Les contrebandiers ont engendré : la véritable histoire de la fondation de la NASCAR

NASCAR est né dans le Sud des États-Unis des années 1930-40, des voitures de rue renforcées par les chauffeurs qui transportaient du whisky de contrebande pour échapper à la police ; en 1947, Bill France Sr. réunit ce monde de course chaotique sous un même toit lors d'une réunion dans un hôtel à Daytona Beach, et le 21 février 1948, NASCAR fut officiellement fondée. Autrement dit, à la base de cette immense organisation que des centaines de milliers de personnes regardent aujourd'hui, il y a en réalité un programme de formation sans diplôme d'un métier illégal. Une fois que vous avez entendu cette histoire, vous ne pouvez plus jamais l'oublier, je vous le promets.

Quelle est l'histoire de la fondation de la NASCAR, et a-t-elle vraiment un lien avec les contrebandiers ?

La réponse courte : Oui, il y a vraiment un lien. Les racines du stock car remontent à la période de la Prohibition aux États-Unis, soit entre 1920 et 1933. Il y avait des chauffeurs qui transportaient dans les villes le whisky de contrebande produit dans la région des Appalaches, surnommé moonshine. Quelle était la plus grande exigence de ce métier ? La vitesse. Le chauffeur qui ne pouvait pas échapper à la police perdait à la fois sa cargaison et sa liberté.

C'est pourquoi les contrebandiers développaient leurs voitures en silence comme des laboratoires : ils renforçaient le moteur, durcissaient la suspension pour une meilleure tenue de route, retiraient les sièges arrière pour augmenter la capacité de charge. Comme aujourd'hui lorsqu'on demande à un ami « est-ce que des ressorts courts ont été installés sur ta voiture ? », à cette époque aussi, la culture de la modification prenait forme dans les garages. En fait, imaginez : des hommes qui parcouraient des centaines de kilomètres par jour sans jamais s'arrêter aux feux, sans contrôle de sécurité et avec un stress extrême - ils ne deviennent pas de bons pilotes par hasard, ils le deviennent par nécessité.

Disons honnêtement aussi un détail : on débat du fait que ce récit s'est un peu légendaire avec le temps et que tout ne s'est pas exactement passé ainsi. Mais il est certain que le transport de moonshine a nourri la culture de la course et que parmi la première génération de la NASCAR sont sortis des pilotes ayant réellement un passé de contrebandier. Alors, mythe ou réalité ? On peut dire les deux : une réalité de base, surmontée d'une légende enjolivée.

La fin de la Prohibition n'a pas mis fin au métier, elle a seulement changé l'adversaire

En 1933, la Prohibition fut levée et une partie du métier disparut. Mais la demande de moonshine dans le Sud n'est jamais partie ; cette fois, il y avait des agents de l'État qui percevaient des impôts aux trousses des chauffeurs. Donc le besoin de vitesse continuait. Même, au milieu des années 1930, ils commencèrent à s'affronter avec leurs voitures de livraison sur les terrains de foire - des divertissements au sérieux léger mais à la compétition intense. Cela devint l'un des spectacles les plus appréciés du Sud rural, en particulier dans la région du comté de Wilkes en Caroline du Nord. Les voitures de rue étaient allégées, renforcées, et la catégorie que nous appelons modified vit le jour.

Et en 1936, Daytona Beach organisa la première course de stock car officielle. La scène était prête.

Bill France Sr. : un rêveur parti s'installer à Daytona

L'homme au centre de l'histoire, c'est Bill France Sr., surnommé Big Bill. Pour échapper à la Grande Dépression, il quitta Washington D.C. pour Daytona Beach - selon les sources, l'année du déménagement est 1934 ou 1935, la date exacte reste un peu floue mais cela ne change rien au résultat. Il travailla d'abord comme mécanicien, puis acheta une station-service, tout en continuant à courir sur les pistes en terre du Sud. C'était donc quelqu'un qui connaissait à la fois les voitures, le monde des affaires et qui sentait le potentiel de la publicité.

Il participa lui-même à la première grande course de Daytona : lors de cette organisation chaotique du 8 mars 1936, 27 voitures prirent le départ, seules 10 l'achevèrent et France termina 5e. Le vainqueur fut Milt Marion ; les Ford légères balayèrent les six premières places. En 1938, il prit en charge l'exploitation de la piste et organisa quelques autres courses avant la Seconde Guerre mondiale. À cause de la guerre, aucune course ne put se tenir à Daytona de 1941 à 1947 - mais France ne resta pas inactif : en 1947, il commença dans la promotion et entreprit de retisser le monde de la course selon sa propre vision.

La nuit à l'Streamline Hotel : comment la NASCAR a-t-elle été fondée ?

Venons-en maintenant au coeur de l'affaire. En 1947, France fonda un circuit unifié appelé "National Championship Stock Car Circuit". Après le refus de la AAA d'apporter son soutien financier, il annonça ses propres règles et récompenses : 1.000 dollars et un trophée pour le champion de la saison. Cette année-là, environ 40 étapes furent disputées et Fonty Flock devint le premier champion en remportant 7 des 24 courses auxquelles il participa.

Mais le vrai problème était d'ordre financier : les pilotes étaient constamment victimes de promoteurs escrocs qui encaissaient les récompenses avant de disparaître. Imagine : tu t'entraînes pendant des mois, tu démontes ta voiture en pièces, tu gagnes, et puis l'organisateur s'esquive sans te payer. Ce système avait besoin d'un organe de contrôle, et tout le monde le savait.

Le 14 décembre 1947, France convoqua 35 hommes au Ebony Bar, à l'étage supérieur de l'Streamline Hotel, au nom du NCSCC (certaines sources mentionnent un chiffre plus petit ; la liste exacte des participants est controversée, mais la réunion elle-même est incontestable). C'était la première d'une série de quatre séminaires. Le nom de la nouvelle organisation y fut évoqué ; le premier nom envisagé, "National Stock Car Racing Association", fut écarté car une fédération rivale utilisait déjà ce nom. La solution vint du mécanicien Red Vogt : "National Association for Stock Car Auto Racing" - NASCAR. Cela sonne comme une vraie entreprise, n'est-ce pas ? Ce côté légèrement officiel et mystérieux fit d'ailleurs partie du succès de la marque.

La NASCAR fut officiellement fondée le 21 février 1948. Son premier bureau se trouvait dans un bâtiment du 800 Main Street à Daytona Beach ; Bill Tuthill devint secrétaire national et Erwin "Cannonball" Baker fut nommé commissaire. Si tu ne connais pas Baker, disons simplement : c'était une légende vivante qui avait couru les Indianapolis 500 et battu plus de 100 records de vitesse terrestre.

Les premières courses et la naissance du concept de "stock"

La première course NASCAR s'est déroulée le 15 février 1948, sur le circuit de plage de Daytona Beach, seulement six jours après la fondation de l'organisation. Red Byron a gagné au volant d'une Ford et est devenu champion national la même année. Le calendrier 1948 comptait 52 courses modified sur pistes en terre - autrement dit, les débuts se sont faits entre plages et boue.

Le plan initial comptait trois divisions : modified, roadster et "strictly stock" - c'est-à-dire des voitures quasi identiques à celles sortant d'usine. L'idée des roadsters fut rapidement abandonnée ; la catégorie strictly stock, elle, fut mise en attente un temps, car les constructeurs ne pouvaient pas répondre à la demande de berlines d'après-guerre. Mais c'est précisément cette idée qui a créé l'identité distinguant la NASCAR des autres séries de course : des véhicules ressemblant à la voiture garée dans le garage du spectateur, en compétition réelle.

La première course Strictly Stock (l'ancêtre de l'actuelle Cup Series) s'est courue le 19 juin 1949 sur le Charlotte Speedway - un endroit différent de l'actuel Charlotte Motor Speedway. Là, les choses ont pris une tournure comique : Glenn Dunaway a été disqualifié pour avoir installé des ressorts arrière modifiés sur sa voiture, et la victoire est revenue à Jim Roper. Le non-respect des règles dès la première course montre à quel point la culture de modification liée au moonshine était banalisée. Ce jour-là, Bob Flock a décroché la pole position, et Sara Christian, 14e, est devenue la première femme à courir dans la série. Environ 13 000 personnes ont assisté à ce moment historique. Red Byron a quant à lui été proclamé premier champion Strictly Stock le 16 octobre 1949. La série a pris le nom de Grand National en 1950, et au milieu des années 1960, les voitures "stock" n'étaient plus stock qu'en apparence : à l'intérieur, c'étaient des machines de course entièrement conçues sur mesure.

Du contrebandier aux circuits : Junior Johnson et les autres

Le personnage le plus haut en couleur de cette histoire est sans doute Junior Johnson. Fils de bootlegger, il a grandi dans une période où il a passé environ un tiers de sa vie à voir son père en prison, et dans sa jeunesse, il a transporté du moonshine sur les routes de Caroline du Nord au volant d'une Ford Deluxe Coupe de 1940. Il a ensuite mis cette "formation" au service des circuits : il a remporté 50 victoires NASCAR, a arrêté la compétition en 1966 et a décroché 6 titres de plus en tant que propriétaire d'équipe. En 2010, il est entré dans la première promotion du NASCAR Hall of Fame. Surnommé le "Last American Hero", il s'est rendu célèbre pour sa maîtrise de l'art de l'aspiration.

Et ce n'est pas tout : parmi les pilotes contrebandiers de Virginie se trouvaient aussi des noms comme Wendell Scott, qui incarnait l'espoir d'une première victoire noire dans l'histoire de la NASCAR, et Curtis Turner. Autrement dit, chaque coin du circuit faisait jaillir une histoire de moonshine.

La première Daytona 500 : 61 heures de suspense

Et voici le grand final de l'histoire. Bill France Sr. ne s'est pas contenté de créer une ligue ; lassé apparemment de l'étroitesse du circuit de plage de Daytona Beach, il a rêvé de quelque chose de bien plus ambitieux : un immense superspeedway de 2,5 miles (environ 4 km) à forte inclinaison. C'est ainsi que naquit le Daytona International Speedway.

La première Daytona 500 s'est courue le 22 février 1959 sur ce nouveau circuit, et 41 921 spectateurs ont rempli les tribunes. L'arrivée a été l'un des photo-finishs les plus frustrants de l'histoire du sport automobile : Johnny Beauchamp a été déclaré vainqueur sur-le-champ, mais personne ne pouvait rien affirmer avec certitude avant l'examen des photos et des images d'actualités. Le résultat 61 heures plus tard annoncée : Lee Petty a été enregistré comme vainqueur avec deux pieds d'avance. Deux pieds ! Autrement dit, avec une distance inférieure à la longueur d'une voiture, le premier vainqueur de la course la plus prestigieuse de cette gigantesque organisation a été désigné. Quand on pense à quel point les systèmes de photo-finish mesurés aujourd'hui à la milliseconde ont évolué, imaginer ces 61 heures est même amusant.

De la fuite au trophée : pourquoi cette histoire est-elle encore importante ?

Quand on regarde la structure actuelle de la NASCAR - des équipes gigantesques, des budgets de millions de dollars, des montagnes de technologie - ces origines boueuses, illégales et liées aux pistes de plage semblent presque incroyables. Mais c'est justement cette contradiction qui fait l'identité de ce sport. Quelque chose qui a commencé dans le garage du peuple a grandi dans les tribunes du peuple. Les systèmes de points utilisés aujourd'hui par les équipes qui courent avec les voitures Next Gen sont considérés comme les lointains descendants de cette première réunion de règles au Ebony Bar.

À mon avis, le plus beau côté, c'est ceci : la NASCAR n'a jamais caché ses origines. L'histoire de Junior Johnson, le souvenir de la piste de plage, la victoire de Lee Petty après 61 heures... Tout cela fait partie de l'ADN du sport. La prochaine fois que tu regardes un Daytona 500, souviens-toi que l'ancêtre de ces voitures alignées à ces vitesses folles était une Ford chargée de whisky. Puis dis-moi : dans quel autre sport les héros viennent-ils d'un passé aussi pirate ?

Sources

• Histoire de la NASCAR – Site officiel de la NASCAR
• NASCAR – Wikipédia
• La naissance de la NASCAR – Comté de Volusia
• Daytona 500 1959 – Wikipédia
• Les racines de la NASCAR dans le moonshine – NASCAR Hall of Fame
• La NASCAR née de la contrebande de la Prohibition – The Mob Museum
• Bill France Sr. – Wikipédia
• Junior Johnson – Britannica
• La première course Strictly Stock – NASCAR Hall of Fame
• La NASCAR a-t-elle vraiment commencé avec les bootleggers ? – HowStuffWorks