Schmuggler als Geburtsstunde: Die wahre Gründungsgeschichte von NASCAR

NASCAR entstand in den 1930er-40er Jahren im Süden der USA aus den aufgemotzten Straßenwagen von Fahrern, die illegalen Whisky transportierten und vor der Polizei fliehen mussten; 1947 bündelte Bill France Sr. mit einem Hotelmeeting in Daytona Beach diese chaotische Rennwelt unter ein Dach, und am 21. Februar 1948 wurde NASCAR offiziell gegründet. Der Grundstein dieser riesigen Organisation, die heute von Hunderttausenden verfolgt wird, ist also eigentlich ein heimliches Ausbildungsprogramm für ein illegales Gewerbe. Diese Geschichte vergisst man nie wieder, einmal gehört, das verspreche ich.

Was ist die Gründungsgeschichte von NASCAR, gibt es wirklich einen Bezug zu Schmugglern?

Die kurze Antwort: Ja, wirklich. Die Wurzeln des Stock-Car-Rennsports reichen bis in die US-Prohibitionszeit zurück, also in die Jahre 1920 bis 1933. Es gab Fahrer, die den in der Appalachenregion hergestellten Schwarzgebrannten, unter dem Spitznamen Moonshine bekannt, in die Städte transportierten. Was war die größte Voraussetzung für diesen Job? Geschwindigkeit. Ein Fahrer, der der Polizei nicht entkommen konnte, verlor sowohl seine Fracht als auch seine Freiheit.

Deshalb entwickelten die Schmuggler ihre Autos still wie in einem Labor: Sie steigerten die Motorleistung, verhärteten die Aufhängung für bessere Straßenlage, bauten die Rücksitze aus und erhöhten so die Ladekapazität. Ähnlich wie heute ein Freund fragt "Wurden an dein Auto schon Tieferlegungsfedern eingebaut?", formte sich damals die Tuning-Kultur in den Garagen. Wenn man darüber nachdenkt: Männer, die täglich Hunderte Kilometer fuhren, ohne je an einer Ampel zu stehen, ohne Sicherheitskontrolle und mit extrem gestresstem Kopf - die sind nicht zufällig gute Fahrer, sie werden es gezwungenermaßen.

Sagen wir auch eine Sache ehrlich: Es wird diskutiert, dass diese Erzählung mit der Zeit etwas legendenhaft ausgeschmückt wurde und nicht alles genau so stimmt. Aber sicher ist, dass der Moonshine-Transport die Rennkultur prägte und aus der ersten NASCAR-Generation tatsächlich Fahrer mit Schmugglervergangenheit hervorgingen. Also Mythos oder Wahrheit? Man kann sagen: beides. Die Grundwahrheit, darauf aufbauend eine ausgeschmückte Legende.

Das Ende der Prohibition beendete das Geschäft nicht, es wechselte nur den Gegner

1933 wurde das Alkoholverbot aufgehoben und ein Teil des Geschäfts trocknete aus. Aber die Nachfrage nach Moonshine im Süden verschwand nie; diesmal waren es Staatsbeamte, die den Fahrern Steuern abjagten. Der Bedarf an Geschwindigkeit blieb also bestehen. Mitte der 1930er Jahre begannen sie sogar, mit ihren Lieferwagen auf Jahrmärkten gegeneinander zu rennen - Vergnügen mit wenig Ernst, aber hoher Konkurrenz. Es wurde eine der beliebtesten Shows des ländlichen Südens, besonders in der Region Wilkes County in North Carolina. Die Straßenwagen wurden erleichtert und aufgemotzt, und die Kategorie, die wir Modified nennen, wurde geboren.

Und 1936 veranstaltete Daytona Beach das erste organisierte Stock-Car-Rennen. Die Bühne war bereitet.

Bill France Sr.: Ein Träumer, der nach Daytona zog

Der Mann im Mittelpunkt dieser Geschichte ist Bill France Sr., bekannt als Big Bill. Um der Großen Depression zu entfliehen, zog er von Washington D.C. nach Daytona Beach - das Umzugsjahr wird in den Quellen als 1934 oder 1935 angegeben, das genaue Datum ist etwas unklar, aber das Ergebnis ändert sich dadurch nicht. Zuerst arbeitete er als Mechaniker, dann kaufte er eine Tankstelle und fuhr weiterhin Rennen auf den Dirt-Tracks des Südens. Er war also jemand, der sowohl das Auto kannte, als auch das Geschäft verstand und publicity witterte.

Am ersten großen Daytona-Rennen nahm er sogar selbst teil: Bei jenem chaotischen Event am 8. März 1936 gingen 27 Fahrzeuge an den Start, nur 10 erreichten das Ziel, und France wurde Fünfter. Sieger war Milt Marion; die leichten Fords fegten die ersten sechs Plätze ab. 1938 übernahm er den Betrieb der Strecke und veranstaltete vor dem Zweiten Weltkrieg noch einige Rennen mehr. Wegen des Krieges konnte von 1941 bis 1947 in Daytona kein Rennen gefahren werden - aber France blieb nicht untätig: 1947 begann er als Promoter zu arbeiten und machte sich daran, die Rennwelt nach seiner eigenen Vision neu zu weben.

Die Nacht im Streamline Hotel: Wie NASCAR gegründet wurde

Kommen wir nun zum Kern der Sache. 1947 gründete France eine vereinigte Serie namens "National Championship Stock Car Circuit". Als die AAA finanzielle Unterstützung forderte, verkündete er seine eigenen Regeln und Prämien: Dem Saisonchampion 1.000 Dollar und ein Pokal. In jenem Jahr wurden rund 40 Etappen gefahren, und Fonty Flock wurde der erste Champion, indem er 7 der 24 Rennen gewann, an denen er teilnahm.

Der Hauptgrund für das Problem war aber finanzieller Natur: Die Fahrer waren ständig die Opfer von betrügerischen Promotern, die die Preisgelder einsteckten und verschwanden. Stell dir vor, du trainierst monatelang, zerlegst dein Auto in Einzelteile, gewinnst - und dann verduftet der Organisator wie ein toter Hund. Dieses System brauchte eine überwachende Instanz, und das wussten alle.

Am 14. Dezember 1947 rief France 35 Männer in die Ebony Bar im oberen Stockwerk des Streamline Hotel, um die NCSCC zu vertreten (in manchen Quellen ist diese Zahl kleiner; die genaue Teilnehmerliste ist umstritten, aber das Treffen selbst ist unbestritten). Dies war das erste von vier Treffen. Dort wurde über den Namen einer neuen Organisation gesprochen; der zuerst in den Sinn kommende Name "National Stock Car Racing Association" wurde gestrichen, weil ein konkurrierender Verband denselben Namen verwendete. Die Lösung kam vom Mechaniker Red Vogt: "National Association for Stock Car Auto Racing" - NASCAR. Das klingt wie ein richtiges Unternehmen, oder? Genau dieser mysteriöse, leicht offizielle Touch wurde Teil des Markenerfolgs.

NASCAR wurde am 21. Februar 1948 offiziell gegründet. Das erste Büro war ein Gebäude in der Main Street 800 in Daytona Beach; Bill Tuthill wurde nationaler Sekretär und Erwin "Cannonball" Baker wurde Kommissar. Falls du den Namen Baker nicht kennst, so viel dazu: Er war eine lebende Legende, die bei Indianapolis 500 gefahren und über 100 Landgeschwindigkeitsrekorde aufgestellt hatte.

Die ersten Rennen und die Entstehung des Begriffs "stock"

Das erste NASCAR-Rennen wurde am 15. Februar 1948 gefahren, nur sechs Tage nach der Gründung, auf dem Sandstrand-Kurs von Daytona Beach. Red Byron gewann mit einem Ford und wurde im selben Jahr nationaler Meister. Der Kalender 1948 enthielt 52 Modified-Rennen auf Dirt-Tracks - der Anfang war also von Stränden und Schlamm geprägt.

Der ursprüngliche Plan sah drei Klassen vor: Modified, Roadster und "Strictly Stock" - also Fahrzeuge, die dem Fabrikzustand möglichst genau entsprachen. Die Roadster-Idee wurde schnell aufgegeben; die Strictly-Stock-Klasse musste warten, weil die Hersteller die Nachfrage nach Limousinen nach dem Krieg nicht decken konnten. Aber genau diese Idee schuf die Identität, die NASCAR von anderen Rennserien unterschied: Fahrzeuge, die dem Auto ähnelten, das in der Garage der Zuschauer stand, in echtem Wettbewerb.

Das erste Strictly-Stock-Rennen (der Vorfahr der heutigen Cup Series) wurde am 19. Juni 1949 auf der Charlotte Speedway gefahren - ein anderer Ort als der heutige Charlotte Motor Speedway. Dort nahmen die Dinge eine komische Wendung: Glenn Dunaway wurde disqualifiziert, weil er veränderte Hinterfedern an seinem Auto montiert hatte, und der Sieg ging an Jim Roper. Die Regelwidrigkeit im allerersten Rennen zeigt wohl, wie sehr die Moonshine-Umbaukultur bereits verinnerlicht war. An jenem Tag sicherte sich Bob Flock die Pole-Position, und Sara Christian, die als 14. ins Ziel kam, wurde die erste Frau, die in der Serie fuhr. Rund 13.000 Menschen verfolgten diesen historischen Moment. Red Byron wurde am 16. Oktober 1949 zum ersten Strictly-Stock-Meister erklärt. Die Serie erhielt 1950 den Namen Grand National, und Mitte der 1960er Jahre waren die "Stock"-Autos äußerlich nur noch Stock - im Inneren waren es längst reine Zweckbau-Rennmaschinen.

Vom Schwarzbrenner auf die Strecken: Junior Johnson und andere

Die farbigste Figur dieser Geschichte ist zweifellos Junior Johnson. Als Sohn eines Bootleggers wuchs er in einer Zeit auf, in der etwa ein Drittel seines Lebens sein Vater im Gefängnis verbrachte, und transportierte in seiner Jugend Moonshine über die Straßen North Carolinas - mit einem Ford Deluxe Coupe von 1940. Später brachte er diese "Ausbildung" auf die Rennstrecken: Er errang 50 NASCAR-Siege, beendete 1966 seine Fahrerkarriere und gewann als Teameigner sechs weitere Meisterschaften. 2010 wurde er in die erste Klasse der NASCAR Hall of Fame aufgenommen. Er wurde als "Last American Hero" bezeichnet und war berühmt für seine Meisterschaft in der Kunst des Draftings.

Und das ist nicht alles: Unter den Schwarzbrenner-Fahrern aus Virginia gab es auch Namen wie Wendell Scott, der die Hoffnung auf den ersten schwarzen Sieg in der NASCAR-Geschichte verkörperte, und Curtis Turner. An jeder Ecke der Strecke sprudelte also eine Moonshine-Geschichte hervor.

Das erste Daytona 500: 61 Stunden Nervenkitzel

Und nun zum großen Finale der Geschichte. Bill France Sr. gründete nicht nur eine Liga; offenbar hatte er die Enge des Strandkurses in Daytona Beach satt und träumte von etwas weit Ambitionierterem: einem gewaltigen Superspeedway mit hohen Steigungen, 2,5 Meilen (etwa 4 km) lang. So entstand der Daytona International Speedway.

Das erste Daytona 500 wurde am 22. Februar 1959 auf diesem neuen Kurs gefahren, und 41.921 Zuschauer füllten die Tribünen. Das Finish war eines der nervenaufreibendsten Foto-Finishs in der Geschichte des Motorsports: Johnny Beauchamp wurde sofort zum Sieger erklärt, aber solange die Fotos und Wochenschauaufnahmen nicht ausgewertet waren, konnte sich niemand sicher sein. Das Ergebnis 61 Stunden später verkündet: Lee Petty wurde als Sieger mit einem Vorsprung von zwei Fuß registriert. Zwei Fuß! Das heißt, mit einer Distanz, die kürzer als die Länge eines Autos ist, stand der erste Sieger des prestigeträchtigsten Rennens dieser gigantischen Organisation fest. Wenn man bedenkt, wie weit entwickelt die heute auf Millisekunden messenden Fotofinish-Systeme sind, macht es schon Spaß, sich diese 61 Stunden vorzustellen.

Vom Schmuggel zum Pokal: Warum ist diese Geschichte noch immer wichtig?

Wenn man sich die heutige Struktur der NASCAR ansieht - riesige Teams, Budgets in Millionenhöhe, Haufen von Technologie - wirken die schmutzigen, illegalen Ursprünge auf den Strandpisten fast unglaublich. Aber genau dieser Gegensatz macht die Identität des Sports aus. Etwas, das in der Garage des Volkes begann, wuchs auf den Tribünen des Volkes. Die Punktesysteme, die heute die mit Next-Gen-Fahrzeugen rennenden Teams verwenden, sind die fernen Nachkommen jener ersten Regelversammlung in der Ebony Bar.

Der schönste Aspekt ist für mich Folgender: Die NASCAR hat ihre Ursprünge nie verborgen. Junior Johnsons Geschichte, die Erinnerung an die Strandpiste, Lee Pettys 61-Stunden-Sieg... Alles ist Teil der DNA des Sports. Wenn du das nächste Mal ein Daytona 500 schaust, dann denk daran: Der Vorfahr jener Autos, die bei solchen Geschwindigkeiten hintereinander herjagen, war ein Ford mit einer Ladung Whisky. Sag mir dann: In welchem anderen Sport kommen die Helden aus einer so pirateriehaften Vergangenheit?

Quellen

• NASCAR-Geschichte – Offizielle Website der NASCAR
• NASCAR – Wikipedia
• NASCAR entsteht – Volusia County
• Daytona 500 1959 – Wikipedia
• NASCARs Moonshine-Wurzeln – NASCAR Hall of Fame
• NASCAR wurzelt im Schwarzbrennen der Prohibitionszeit – The Mob Museum
• Bill France Sr. – Wikipedia
• Junior Johnson – Britannica
• Das erste Strictly Stock-Rennen – NASCAR Hall of Fame
• Hat NASCAR wirklich mit Schwarzbrennern angefangen? – HowStuffWorks