Come si gareggia senza poter vedere ciò che sta dietro? Il ruolo dello spotter in NASCAR

Quando il pilota NASCAR siede nel cockpit, non può vedere ciò che ha alle spalle: le vetture non hanno specchietti laterali, e le attrezzature di sicurezza come il casco e il sedile avvolgente limitano gravemente la visibilità periferica. Chi colma questa lacuna informativa è il spotter, cioè gli occhi del pilota: una persona che sta su una piattaforma in alto accanto alla pista e parla costantemente via radio. Questa figura trasmette tutto al secondo: dagli avvisi sul traffico alle informazioni sulle bandiere, dagli incidenti alle manovre evasive, fino alla strategia di gara, ed è un membro insostituibile delle squadre da corsa moderne.

Cosa fa esattamente lo spotter e dove si trova?

Lo spotter è un membro del team addestrato, in contatto costante con il pilota tramite radio bidirezionale. La sua descrizione del ruolo è molto ampia: segnalare le vetture nei punti ciechi, annunciare le bandiere gialle, comunicare i tempi sul giro e i tempi intermedi, aiutare i sorpassi nel traffico e dare indicazioni per evitare gli incidenti. In sintesi, tutto ciò che il pilota non riesce a vedere in pista, lo spotter lo vede al posto suo e lo comunica immediatamente a voce.

Ma dove si trova questa persona? Non al bordo della pista, ma in un punto subito accanto ad essa: sulla cima delle tribune, nel centro stampa o su piattaforme speciali per spotter installate sopra gli edifici di supporto. L'altezza è fondamentale, perché l'obiettivo è poter vedere l'intera pista in un solo sguardo. Un dettaglio interessante è questo: ogni spotter si colloca sempre nello stesso punto ogni volta che va sul medesimo circuito, e si è creata una disposizione informale basata sull'anzianità. A Daytona, per gli spotter del frontstretch è riservata un'area separata nella prima sezione delle suite sul lato della Curva 1.

Il lato invisibile del lavoro è però piuttosto faticoso. In una giornata che va dalle prove alle sessioni di qualifica e alle gare che possono superare le quattro ore, restano in piedi per ore e la loro concentrazione non può essere interrotta nemmeno per un secondo. Le possibilità di pausa sono quasi nulle; sole senza ombra, vento e pioggia fanno anch'essi parte del mestiere. Poiché i sedili delle vetture da corsa avvolgono completamente il pilota, questo compito, che dall'esterno non sembra un lavoro ordinario, è in realtà una prova di resistenza fisica e mentale.

Da dove nasce questa professione? La breve storia dello spotter

La comunicazione radio bidirezionale tra il pilota e il team dei box era iniziata negli anni '70 e nei primi anni '80, ma in quel periodo tutte le conversazioni avvenivano dalla pit lane e riguardavano sempre la strategia di pit stop e i problemi meccanici. Nessuno, invece, teneva sotto controllo il traffico in pista. Uno dei primi ad accorgersi di questa lacuna fu il pilota Indycar Tom Sneva; è ricordato come il primo pilota a usare uno spotter nelle grandi gare. Anche la fonte della sua ispirazione è interessante: la pratica del football americano, in cui gli allenatori osservano il campo da una tribuna elevata e trasmettono informazioni.

Negli anni '80 le squadre fecero dei tentativi con persone che a volte sistemavano nella torre di osservazione, a volte nello stand fotografico oppure nei posti più alti della tribuna, comprando loro i biglietti per sedersi lì. Poi questi tentativi si sono istituzionalizzati: Dall'inizio alla metà degli anni '90 la NASCAR standardizzò l'organizzazione degli spotter e la rese obbligatoria. Oggi in ogni circuito è riservata un'area dedicata agli spotter. Su ovali lunghi come Daytona, Talladega e Indianapolis, non potendo vedere l'intero circuito da un solo punto, vengono usati più spotter.

Cosa si dice in Radio? Ecco i Tipici Comandi dello Spotter

La cosa che preferisco del linguaggio degli spotter è la brevità. Non puoi fare frasi lunghe all'orecchio di un pilota che viaggia a 300 km/h; poche parole valgono per mille. Appena il pilota sale a bordo viene effettuata una prova radio e ogni spotter porta con sé una batteria di ricambio per la radio. Poi iniziano le segnalazioni sul traffico. E un esempio di come vengono formattate le informazioni: che classe è l'auto dietro, di quante lunghezze è indietro e se sta avvicinandosi accelerando: tre cose dette in un solo fiato. Se il tracciato è libero, lo spotter informa il pilota che la pista è sua e che può andare sulla sua traiettoria.

Inside, Three-Wide e Clear: La Base del Vocabolario

• Inside! Inside! - Significa che l'avversario sta attaccando dall'interno. Questo avviso impedisce che il pilota derivi verso l'apex della curva causando un incidente; alcuni spotter annunciano in anticipo che l'avversario guarderà all'interno.
• Clear high / clear low - Indica quale lato è libero, cioè il lato sicuro per il sorpasso.
• Three-wide - Significa tre auto fianco a fianco e informa il pilota che è proprio in mezzo, schiacciato come il ripieno di un panino. A Talladega gli spotter, se entrambi i lati sono occupati, chiariscono la situazione dicendo apertamente: three-wide, sei in mezzo.
• Wreck in turn... - Segnala in quale curva si è verificato l'incidente, così il pilota pianifica in anticipo la zona dei detriti.

Hanno anche un compito critico nei momenti della partenza: i piloti nelle retrovie potrebbero non vedere il posto bandiere. Lo spotter osserva il commissario di bandiera e, appena sventola la bandiera verde, grida tre volte "verde" via radio, accorciando il tempo di reazione del pilota. Inoltre ogni coppia pilota-spotter sviluppa il proprio gergo e i propri codici segreti: per evitare che strategie come gli ordini di pit trapelino agli avversari. Alcuni piloti vogliono un flusso continuo di informazioni, altri preferiscono uno spotter silenzioso; vi sono persino periodi definiti in cui si resta completamente in silenzio, solo nei momenti in cui la guida si fa intensa.

Qual è la Differenza tra lo Spotter e il Crew Chief?

Confondere questi due è molto facile, ma la ripartizione dei compiti è chiara. Il crew chief, cioè il capo meccanico, lavora come il capo allenatore della squadra: gestisce la messa a punto dell'auto, la strategia di gara e l'intero team; questo ruolo richiede competenze meccaniche e certificazioni. Lo spotter invece trasmette al pilota ciò che accade in pista: traffico, posizione in pista, traiettorie di gara e l'applicazione in pista della strategia di pit sono il suo territorio. Uno parla dell'auto, l'altro della pista; entrambi vivono sulla stessa rete radio ma su canali diversi.

Faccio un paragone: il crew chief è il direttore tecnico nel box, mentre lo spotter è l'allenatore con gli occhi puntati ovunque dalla parte più alta della tribuna. Come nell'inseguimento un allenatore che vede la mediana dalla tribuna vede meglio le linee di passaggio, così lo spotter che osserva tutta la pista dall'alto vede tutto ciò che il pilota non può vedere. In una squadra NASCAR accanto a questi due ci sono anche altri ruoli come race engineer, tire specialist e car chief - la squadra è un'orchestra e ognuno ha il proprio strumento.

Come salva lo spotter nell'istante del Big One?

Nei superspeedway come Daytona e Talladega decine di vetture gareggiano contemporaneamente in pacchetto, e qui il ruolo dello spotter raggiunge l'apice. Quando in pista ci sono molte vetture contemporaneamente, gli spotter devono trovarsi sul tetto; superano di gran lunga la quantità di informazioni normalmente fornite. Perché l'incubo di queste piste è l'incidente a catena in cui un solo errore può coinvolgere decine di vetture: il Big One. Quando si effettua un sorpasso tra tre vetture che viaggiano sopra i 300 km/s allo stesso tempo, la differenza tra un riuscito sorpasso a tre e lo schianto contro la recinzione della curva 3. può dipendere da se lo spotter dice clear o ancora lì. Ripensaci a questa frase - l'essenza di tutto il mestiere è nascosta tra queste due parole.

È il Big One a plasmare anche la strategia di Talladega; anche la regola della linea gialla, che vieta di attaccare scendendo sotto la doppia linea gialla sul fondo pista, fa parte di questo equilibrio. In un ambiente del genere gestire il traffico e tenere il pilota lontano dai guai rende lo spotter la voce più instancabile della pista.

Il pilota davvero non riesce a vedere dietro?

Nelle NASCAR tradizionali non ci sono specchietti laterali; al loro posto si usano grandi specchi convessi rotondi che permettono di vedere davanti e dietro. Ma poiché la seduta avvolge strettamente il pilota e il casco restringe il campo visivo, gli specchi da soli non bastano - ed è proprio in questo punto che entra in gioco lo spotter, che completa gli specchi mancanti del pilota. La vettura Next Gen della Cup invece ha portato la tecnologia a bordo: lo specchietto digitale interno e la telecamera posteriore offrono al pilota un'ampia visuale posteriore attraverso un'immagine simile a quella di una telecamera. Quindi con il progresso della tecnologia l'angolo cieco si riduce, ma l'insieme della pista si può ancora vedere solo da un occhio in alto.

Come cambia la comunicazione una gara?

L'influenza degli spotter in pista è piena di esempi concreti. Nella stagione 2016 è stato esplicitamente dichiarato che un titolo era stato vinto grazie alla guida dello spotter, che indicando al pilota come evitare gli incidenti gli aveva tracciato la strada. Nella vettura No. 11 di Denny Hamlin la direzione radio di Chris Lambert è emersa come straordinaria abilità di navigazione, mentre TJ Majors, uno degli spotter di RFK Racing, raccoglie grande apprezzamento per la capacità di mantenere il suo pilota in testa. Sull'auto No. 11 la direzione radio di Chris Lambert spicca come straordinaria abilità di navigazione, mentre TJ Majors, uno degli spotter di RFK Racing, raccoglie grande apprezzamento per la capacità di mantenere il suo pilota in testa. Anche i rapporti tra gli spotter sono interessanti: possono collaborare anche se appartengono a squadre rivali - gli spotter di due auto che viaggiano insieme possono sincronizzare i pit stop per rimanere partner di drafting o coordinare i loro piloti per formare un gruppo contro un'altra auto. Ma anche la tensione è all'ordine del giorno; le risse in pista a volte possono degenerare fino alla torre degli spotter.

I rapporti, è vero, non sempre profumano di rose. Kyle Busch, arrabbiato con Carson Hocevar durante una gara in Texas, si era alterato anche con il suo spotter; Austin Hill, invece, in Kansas aveva discusso via radio con il proprio spotter Derek Kneeland. Questi momenti ci mostrano una cosa: la radio è una linea così critica che un solo ritardo di informazione o un avviso sbagliato può mettere alla prova, allo stesso tempo, la fiducia tra pilota e spotter e l'esito della gara. Come dicono gli stessi spotter tra loro, quella voce a volte può essere l'unica differenza tra vincere e perdere.

La prossima volta che guardi una gara NASCAR, pensa a quella voce che arriva dalla radio: lì in cima alla pista, al vento, in piedi per ore, c'è una persona che protegge, secondo dopo secondo, la vita e la gara di un pilota. E tu, se fossi in mezzo a un pacchetto che arriva a 200 miglia orarie, di chi ti fideresti?

Fonti

• Spotter (auto racing)
• A Guide to Race Spotting: Equipment and Communication Tips to Help Your Team Win
• From the Talladega spotters' stand: How to navigate drivers at 200 mph
• High up top: How spotters play extra-pivotal role at Talladega
• Spotters: The Unsung Heroes of NASCAR Safety - Part 1
• NASCAR's spotters: Drivers' eyes in the sky and so much more
• Analysis: How the Big One shapes Talladega strategy
• The Voice in Your Driver's Ear: How NASCAR Spotters and Team Radios Actually Work
• Next Gen NASCAR cars equipped with digital rear view mirror tech
• NASCAR's Yellow Line Rule at Talladega, Explained