Los contrabandistas lo provocaron: la verdadera historia de la fundación de NASCAR

NASCAR nació en el sur de Estados Unidos en los años 1930-40, de los coches de calle reforzados por los conductores que transportaban whisky de contrabando para escapar de la policía; en 1947, Bill France Sr. reunió bajo un mismo techo ese caótico mundo de carreras con una reunión en un hotel de Daytona Beach, y el 21 de febrero de 1948 NASCAR fue fundado oficialmente. Es decir, en la base de esta gigantesca organización que hoy millones de personas ven, en realidad existe un programa de formación sin diplomas de una profesión ilegal. Te lo prometo: cuando escuches esta historia una vez, no podrás olvidarla.

¿Cuál es la historia de la fundación de NASCAR y tiene realmente relación con los contrabandistas?

La respuesta corta: Sí, la tiene de verdad. Las raíces de las carreras de stock car se remontan a la época de la Ley Seca en Estados Unidos, es decir, entre 1920 y 1933. Había conductores que llevaban a las ciudades el whisky clandestino producido en la región de los Apalaches, apodado moonshine. ¿Cuál era la mayor necesidad de este oficio? La velocidad. El conductor que no podía escapar de la policía perdía tanto su carga como su libertad.

Por eso los contrabandistas desarrollaban sus coches en secreto como si fueran laboratorios: potenciaban el motor, endurecían la suspensión para mejor agarre en carretera y quitaban los asientos traseros para aumentar la capacidad de carga. Es como preguntar hoy a un amigo "¿ya te pusieron los muelles cortos en el coche?"; en aquella época también la cultura de la modificación tomó forma en los garajes. De hecho, piénsalo: hombres que recorrían cientos de kilómetros al día sin detenerse en ningún semáforo, sin control de seguridad y con la mente en máxima tensión - no se convierten en buenos conductores por casualidad, sino por obligación.

Seamos honestos con un detalle: se debate que esta historia se ha vuelto algo legendaria con el tiempo y que no todo ocurrió exactamente así. Pero es cierto que el transporte de moonshine alimentó la cultura de las carreras y que de la primera generación de NASCAR salieron conductores con un pasado real de contrabandistas. ¿Mito o realidad? Podemos decir que ambas: una verdad de base con una leyenda crecida encima.

El fin de la Ley Seca no acabó con el negocio, solo cambió al rival

En 1933 se levantó la prohibición del alcohol y parte del negocio se secó. Pero la demanda de moonshine en el Sur nunca desapareció; esta vez había agentes del gobierno que perseguían a los conductores para recaudar impuestos. Es decir, la necesidad de velocidad continuó. Incluso a mediados de los años 1930 comenzaron a competir entre ellos con sus coches de reparto en los terrenos de las ferias - divertimentos de poca seriedad pero de alta competencia. Se convirtió en uno de los espectáculos favoritos del Sur rural, especialmente en la región de Wilkes County, en Carolina del Norte. Se aligeraban y potenciaban los coches de calle, y nacía la categoría que llamamos modified.

Y en 1936 Daytona Beach organizó la primera carrera organizada de stock car. El escenario estaba listo.

Bill France Sr.: Un soñador que se mudó a Daytona

El hombre en el centro de la historia es Bill France Sr., apodado Big Bill. Se mudó de Washington D.C. a Daytona Beach para escapar de la Gran Depresión - en las fuentes el año de la mudanza aparece como 1934 o 1935, la fecha exacta es algo imprecisa pero el resultado no cambia. Primero trabajó como mecánico, luego compró una gasolinera y siguió compitiendo en las pistas de tierra del sur. Es decir, era alguien que conocía el automóvil, entendía del negocio y además olfateaba la publicidad.

También participó personalmente en la primera gran carrera de Daytona: en aquella caótica organización del 8 de marzo de 1936 tomaron la salida 27 vehículos, solo 10 terminaron y France quedó quinto. El ganador fue Milt Marion; los Ford ligeros barrieron los seis primeros puestos. En 1938 se hizo cargo de la gestión del circuito y organizó algunas carreras más antes de la Segunda Guerra Mundial. Debido a la guerra, entre 1941 y 1947 no se pudieron celebrar carreras en Daytona - pero France no se quedó quieto: en 1947 empezó en la labor de promotor y se dedicó a tejer de nuevo el mundo de las carreras según su propia visión.

La noche en el Streamline Hotel: ¿cómo se fundó NASCAR?

Ahora vamos al corazón del asunto. En 1947, France fundó una serie unificada llamada "National Championship Stock Car Circuit". Tras el rechazo de la AAA a su solicitud de apoyo financiero, proclamó sus propias reglas y premios: 1.000 dólares y una copa para el campeón de la temporada. Ese año se disputaron unas 40 etapas y Fonty Flock se convirtió en el primer campeón al ganar 7 de las 24 carreras en las que participó.

Pero el verdadero origen del problema era económico: los pilotos eran víctimas constantes de promotores tramposos que cobraban los premios y desaparecían. Piénsalo: entrenas durante meses, desmontas tu auto pieza por pieza, ganas y luego el organizador te da largas y se escapa. Este sistema necesitaba un órgano supervisor y todo el mundo lo sabía.

El 14 de diciembre de 1947, France convocó a 35 hombres en nombre de la NCSCC en la Ebony Bar, en el piso superior del Streamline Hotel (en las fuentes este número a veces aparece como menor; la lista exacta de participantes es objeto de debate, pero la reunión en sí es indiscutible). Era la primera de una serie de cuatro seminarios. Allí se discutió el nombre de una nueva organización; el primer nombre que se propuso, "National Stock Car Racing Association", fue descartado porque ya existía una federación rival con el mismo nombre. La solución vino del mecánico Red Vogt: "National Association for Stock Car Auto Racing" - NASCAR. Suena como una empresa de verdad, ¿verdad? Ese aire misterioso y ligeramente oficial fue, de hecho, parte del éxito de la marca.

NASCAR se fundó oficialmente el 21 de febrero de 1948. Su primera oficina estaba en un edificio del 800 de Main Street en Daytona Beach; Bill Tuthill fue nombrado secretario nacional y Erwin "Cannonball" Baker se convirtió en comisionado. Si no conoces el nombre de Baker, te lo diré así: era una leyenda viviente que había competido en las Indianapolis 500 y había batido más de 100 récords de velocidad en tierra.

Las primeras carreras y el nacimiento del concepto "stock"

La primera carrera de NASCAR se disputó el 15 de febrero de 1948, apenas seis días después de su fundación, en el circuito de la playa de Daytona Beach. Red Byron ganó con un Ford y ese mismo año se convirtió en campeón nacional. El calendario de 1948 incluía 52 carreras de modified en pistas de tierra, es decir, el inicio transcurrió entre playas y barro.

El plan original constaba de tres divisiones: modified, roadster y "strictly stock", es decir, autos prácticamente tal como salían de fábrica. La idea del roadster se abandonó rápidamente; la categoría strictly stock se pospusó un tiempo porque los fabricantes no podían satisfacer la demanda de sedanes de posguerra. Pero precisamente esta idea creó la identidad que distingue a NASCAR de otras series de carreras: vehículos parecidos al auto que el espectador tiene en su garaje, en una competencia real.

La primera carrera de Strictly Stock (antepasado de la actual Cup Series) se disputó el 19 de junio de 1949 en Charlotte Speedway, un lugar distinto al actual Charlotte Motor Speedway. Aquí las cosas se pusieron cómicas: Glenn Dunaway fue descalificado por haber instalado resortes traseros modificados en su auto, y la victoria pasó a Jim Roper. Que en la primera carrera se incumplieran las reglas dice mucho, al parecer, de lo arraigada que estaba la cultura de modificación de moonshine. Ese día Bob Flock obtuvo la pole position y Sara Christian, que terminó 14., fue la primera mujer en competir en la serie. Unas 13.000 personas presenciaron este momento histórico. Red Byron fue declarado primer campeón de Strictly Stock el 16 de octubre de 1949. La serie tomó el nombre de Grand National en 1950 y, a mediados de los años sesenta, los autos "stock" ya solo eran stock en apariencia: por dentro eran máquinas de carreras hechas a medida.

Del contrabando a las pistas: Junior Johnson y otros

El personaje más colorido de esta historia es, sin duda, Junior Johnson. Hijo de un bootlegger, creció en una época en la que pasó aproximadamente un tercio de su vida con su padre en la cárcel, y en su juventud transportó moonshine por los caminos de Carolina del Norte con un Ford Deluxe Coupe de 1940. Luego llevó esa "formación" a las pistas: logró 50 victorias en NASCAR, dejó la conducción en 1966 y ganó 6 campeonatos más como dueño de equipo. En 2010 ingresó a la primera clase del NASCAR Hall of Fame. Fue conocido con el apodo de "Last American Hero" y se hizo famoso por su maestría en el arte del drafting.

Y no fue el único: entre los conductores contrabandistas de Virginia también estaban nombres como Wendell Scott, quien representaba la esperanza de la primera victoria de un piloto afroamericano en la historia de NASCAR, y Curtis Turner. Es decir, de cada rincón de la pista brotaba una historia de moonshine.

La primera Daytona 500: 61 horas de tensión

Y llegamos al gran final de la historia. Bill France Sr. no se limitó a fundar una liga; aparentemente cansado de lo estrecha que era la pista de playa de Daytona Beach, imaginó algo mucho más ambicioso: un enorme superspeedway de 2,5 millas (unos 4 km) con altas inclinaciones. Así nació el Daytona International Speedway.

La primera Daytona 500 se disputó el 22 de febrero de 1959 en este nuevo circuito, y 41.921 espectadores llenaron las tribunas. El final fue una de las foto finishes más frustrantes de la historia del deporte motor: Johnny Beauchamp fue declarado ganador de inmediato, pero nadie podía afirmar nada con certeza sin examinar las fotografías y las imágenes de los noticieros. El resultado 61 horas después anunciado: Lee Petty quedó registrado como ganador con una diferencia de dos pies. ¡Dos pies! Es decir, con una distancia incluso menor que el largo de un coche, se decidió el primer ganador de la carrera más prestigiosa de esta gigantesca organización. Si pensamos en cuánto han evolucionado los sistemas de fotofinish que hoy se miden en milisegundos, hasta imaginar esas 61 horas resulta divertido.

De la clandestinidad a la copa: ¿por qué esta historia sigue siendo importante?

Si miramos la estructura actual de NASCAR - equipos gigantescos, presupuestos de millones de dólares, montañas de tecnología - aquellos orígenes embarrados, ilegales y en pistas de playa parecen casi increíbles. Pero precisamente ese contraste define la identidad del deporte. Algo que comenzó en el garaje de la gente creció en las gradas de la gente. Los sistemas de puntuación que utilizan hoy los equipos que compiten con los coches Next Gen se consideran lejanos descendientes de aquella primera reunión de reglas en el Ebony Bar.

Para mí, lo más bonito es esto: NASCAR nunca ocultó sus orígenes. La historia de Junior Johnson, el recuerdo de la pista de playa, la victoria de 61 horas de Lee Petty... Todo es parte del ADN del deporte. La próxima vez que veas una Daytona 500, recuerda que el ancestro de esos coches alineados a esas velocidades enormes era un Ford cargado de whisky. Luego dime: ¿en qué otro deporte los héroes provienen de un pasado tan pirata?

Fuentes

• Historia de NASCAR – Sitio Oficial de NASCAR
• NASCAR – Wikipedia
• Nace NASCAR – Volusia County
• Daytona 500 de 1959 – Wikipedia
• Las raíces del contrabando de licor de NASCAR – NASCAR Hall of Fame
• NASCAR tiene sus raíces en el contrabando de la Prohibición – The Mob Museum
• Bill France Sr. – Wikipedia
• Junior Johnson – Britannica
• La primera carrera Strictly Stock – NASCAR Hall of Fame
• ¿Comenzó realmente NASCAR con los contrabandistas? – HowStuffWorks