono più veloci è proprio questa: in F1 non c'è rifornimento e il numero di membri dell'equipaggio è molto più alto. In IndyCar, invece, ogni stop è un'operazione sia fisica sia strategica.

Per di più, non tutti gli stop sono uguali. Le squadre distinguono tre diversi lavori ai box:

• Rifornimento: Il cuore del servizio standard; più è vuoto il serbatoio, più lungo dura lo stop.
• Cambio gomme: Si cambiano tutte e quattro le ruote, e i gomisti anteriori nel frattempo regolano anche l'ala.
• Riparazione danni: Una riparazione rapida fatta se l'ala anteriore si è rotta; a volte si può fare anche da sola.

C'è anche un lato regolamentare: un pilota che supera la Pit Commitment Line (linea di impegno dei box) non può più effettuare il servizio completo; ha solo il diritto alla riparazione dei danni o a un rifornimento di due secondi e finisce in fondo al gruppo. Quindi entrare ai box è una decisione a senso unico, senza ritorno.

Quando Arriva la FCY? La Pit Window e il Gioco della Bandiera Gialla

Ecco la parte più frustrante ma anche più divertente della strategia IndyCar: la full-course yellow, cioè la bandiera gialla su tutto il tracciato. Quando viene dichiarata la FCY, la pit lane si chiude, la pace car raduna il gruppo e quando il plotone si è compattato la pit lane si riapre. Questa chiusura cambia il destino della strategia ai box: la squadra che rientra sotto regime di giallo completa il lavoro di gomme e carburante "gratis", mentre i rivali girano ancora a ritmo veloce in regime di verde. Tra l'altro non esiste una sosta obbligatoria in pit; poiché il serbatoio non basta per la distanza di gara, 1-3 soste per gara sono inevitabili, ma la tempistica dipende interamente dalla squadra.

Il problema è che nessuno può sapere quando arriverà la FCY. All'Indy 500 si rientra ai box in media ogni 25-33 giri e i piloti pianificano 5-8 soste; ma un solo giro di bandiera gialla può mandare in fumo tutto questo piano. Per questo gli ingegneri vivono con la domanda continua: "la facciamo adesso o aspettiamo un altro giro?" Anche le penalità vengono prese sul serio: c'è un ventaglio che va dall'avvertimento alla penalità drive-through, dallo "stop and hold" alla perdita di posizioni, fino alla sottrazione di punti e alla squalifica. Un errore fatto di fretta ai box può bruciare l'intera gara.

Come Cambia la Strategia su Ovali e Circuiti Urbani?

Stessa squadra, stessa vettura, ma due manuali di strategia completamente opposti. Perché? Perché il costo in gara del tempo trascorso ai box dipende dal tempo sul giro. Sull'ovalo il tempo sul giro è breve, circa 23 secondi; sui circuiti stradali invece sale fino a 1 minuto e 45 secondi. I 10 secondi persi ai box significano che sull'ovalo compensarli è quasi impossibile; sul circuito stradale si può recuperare più facilmente.

Per questo tra i due mondi si crea un contrasto di questo tipo:

Il motivo per cui sui circuiti stradali si rientra presto ai box è semplice: se vieni colto ai box con la pit lane chiusa, il plotone si compatta e perdi posizioni importanti. In un gruppo di 26 vetture, chi ha completato il pit stop prima della FCY guadagna posizioni; persino il leader che non rientra presto può retrocedere fino al 13° posto. La massima degli ingegneri di squadra è sempre la stessa: "Sui circuiti stradali conviene rientrare verso la parte anticipata della pit window."

Sugli ovali invece la situazione si rovescia. Rientrare ai box sotto bandiera verde può costare 2-3 giri; per questo le squadre cercano di evitare il pit il più possibile e di beccare la FCY - la sosta sotto giallo è una sosta gratis. Ma anche qui c'è un equilibrio: restare in pista 10 giri in più diventa inutile se il rivale con gomme fresche è molto più veloce. Quindi anche la decisione di "aspettare" porta con sé il proprio rischio. Un esempio recente: in una gara della stagione 2026 le vetture nelle prime due posizioni hanno effettuato gli ultimi pit stop al 49° giro e Kirkwood ha superato Palou con 16 giri al termine - chi è rientrato ai box e quando ha deciso il vincitore della gara in quel momento.

Risparmio di Carburante: Emozione o Noia?

Siiamo onesti: non tutti si godono questo conto. Secondo alcune opinioni, le gare a risparmio di carburante rendono l'IndyCar emozionante; quando il serbatoio è sempre sul punto di esaurirsi, ogni giro si trasforma in una scena di tensione. Il campo avverso sostiene che le gare a consumo di carburante sono ormai troppe e che le gare "vinte con pura velocità" sono le uniche davvero preziose. Anche nei forum questa discussione è fiammeggiante: il risparmio di carburante va eliminato del tutto? Il mio parere personale? Chiedersi quale delle due squadre, sotto bandiera gialla, ha fatto un calcolo diverso del carburante e chi spingerà di più nell'ultimo giro è, a mio avviso, la tensione più pura del sport automobilistico. Ma ammetto che avrei voluto vedere ogni settimana anche quel momento del "dai, ora metti giù il gas".

Vedere il Calcolo nella Testa della Squadra Mentre Guardi la Gara

Ormai mentre guardi una gara IndyCar, sullo schermo non vedrai solo auto veloci, ma anche una calcolatrice al lavoro. Un'auto uscita con gomme a banda rossa? La squadra ha puntato sul componente alternativo, con l'obiettivo di recuperare posizioni nei primi giri. Un'auto che in verde si tira in pit lane sugli ovali? O il carburante è finito, oppure gli ingegneri pensano che la bandiera gialla sia molto lontana. Il leader rallenta a fine gara? Forse il calcolo della fuel window non torna.

E non dimenticare: a partire dalla stagione 2026 la direzione di gara sarà assunta da INDYCAR Officiating, un ente indipendente senza scopo di lucro; un consiglio indipendente di tre membri (due nominati dai proprietari delle squadre, uno dalla FIA) prenderà tutte le decisioni. Quindi, dalle penalità sulla pit line alle chiusure in FCY, ogni applicazione delle regole sarà ora in mani più indipendenti. La prossima volta che ascolti l'emozione alla radio mentre la finestra dei pit si chiude, potrai leggere tu stesso tutta la matematica dietro quei 7 secondi del equipaggio di 7 persone. Questo è proprio il superpotere dello spettatore.

Fonti

• Padroneggiare l'arte della strategia IndyCar - Racecar Engineering
• IndyCar contro F1: differenze chiave, strategia e rifornimento - Catapult
• Guida per principianti all'INDYCAR: termini chiave - IndyCar.com
• Cosa sapere sull'INDYCAR: dal Race Control ai punti del campionato - IndyCar.com
• Regolamento della Serie NTT INDYCAR - IndyCar ePaddock
• Serie IndyCar 2026 - Wikipedia
• L'arte di un pit stop alla Indy 500 - TAG Heuer Magazine
• Come vincere la Indianapolis 500 - Road & Track
• Vincere una gara con pura velocità - Oilpressure