Dal Daytona 500 ai Playoff, NASCAR Cup Series

La NASCAR Cup Series è la serie più importante di stock car racing degli Stati Uniti; 36 gare valide per i punti vengono disputate e dal 2026 il campione, al termine del periodo di Chase di 10 gare, viene determinato come il pilota con più punti. In altre parole, viene premiato sia vincere sia essere costanti in un lungo maratona che si estende dalla Daytona 500 alla finale di stagione. Ma come funziona esattamente questo sistema? Te lo spiego da capo, perché è facile confondersi, ma in realtà la logica è così pulita da far sorridere.

Come Funziona la NASCAR Cup Series: La Forma del Campionato

Pensa un attimo: mentre una stagione di calcio assegna lo stesso peso a ogni partita, la stagione della NASCAR Cup Series si compone di due parti. Prima arriva la stagione regolare di 26 gare ; nel 2026 questa parte termina il 29 agosto ancora a Daytona. Poi inizia il periodo di Chase di 10 gare ed è qui che la battaglia per il titolo si fa davvero accesa.

Chi resta nel Chase? I primi 16 pilota della classifica punti della stagione regolare. Sì, il sistema di eliminazione che abbiamo usato per tanti anni è entrato nella storia nel 2026; anche la regola del "vincitore entra automaticamente", ovvero "win-and-in", è stata abolita. Ora tutto dipende da una sola cosa: la tua posizione in punti alla fine della stagione regolare. Per me somiglia più a premiare lo studio costante dall'inizio del periodo che a legare tutto a una sola domanda in un esame di matematica. Vedi davvero chi è più paziente e costante.

La finale della stagione nel 2026 si è corsa l'8 novembre a Homestead-Miami e il leader dei punti è stato proclamato campione. Le finali in gara unica del "chi vince prende tutto" sono state eliminate. Il presidente della NASCAR Steve O'Donnell ha sottolineato che la più grande prova del nuovo formato è la semplicità: Devi poter spiegare il sistema a qualcuno in ascensore in poche frasi. Secondo me l'ha superata. "Accumula punti in 26 gare, resta nei primi 16, fai più punti in 10 gare" - ecco fatto.

Sistema di Punteggio: Cosa Significa una Vittoria da 55 Punti?

Ora veniamo alla parte più gustosa, perché nel 2026 è stata fatta la modifica più grande negli anni al punteggio. La vittoria di gara è passata da 40 punti a 55 punti. Il secondo posto vale 35, il terzo 34, il quarto 33 punti... e così via diminuendo. Qual è l'obiettivo? Semplice: spingere i piloti a vincere, non a perdersi nella classifica accumulando punti. Vincere ora ha un valore che si porta in tasca.

Ci sono punti anche nel corso della gara. Le gare sono divise in tre frazioni (stage) e i punti vengono assegnati ai primi 10 di ogni frazione: il primo della frazione prende 10 punti, il secondo 9, il terzo 8, e così via. Questa regola non è cambiata dal 2017. Il concetto di "playoff points" accumulabili è finito nel cestino; non ci sono più punti extra da raccogliere e portare nel Chase.

Ma come viene applicata una correzione all'avvio dei Chase? I punti vengono redistribuiti una sola volta alla fine della stagione regolare: il campione della stagione regolare parte con 2.100 punti, il secondo con 2.075, il terzo con 2.065; ogni posizione successiva perde 5 punti e la sedicesima posizione si ferma a 2.000. Al vincitore della stagione regolare viene riconosciuto un vantaggio iniziale di 25 punti. A metà della stagione 2026, Kyle Larson è in vetta con 2.318 punti; Denny Hamlin, Christopher Bell e Joey Logano sono alle sue spalle. Larson ha dominato la classifica nella prima metà dell'anno con due vittorie e ben 14 risultati nella top 5.

Perché è Stato Eliminato il Sistema di Eliminazione: La Storia del Ritorno al Formato Chase

Il vecchio sistema di eliminazione aveva i suoi fan, lo ammetto; le finali drammatiche erano davvero cinematografiche. Ma anche i critici avevano ragione: i reset dei punti erano diventati oggetto di scherno, la finale del campionato su una sola gara condannava le altre gare della stagione a sembrare irrilevanti e, quando un pilota otteneva in anticipo il biglietto per i playoff, passava in modalità "ci vediamo tra qualche settimana". Quanto accaduto nella finale del 2025 ha mostrato quanto possa essere fragile la giustizia su una sola gara; il secondo posto di Denny Hamlin si discute ancora.

NASCAR non ha agito sbattendo la porta: è stato avviato un processo con un Comitato Playoff che ha coinvolto proprietari, piloti, costruttori, circuiti, emittenti e tifosi. Le tre proposte fondamentali emerse erano le seguenti: un campionato più ampio, aumentare l'importanza di ogni gara e premiare la costanza preservando il valore della vittoria. Il nuovo formato è una versione perfezionata del classico sistema Chase del 2004-2013; l'eliminazione era presente in Cup dal 2014 e nelle altre due serie nazionali dal 2016, ed è stata abolita in tutte e tre. Secondo me si può riassumere come un "giusto mezzo": viene premiato chi lavora con regolarità e quel premio di 55 punti per la vittoria resta in piedi.

Guida ai Tipi di Tracciato: Dal Short Oval al Superspeedway

Capire i circuiti NASCAR significa capire le gare. Peraltro non tutti sono ovali - e nemmeno tutti sono copie l'uno dell'altro. Vediamo un quadro generale:

Talladega è l'ovale più lungo del calendario - in alcune fonti si parla persino di 2,7 miglia; a seconda del metodo di misurazione possono esserci piccole differenze. Sugli ovali le curve sono in una sola direzione e su tracciati come Daytona e Talladega i elevati pendenze (curve inclinate) tengono le auto incollate al muro come per magia. Nel calendario 2026 ci sono 32 ovali, 3 road course, 1 gara su tracciato cittadino e ha 3 gare ovali non valevoli per il campionato; lunghezza media del tracciato 1,6 miglia. Nel frattempo la gara di strada di Chicago è uscita dal calendario, al suo posto è arrivata una gara di strada alla Naval Base Coronado vicino a San Diego; mentre Città del Messico è caduta dalla lista per la sovrapposizione con il calendario dei Mondiali.

La differenza tra ovali corti e superspeedway si sente davvero: a Martinsville i freni evaporano, le gomme gridano e le auto avanzano toccandosi. A Talladega invece voliamo tutti quasi alla stessa velocità, in un pacchetto serrato l'uno all'altro. La stessa serie sembra due sport completamente diversi - e secondo me è proprio questo il segreto del perché la stagione con tanta varietà sia così amata.

L'auto Next Gen: Cosa c'è Sotto il Cofano?

Una delle star della scena è l'auto stessa. Debuttata nel 2022, la Next Gen ha portato la NASCAR tecnicamente in una nuova era. Ha un telaio a tubi d'acciaio con roll cage di sicurezza integrato; la carrozzeria è 1,6 pollici più larga della generazione precedente e ospita una ECU, cioè un cervello elettronico. Lunghezza 193,4 pollici (circa 4,9 metri), larghezza 78,6 pollici, peso senza pilota e senza carburante 3.200 libbre (con pilota e carburante 3.400 libbre). Passo 110 pollici. Molte parti sono "spec", cioè di un unico fornitore; potete immaginare le squadre come se costruissero i propri edifici veloci dallo stesso set di LEGO.

Il motore è classico ma impressionante: un V8 pushrod da 358 pollici cubici (5.860 cc). Con le regole del 2022 l'obiettivo era 670 cavalli e un alettone posteriore da 4 pollici; nel 2026 sugli ovali corti sotto 1,5 miglia e sui circuiti stradali i cavalli sono stati portati da 670 a 750. Anche il pacchetto superspeedway è stato raffinato: nella seconda gara di Daytona, spoiler da 4 pollici e splitter stuffer allargato; dalla seconda gara di Talladega lo spoiler è sceso a 3,5 pollici. La sicurezza non è mai fuori discussione; l'apertura sul montante A, progettata per impedire alle auto di sollevarsi in aria, è obbligatoria in tutte le gare dal 2025.

Tattiche di Gara: Slipstream e Strategia ai Box

In NASCAR la velocità non è solo il pedale dell'acceleratore, è un gioco di fisica. La dinamica fondamentale dei superspeedway è la scia: l'auto dietro entra nel flusso d'aria aperto dall'auto davanti, l'attricio cioè il drag diminuisce e con l'equilibrio del downforce si guadagna velocità. In pratica, l'auto davanti ti apre la strada e tu trovi velocità gratis. Per questo a Daytona e Talladega le auto procedono toccandosi come un tessuto; quando una esce, il piano di tutti cambia. Pensala così: in bicicletta nascondersi dietro l'amico per non stancarsi nel vento - ma a 300 chilometri orari e in modo molto più snervante.

La seconda grande arma la strategia ai box. In un pit stop standard si cambiano tutte e quattro le gomme, si fa rifornimento e, se necessario, si regola l'equilibrio del telaio con il "wedge", ovvero la regolazione della molla posteriore. Le altre leve di regolazione a disposizione delle squadre: pressione degli pneumatici, track bar, spring rubber e nastro carrozzeria. Il timing dei pit stop si pianifica in base all'usura degli pneumatici, al livello di carburante e alla situazione delle bandiere gialle; oggi si calcola con dati in tempo reale supportati da analisi e intelligenza artificiale in quale giro entrare ai box. La gara non è una corsa di cavalli, ma una partita a scacchi - e sul muretto dei box i secondi scorrono come un conto alla rovescia.

Leggende e Daytona 500: "La Grande Gara Americana"

Il record di campionati in NASCAR è diviso tra tre nomi: Richard Petty, Dale Earnhardt e Jimmie Johnson - ciascuno con 7 titoli Cup. Petty fu il primo a raggiungere quota sette nel 1979 a 41 anni e si guadagnò a tutti gli effetti il soprannome di "Re". Earnhardt invece è passato alla storia come "Intimidator", cioè l'uomo che spaventa. Quando Johnson si aggiunse a quel momento di duplicazione con il suo settimo titolo, sugli schermi riecheggiò l'annuncio "MAKE ROOM, RICHARD PETTY AND DALE EARNHARDT!", entrando nella storia; in carriera ha 79 vittorie. La cosa interessante è questa: Johnson ha sempre rifiutato di paragonarsi a questi due e ha detto "Non potrò mai essere loro". L'umiltà, evidentemente, si tramanda di generazione in generazione proprio come i record.

Il sorteggio d'apertura della stagione è però il Daytona 500. La gara più prestigiosa del calendario NASCAR porta di gran lunga il montepremi più grande ed è nota con il soprannome di "The Great American Race" - La Grande Gara Americana. La storia dietro questa espressione la racconta il celebre commentatore Ken Squier: la gara è un simbolo di resistenza, determinazione e ricerca dell'eccellenza, parte della cultura americana. Anche il circuito stesso è un'opera visionaria; nel 1953 Bill France Sr., vedendo la fine delle gare sulla spiaggia, fece costruire questa enorme struttura. Nel 2026 la 68ª edizione del Daytona 500 si è corsa il 15 febbraio. Il Cook Out Clash pre-stagione è stato invece rinviato tre volte a causa di una tempesta di neve e si è corso il 4 febbraio al Bowman Gray Stadium; Ryan Preece ha vinto la gara da record con 17 bandiere gialle . Questa stagione ha anche registrato una triste perdita: il due volte campione Cup Kyle Busch è venuto a mancare a causa di una sepsi derivata da polmonite a maggio, diventando il primo pilota attivo a tempo pieno a morire nel corso di una stagione dal 2001. Richard Childress Racing ha annunciato che il numero 8 non sarà utilizzato fino a quando suo figlio Brexton Busch non debutterà in NASCAR.

Domande Frequenti

Chi partecipa al Chase e c'è un'eliminazione?

I primi 16 piloti della classifica punti della stagione regolare accedono al Chase. Non ci sono eliminazioni; alla fine dell'ultima gara della stagione il pilota con più punti viene proclamato campione.

Perché la vittoria vale 55 punti?

Per incoraggiare la vittoria. Come compensazione per l'eliminazione della regola "win-and-in", il valore della vittoria è stato portato da 40 a 55 punti, premiando così sia la costanza sia il vincere.

Cosa si cambia durante il pit stop?

Quattro gomme, carburante e, se necessario, regolazioni del telaio come wedge, track bar, pressione delle gomme o spring rubber. Le squadre scelgono il momento del pit in base alle condizioni delle gomme, al carburante e alle bandiere gialle.

Conclusione: Perché Dargli una Possibilità?

Confesso che, cercando di raccontarvi la NASCAR Cup Series, ho ceduto al nostro entusiasmo. Enormi motori V8, guida affiancata a 300 km/h, la caccia ai secondi sul muro dei box e un'eredità leggendaria che dura sette decenni di campionati... Il formato Chase del 2026 ha reso le cose ancora più semplici e ancora più dolci da seguire. Al prossimo giorno di gara prenditi un caffè, accendi lo schermo e aspetta il momento in cui il pacchetto di drafting si spezza. Te lo prometto: reggiti per una sola gara e sarai perso.

Fonti

• The Chase 101: How new championship format works
• NASCAR returns to Chase championship format for 2026
• 2026 NASCAR Cup Series
• 2026 NASCAR Cup Series Standings & Stats
• How NASCAR Points Work: A Complete Breakdown
• Next Gen (NASCAR)
• Next Gen rules for 2022: 670 target horsepower, 4-inch spoiler
• List of NASCAR Tracks
• Daytona 500
• About Daytona International Speedway
• How NASCAR Drafting Works
• The Science Behind Pit Stops
• How Johnson stacks up to Earnhardt and Petty