Zaman Keemasan Pertama Taksi Listrik yang Dilupakan

Taksi listrik yang beroperasi di jalanan New York pada 1897 membentuk armada besar pertama transportasi listrik, bahkan sebelum mobil bermesin pembakaran dalam. Kendaraan-kendaraan ini yang baterainya diganti dalam tiga menit di Broadway segera membangun sebuah ekosistem yang membentang hingga London; namun tuas engkol, bensin murah, dan Ford Model T membumihanguskan ekosistem tersebut dalam beberapa dekade.

Mengapa Taksi Listrik di Kota dengan 150.000 Kuda?

19. Cara paling tepat untuk membayangkan New York pada akhir abad ke-19 adalah memulai dengan kuda-kuda yang memenuhi jalanan. Perkiraan ada 150.000 kuda hidup di kota itu dan masing-masing menghasilkan lebih dari 35 pound limbah per hari. Ini bukan sekadar masalah bau; melainkan sebuah rantai logistik raksasa yang terdiri dari pakan, kandang, dokter hewan, dan transportasi pupuk. Kota itu lebih membutuhkan alternatif bermotor dibanding siapa pun.

Dari segi rekayasa, tidak mengherankan bahwa kendaraan listrik menonjol untuk peran ini. Mobil bensin awal berbau, berisik, bergetar, dan yang terpenting membutuhkan engkol yang diputar dengan tangan. Sedangkan kendaraan listrik menyala dengan satu tombol sakelar. Tugas taksi dengan jarak pendek, kecepatan rendah, dan dominasi pemberhentian-jalan persis memiliki profil beban yang cocok bekerja sama dengan baterai timbal-asam: jangkauannya memang terbatas, tetapi taksi memang berputar di dalam kota.

Electrobat: Jantung Armada yang Lahir dari Philadelphia

Kendaraan yang dijadikan acuan adalah Electrobat yang dipatenkan pada 1894 oleh penemu asal Philadelphia, Henry Morris dan Pedro Salom. Prototipe pertama lebih menyerupai kapal daripada kendaraan bermotor: berbobot 4.400 pound, mengandalkan mesin kapal, dan dibentengi untuk jalan yang rusak. Morris dan Salom mengembangkan model yang lebih kecil dan lebih cepat dalam dua tahun. Taksi berbasis Electrobat II berbobot 1.800 pound, mencapai kecepatan maksimum 20 mph dan dapat menempuh hingga 25 mil dengan sekali pengisian daya.

Angka-angkanya menunjukkan profil operasional yang sangat masuk akal untuk kondisi masa itu. Perusahaan taksi pertama New York, Electric Carriage and Wagon Company, mulai beroperasi pada Juli 1897 dengan 12 taksi hansom listrik. Dalam bulan pertama, Salom dan Morris melaporkan bahwa 13 kendaraan mengangkut lebih dari 1.000 penumpang dan menempuh jarak 2.000 mil. Armada meningkat menjadi lebih dari 100 pada 1899.

Penggantian Baterai 3 Menit di Broadway

Keberhasilan teknologi taksi listrik yang sesungguhnya bukan pada kendaraannya, melainkan pada infrastrukturnya. Di stasiun penggantian baterai yang dibangun di bekas arena seluncur es di Broadway, derek dan hidrolika mengganti baterai jadi seberat 1.250-1.300 pound dengan yang baru dalam waktu sekitar 3 menit. Ringkasan sejarawan David A. Kirsch dengan bahasa rekayasa yang jelas: sistemnya lebih cepat daripada kuda, dan sama cepatnya dengan pengisian bensin pada masa kini.

Detail ini menunjukkan bahwa perdebatan infrastruktur pengisian daya yang masih dibicarakan hingga hari ini juga terjadi persis sama 130 tahun yang lalu. Pengisian baterai timbal-asam yang memakan waktu berjam-jam merupakan hambatan mematikan bagi pengelolaan armada; solusinya bukan mempercepat pengisian baterai, melainkan menggantinya. Penerapan skala besar pertama dari ide "battery swap" modern dilakukan di sebuah arena seluncur es.

Seiring pertumbuhan armada, dua tonggak sejarah lainnya juga masuk ke kehidupan kota. Pada Mei 1899, sopir Jacob German menjadi orang pertama yang mendenda dan ditangkap karena melaju dengan mobil pada kecepatan 12 mil/jam di Lexington Avenue, melebihi batas 8 mph; ia dikejar dan ditangkap oleh seorang polisi bersepeda. Pada tahun yang sama, sebuah taksi listrik menewaskan Henry Bliss, seorang agen properti yang baru turun dari trem di Upper West Side: pejalan kaki pertama yang tewas oleh mobil tak menyadari sama sekali keheningan kendaraan tersebut.

Hummingbird milik London: Bersey Electric Cab

Pada tahun yang sama, di benua yang berbeda. Bersey Electric Cab yang dirancang oleh Walter Bersey menjadi taksi listrik pertama di London pada 19 Agustus 1897 dengan armada sebanyak 12 kendaraan. Kendaraan-kendaraan itu dapat membawa dua penumpang, dengan kecepatan maksimum 12 mil/jam. Secara total diproduksi 77 kendaraan; maksimal 75 di antaranya beroperasi pada saat yang sama.

Kendaraan itu senyap tetapi mengeluarkan suara frekuensi tinggi yang menyerupai dengungan; orang-orang London memberinya julukan Hummingbird. Julukan ini dengan baik merangkum betapa berbedanya tanda akustik dari penggerak listrik: bukan ledakan kebisingan mesin bensin, melainkan dengung elektromekanik yang terus-menerus dan melengking tinggi. Nasib armada ini, sayangnya, tidak ditentukan oleh detail yang menyenangkan itu, melainkan oleh ekonomi: biaya perawatan yang tinggi mengakhiri layanannya dalam sekitar dua tahun.

Awal Mula Era Listrik dan Pengemudi Wanita

Pada tahun 1899, Electric Vehicle Company, dengan dukungan investor seperti William C. Whitney, meluas ke Philadelphia, Chicago, dan Boston, dan untuk sementara menjadi produsen mobil terbesar di AS; secara total memproduksi sekitar 2.000 kendaraan. Diketahui bahwa pada tahun 1904 perusahaan memproduksi 2.000 taksi, truk, dan bus, serta mendirikan anak perusahaan dari New York hingga Chicago. Istilah "zaman keemasan" untuk transportasi listrik dalam kota tidak berlebihan pada periode ini.

Dalam penggunaan pribadi pun kendaraan listrik menemukan pasar yang kuat. Menghidupkan mobil bensin awal benar-benar membutuhkan tenaga fisik: memutar tuas engkol bisa melukai ibu jari dan pergelangan tangan jika lengan patah. Kendaraan listrik senyap, bersih, bebas getaran, dan dinyalakan dengan saklar; karena itu mereka dipasarkan terutama kepada perempuan. Pada 1904, Edith Bolling Galt menjadi perempuan pertama yang mendapatkan surat izin mengemudi untuk "mobil tipe listrik". Kendaraan dari produsen seperti Detroit Electric (1907-1939) populer di kalangan pengemudi perempuan karena mudah dinyalakan dan berkendara yang halus; contoh dengan kursi pengemudi yang dapat dipindah ke belakang, dengan susunan yang sekarang disebut rumble seat, adalah produk khas era ini.

Engkol, Model T, dan Anatomi Kehancuran

Tidak ada satu hal pun yang mematikan ekosistem kendaraan listrik; ada empat faktor yang saling menumpuk.

1. Hilangnya engkol: Pada 1912, motor starter listrik dari Charles Kettering menghapus keunggulan paling nyata dari kendaraan listrik. Mobil bensin tidak lagi dinyalakan dengan tenaga tangan.
2. Bensin murah: Ditemukannya minyak mentah murah di Texas menurunkan biaya bahan bakar. Narasi sejarah militer departemen energi menyebutkan hal ini sebagai salah satu penyebab utama kemunduran kendaraan listrik.
3. Jalan yang membaik: Jalan yang beraspal dan semakin panjang menyempitkan pasar kendaraan listrik dengan jangkauan terbatas dan baterai berat. Pada 1935, kendaraan listrik hampir sepenuhnya menghilang.
4. Harga Model T: Ford Model T yang diluncurkan pada 1908, dengan murahnya, menunjukkan bahwa hari-hari kendaraan listrik sudah terhitung. Dicatatkan bahwa insinyur Ford mengevaluasi baterai nikel-besi milik Edison, tetapi hambatan terbesarnya adalah kurangnya infrastruktur.

Akhir armada New York lebih merupakan kisah manajemen dan modal daripada teknologi. Operasi perusahaan di luar New York dikelola dengan buruk; pada 1899, sebuah surat kabar mengungkap bahwa perusahaan memperoleh kredit secara curang, yang membuat sahamnya jatuh. Perusahaan berusaha bertahan dengan membeli produsen kendaraan listrik seperti Columbia dan Riker, tetapi kebakaran yang menghancurkan memusnahkan sebagian besar armada dan Kepanikan 1907 membuat produksi anjlok; perusahaan bangkrut pada tahun yang sama. Kekosongan itu segera diisi oleh Harry N. Allen: pada 1907 ia memulai layanan dengan 65 taksi bensin impor dari Prancis, dan dalam satu tahun armadanya mencapai 700 kendaraan.

Yang membunuhnya bukanlah ide, teknologi, atau model bisnis; melainkan bayangan para pengusaha tipe penipu di belakangnya.

Sebuah detail yang menarik dari sudut pandang sejarah teknologi: beberapa komentator masa itu memperkirakan adanya pemisahan di mana mobil bensin akan mendominasi jarak jauh, sementara mobil listrik mendominasi dalam kota. Skenario itu tidak terwujud, tetapi itulah tepatnya ide yang dibahas ketika 25 taksi sepenuhnya listrik melintasi jalanan New York pada 2022 - kembalinya taksi listrik ke kota ini dimungkinkan oleh persetujuan resmi yang diberikan kepada Tesla Model 3 pada 2019. Kembalinya ini tidak akan mungkin terjadi tanpa melewati pemberhentian antara seperti hibrida Woods Dual Power (1916), Sebring-Vanguard CitiCar (lebih dari 2.000 unit diproduksi antara 1974-77), GM EV1, Nissan Altra berbaterai litium-ion, dan Tesla Roadster yang diperkenalkan pada 2006.

Pelajaran dari Zaman Keemasan Pertama

Periode antara 1897-1912 harus dibaca bukan sebagai awal yang gagal bagi mobil listrik, melainkan sebagai eksperimen awal yang telah selesai. Armada Elektrobat membuktikan bahwa penggerak listrik dapat bekerja bahkan dengan teknologi zaman itu, asalkan dengan profil tugas yang tepat (jarak pendek, rute tetap, operasi armada). Hal-hal yang kini dibicarakan kembali seperti penggantian baterai, keheningan, dan kemudahan penggunaan semuanya telah memiliki solusi konkret satu abad yang lalu. Apa yang kurang? Pesaing yang murah dan semakin baik, jalan yang semakin meluas, serta struktur modal dengan disiplin keuangan. Mobil listrik mundur dari sejarah bukan karena kekalahan teknologi, melainkan karena penggantian secara ekonomi - dan sebaliknya, skenario yang akan diikuti transformasi modern pun justru akan menjadi penggantian secara ekonomi.

Sumber

• The forgotten history of New York's first electric taxi fleet-in the 1800s
• When electric cabs ruled New York's roads
• Bersey Electric Cab
• The Surprisingly Old Story Of London's First Ever Electric Taxi
• The History of the Electric Car
• History of the electric vehicle
• Early Electric Cars in America (1891-1922)
• Electric vs Gasoline Cars: History Shows This is Nothing New
• Gasoline range anxiety 100 years ago made electric-car charging seem easy
• Early-1900s EVs were marketed to women
• Making Sense of "Failed" Technology
• Electric Vehicle Company
• First Ladies in Electric Cars...in 1904
• The Electric Vehicle Evolution From the 1800s to Present
• Electric Cars Engineering & History