I Contrabbandieri che Furono all'Origine: la Vera Storia della Nascita della NASCAR

La NASCAR nacque nel Sud degli USA negli anni '30-'40 dalle automobili stradali potenziate dai conducenti che trasportavano whisky di contrabbando per sfuggire alla polizia; nel 1947 Bill France Sr., con una riunione in un hotel di Daytona Beach, riunì sotto un unico tetto quel caotico mondo delle corse, e il 21 febbraio 1948 la NASCAR fu ufficialmente fondata. Quindi, alla base di questa gigantesca organizzazione che oggi guarda centinaia di migliaia di persone, in realtà c'è il programma di formazione senza diploma di un mestiere illegale. Una volta che avrete sentito questa storia, non la dimenticherete più, ve lo prometto.

Qual è la storia della fondazione della NASCAR, c'entra davvero con i contrabbandieri?

La risposta breve è: sì, davvero. Le radici delle corse stock car risalgono al periodo del proibizionismo negli USA, cioè tra il 1920 e il 1933. C'erano conducenti che trasportavano nelle città il whisky di contrabbando prodotto nella regione degli Appalachi, soprannominato moonshine. Qual era il requisito principale di questo lavoro? La velocità. Il conducente che non riusciva a sfuggire alla polizia perdeva sia il carico sia la libertà.

Per questo i contrabbandieri svilupparono le loro auto in silenzio come veri laboratori: potenziarono il motore, irrigidirono le sospensioni per una migliore tenuta di strada, rimossero i sedili posteriori per aumentare la capacità di carico. Proprio come oggi si chiede a un amico "ti hanno montato le molle corte sull'auto?", anche in quel periodo la cultura del tuning prese forma nei garage. In realtà pensateci: uomini che percorrevano centinaia di chilometri al giorno senza mai fermarsi ai semafori, senza controlli di sicurezza e con una tensione estrema - non diventano buoni piloti per caso, lo diventano per necessità.

Diciamo anche onestamente un dettaglio: si discute che questa narrazione col tempo sia diventata un po' leggendaria e che non tutto sia andato esattamente così. Ma è certo che il trasporto di moonshine ha nutrito la cultura delle corse e che tra la prima generazione della NASCAR ci sono stati piloti con un vero passato da contrabbandieri. Quindi mito o realtà? Possiamo dire entrambe le cose: una verità di fondo, con sopra una leggenda amplificata.

La fine del proibizionismo non chiuse l'affare, cambiò solo gli avversari

Nel 1933 il proibizionismo fu abrogato e una parte del lavoro svanì. Ma nel Sud la domanda di moonshine non sparì mai; stavolta erano gli agenti governativi a inseguire i conducenti per riscuotere le tasse. Quindi il bisogno di velocità continuò. Anzi, a metà degli anni '30 iniziarono a gareggiare tra loro con le auto della spesa nelle fiere di paese - divertimenti poco seri ma dall'alta competitività. Diventarono uno degli spettacoli più amati del Sud rurale, in particolare nella contea di Wilkes, nella Carolina del Nord. Le auto stradali venivano alleggiate e potenziate, e nacque la categoria che chiamiamo modified.

E nel 1936 Daytona Beach organizzò la prima gara organizzata di stock car. Il palcoscenico era pronto.

Bill France Sr.: un sognatore che si trasferì a Daytona

L'uomo al centro della storia è Bill France Sr., soprannominato Big Bill. Si trasferì da Washington D.C. a Daytona Beach per sfuggire alla Grande Depressione - nelle fonti l'anno del trasloco risulta il 1934 o il 1935, la data esatta è un po' vaga, ma il risultato non cambia. Prima lavorò come meccanico, poi comprò un distributore di benzina e continuò a gareggiare sui circuiti in terra del Sud. Insomma, era uno che conosceva le automobili, sapeva gestire un'attività e fiutava anche il potenziale pubblicitario.

Partecipò di persona anche alla prima grande corsa di Daytona: in quella caotica organizzazione dell'8 marzo 1936 presero il via 27 vetture, solo 10 la completarono e France arrivò quinto. Il vincitore fu Milt Marion; le Ford leggere spazzarono via le prime sei posizioni. Nel 1938 rilevò la gestione del circuito e organizzò qualche altra gara prima della Seconda Guerra Mondiale. A causa della guerra, dal 1941 al 1947 non si potero disputare corse a Daytona - ma France non restò con le mani in mano: nel 1947 iniziò l'attività di promotore e si mise in-game a tessere nuovamente il mondo delle corse secondo la propria visione.

La notte allo Streamline Hotel: come nacque la NASCAR

Ora veniamo al cuore della vicenda. Nel 1947 France fondò una serie unificata chiamata "National Championship Stock Car Circuit". Dopo il rifiuto della AAA di fornire supporto finanziario, annunciò regole e premi propri: al campione della stagione 1.000 dollari e una coppa. Quell'anno si corsero circa 40 tappe e Fonty Flock divenne il primo campione, vincendo 7 delle 24 gare a cui partecipò.

Ma la vera origine del problema era economica: i piloti erano continuamente vittime di promotori disonesti che incassavano i premi e sparivano. Pensaci: ti alleni per mesi, smonti l'auto pezzo per pezzo, vinci e poi l'organizzatore sparisce nel nulla. Questo sistema aveva bisogno di un organo di controllo e tutti lo sapevano.

Il 14 dicembre 1947 France convocò allo Ebony Bar all'ultimo piano dello Streamline Hotel 35 uomini in rappresentanza della NCSCC (nelle fonti questo numero a volte risulta minore; la lista esatta dei partecipanti è dibattuta, ma l'incontro in sé è indiscusso). Fu il primo di una serie di quattro seminari. Lì si discusse il nome della nuova organizzazione; il nome che venne subito in mente, "National Stock Car Racing Association", fu scartato perché esisteva già una federazione rivale con lo stesso nome. La soluzione arrivò dal meccanico Red Vogt: "National Association for Stock Car Auto Racing" - NASCAR. Sembra proprio il nome di una società, non è vero? E quell'atmosfera un po' ufficiale e misteriosa divenne parte del successo del marchio.

La NASCAR fu ufficialmente fondata il 21 febbraio 1948. Il primo ufficio era in un edificio al Main Street 800 di Daytona Beach; Bill Tuthill divenne segretario nazionale, mentre Erwin "Cannonball" Baker fu nominato commissario. Se non conosci il nome di Baker, ti dirò così: era una leggenda vivente che aveva gareggiato alle Indianapolis 500 e stabilito più di 100 record di velocità su terra.

Le prime corse e la nascita del concetto di "stock"

La prima gara NASCAR si corsa solo sei giorni dopo la fonduzione dell'organizzazione, il 15 febbraio 1948, sul circuito di sabbia di Daytona Beach. Red Byron vinse con una Ford e lo stesso anno divenne campione nazionale. Il calendario del 1948 comprendeva 52 gare su piste in terra nella categoria modified - cioè l'inizio passò tra spiagge e fango.

Il piano originale prevedeva tre categorie: modified, roadster e "strictly stock" - cioè auto praticamente identiche a quelle di fabbrica. L'idea delle roadster fu abbandonata rapidamente; mentre la categoria strictly stock dovette attendere ancora un po' perché i costruttori non riuscivano a soddisfare la domanda di berline del dopoguerra. Ma fu proprio questa idea a creare l'identità che distingue le NASCAR dalle altre serie di corse: veicoli simili alle auto parcheggiate nel garage degli spettatori, in una vera competizione.

La prima gara Strictly Stock (antenata dell'attuale Cup Series) si corsa il 19 giugno 1949 allo Charlotte Speedway - un posto diverso dall'attuale Charlotte Motor Speedway. Qui le cose presero una piega comica: Glenn Dunaway fu squalificato per aver montato molle posteriori modificate sulla sua auto e la vittoria passò a Jim Roper. Il fatto che le regole non fossero rispettate già nella prima gara sembra dimostrare quanto fosse normalizzata la cultura della modifica per il moonshine. Quel giorno Bob Flock conquistò la pole position e Sara Christian, giunta quattordicesima, fu la prima donna a gareggiare nella serie. Circa 13 mila persone assistettero a questo momento storico. Red Byron fu invece proclamato primo campione Strictly Stock il 16 ottobre 1949. La serie prese il nome Grand National nel 1950 e a metà degli anni '60 le auto "stock" erano ormai stock solo nell'aspetto, all'interno erano macchine da corsa costruite interamente su misura.

Dal contrabbandiere alle piste: Junior Johnson e gli altri

Il personaggio più colorato di questa storia è senza dubbio Junior Johnson. Figlio di un bootlegger, crebbe in un periodo in cui circa un terzo della sua vita vide il padre in prigione e da giovane trasportò moonshine sulle strade della Carolina del Nord a bordo di una Ford Deluxe Coupe del 1940. Poi portò questa "formazione" sulle piste: vinse 50 gare NASCAR, lasciò la guida nel 1966 e come proprietario di squadra conquistò altri 6 titoli. Nel 2010 entrò nella prima classe della NASCAR Hall of Fame. Fu ricordato con il soprannome di "Last American Hero" e divenne famoso per la sua maestria nell'arte del drafting.

E non solo lui: tra i piloti contrabbandieri della Virginia c'erano anche nomi come Wendell Scott, che rappresentava la speranza della prima vittoria di un pilota nero nella storia della NASCAR, e Curtis Turner. Insomma, da ogni angolo della pista sgorgava una storia di moonshine.

La prima Daytona 500: 61 ore di tensione

E siamo giunti al grande finale della storia. Bill France Sr. non si limitò a fondare una lega; probabilmente stanco della strettezza del circuito di sabbia di Daytona Beach, immaginò qualcosa di molto più ambizioso: un enorme superspeedway con pendenze elevate di 2,5 miglia (circa 4 km). Così nacque il Daytona International Speedway.

La prima Daytona 500 si corsa su questo nuovo circuito il 22 febbraio 1959 e 41.921 spettatori riempirono le tribune. Il finale fu uno dei foto finish più frustranti della storia del motorsport: Johnny Beauchamp fu subito dichiarato vincitore, ma nessuno poteva essere certo finché non venivano esaminate le fotografie e le riprese dei cinegiornali. Il risultato dopo 61 ore annunciato: Lee Petty fu registrato come vincitore con due piedi di scarto. Due piedi! Cioè, con una distanza inferiore persino alla lunghezza di un'auto, il primo vincitore della gara più prestigiosa di questa gigantesca organizzazione fu deciso. Pensando a quanto si sono evoluti i sistemi fotofinish che oggi misurano i millisecondi, è persino divertente immaginare quelle 61 ore.

Dal contrabbando al trofeo: perché questa storia è ancora importante?

Guardando la struttura odierna della NASCAR - squadre gigantesche, budget di milioni di dollari, montagne di tecnologia - quelle origini fangose, illegali e sulle piste di sabbia del passato sembrano quasi incredibili. Ma è proprio questo contrasto a creare l'identità dello sport. Una cosa nata nel garage della gente è cresciuta nelle tribune della gente. I sistemi di punteggio usati oggi dalle squadre che gareggiano con le auto Next Gen si considerano i lontani discendenti della prima riunione sulle regole tenuta in quell'Ebony Bar.

Secondo me il lato più bello è questo: la NASCAR non ha mai nascosto le proprie origini. La storia di Junior Johnson, il ricordo della pista di sabbia, la vittoria di Lee Petty dopo 61 ore... Tutto fa parte del DNA di questo sport. La prossima volta che guardi una Daytona 500, ricorda che l'antenato di quelle auto allineate a velocità vertiginose era una Ford carica di whisky. Poi dimmi: in quale altro sport gli eroi provengono da un passato così da fuorilegge?

Fonti

• Storia NASCAR – Sito Ufficiale Di NASCAR
• NASCAR – Wikipedia
• La nascita della NASCAR – Contea di Volusia
• Daytona 500 1959 – Wikipedia
• Le origini moonshine della NASCAR – NASCAR Hall of Fame
• La NASCAR affondata nel contrabbando del proibizionismo – The Mob Museum
• Bill France Sr. – Wikipedia
• Junior Johnson – Britannica
• La prima gara Strictly Stock – NASCAR Hall of Fame
• La NASCAR è nata davvero dai contrabbandieri? – HowStuffWorks