¿Fue un Porsche el Primer Híbrido de Producción en Serie del Mundo?

Sí: el primer automóvil híbrido producido en serie del mundo fue el Lohner-Porsche Mixte, diseñado por Ferdinand Porsche. El Semper Vivus, un prototipo funcional en 1900, estuvo listo para producción en un año y se vendió a clientes a partir de 1901. Es decir, la historia del automóvil híbrido no comienza como un simple experimento de prototipo, sino como un producto realmente vendido, en los primeros años del siglo y comienza en los primeros años del siglo.

Un comienzo eléctrico: ¿Cómo nació el motor en el buje de la rueda?

Ferdinand Porsche se unió en 1899 a la firma k.u.k. Hof-Wagen-Fabrik Jacob Lohner en Viena, donde desarrolló el electromóvil llamado "System Lohner-Porsche". La idea básica era sorprendentemente radical: eliminar por completo la transmisión intermedia -la caja de cambios, los ejes, la cadena- y colocar los motores eléctricos directamente en los bujes de las ruedas delanteras. El ingeniero de 24 años completó este vehículo en solo diez semanas.

El vehículo debutó el 14 de abril de 1900 en el Palacio de la Electricidad de la Exposición de París. Llevaba dos motores eléctricos de 2,5 CV de potencia cada uno; su velocidad máxima era de 32 km/h y su autonomía con batería de plomo de aproximadamente 50 km. Incluso los frenos aplicados a las cuatro ruedas eran un hito para la época.

Porsche y Ludwig Lohner no se detuvieron ahí. Diseñaron un sistema modular de propulsión eléctrica que abarcaba tres tamaños de motor para automóviles de pasajeros, autobuses y camiones pesados, con una potencia de hasta 12 CV por rueda. Ese mismo año, Porsche completó el vehículo de carreras eléctrico La Toujours Contente, con un motor de 14 CV en cada una de sus cuatro ruedas: el primer vehículo de tracción total del mundo.

Semper Vivus: ¿Cómo un problema de baterías dio origen a una solución?

Por elegante que fuera el vehículo eléctrico, la batería de aquella época era igual de problemática. Las celdas fallaban con frecuencia y la infraestructura de carga era prácticamente inexistente. La respuesta de Porsche era directa y lógica desde el punto de vista de la ingeniería: dejar de depender de la batería como única fuente de energía y poner en su lugar un generador accionado por un motor de gasolina. El resultado fue el primer automóvil híbrido funcional del mundo, coronado con el nombre Semper Vivus, que significa "siempre vivo".

En términos de arquitectura, se trataba de un híbrido en serie: el motor de gasolina nunca impulsó directamente las ruedas; solo hacía funcionar el generador, y el generador suministraba electricidad a los motores de los bujes de las ruedas. El vehículo podía avanzar con energía silenciosa de la batería hasta agotar las celdas, y entonces entraba en funcionamiento el motor de gasolina. El núcleo del concepto híbrido en serie de hoy ya estaba operativo hacia 1900.

El precio fue el peso: El Semper Vivus pesaba alrededor de 1,7 toneladas. La superposición de batería, motor y generador significaba que el problema de la baja autonomía dejaba paso a un problema de peso y coste.

Serie Mixte: ¿Cómo salió a la venta el primer híbrido?

En 1901, la versión optimizada en serie del Semper Vivus, el Mixte, entró en producción. El motor de cuatro cilindros delantero se combinaba con un generador para funcionar como un proveedor móvil de electricidad. El Mixte pasó a la historia como el primer automóvil híbrido listo para producción, y en 1902 Porsche ganó el Rally de Exelberg con un vehículo híbrido Mixte, prueba de que la tecnología también funcionaba sobre el terreno.

Los datos técnicos variaban según la versión, porque el Mixte no era un único modelo, sino una familia construida sobre un sistema modular. Algunas versiones de competición podían impulsar cuatro motores eléctricos, uno en cada rueda, con el motor de gasolina; la potencia del motor se extendía en un rango de 10-80 hp. Algunas configuraciones registradas son las siguientes:

¿Quién compró estos vehículos? El perfil de los clientes era sorprendentemente selectivo. El empresario y diplomático austrohúngaro Emil Jellinek financió siete de los primeros vehículos Mixte de larga distancia. El emperador de Austria y las familias reales de Noruega, Rumanía y Suecia encargaron vehículos Lohner. La estación de bomberos de Viena recibió 40 vehículos basados en el sistema; entre los demás había taxis y compradores particulares. En total, hasta 1906 se fabricaron más de 300 vehículos Lohner-Porsche.

¿Por qué los híbridos fracasaron comercialmente?

El balance comercial de la serie, sin embargo, cuenta una historia muy diferente. Un recuento de las ventas de la primera versión del Mixte muestra apenas 12 ventas; cabe subrayar que esta cifra está limitada a la primera versión y no debe confundirse con el total de más de 300 de todo el sistema. La diferencia entre ambas cifras resume a qué segmento de mercado tan estrecho se dirigía la configuración híbrida.

Las razones eran medibles y claras:

• Precio: El vehículo híbrido se vendía a casi el doble del precio de vehículos de gasolina similares.
• Potencia: Producía menos potencia que sus equivalentes de gasolina, por lo que presentaba un déficit de rendimiento.
• Peso: Las baterías de plomo suponían una carga de masa considerable; la batería del vehículo de 1900 pesaba por sí sola 410 kg.
• Infraestructura: Las estaciones de carga para los eléctricos con batería de la época solo se encontraban en las grandes ciudades.

Esta situación afectó no solo al Lohner-Porsche, sino a todos los primeros vehículos eléctricos. Debido al alto coste, la baja velocidad máxima y la corta autonomía, no podían competir con los vehículos de motor de combustión interna; para 1915, los vehículos eléctricos habían caído al 5% de la cuota de mercado. El fracaso del intento de Thomas Edison de desarrollar una alternativa a las pesadas y voluminosas baterías de plomo-ácido también retrasó el desarrollo de los primeros vehículos eléctricos. Los híbridos se mantuvieron en producción hasta la década de 1910, pero las cifras de ventas nunca se recuperaron.

El aspecto técnico también tuvo su parte de culpa: El motor de cubo de rueda se abandonó rápidamente como propulsión práctica para un automóvil de pasajeros; existían conceptos más adecuados para la producción en serie. La doble conversión de energía que exigía el híbrido en serie - de energía mecánica a eléctrica, y de allí de nuevo a mecánica - no podía asumirse con la tecnología de entonces en términos de equilibrio entre eficiencia y coste.

Un éxito perdido: ¿Qué demostró la primera era híbrida?

La historia del Mixte muestra lo que significa aplicar desde el punto de vista de la ingeniería una solución correcta antes de que las condiciones del mercado hayan madurado. La arquitectura híbrida en serie funcionaba; ganaba rallyes, transportaba a familias reales y servía en flotas de bomberos. Pero ante un precio doble y una infraestructura energética deficiente, no encontró suficientes compradores. Por eso la primera era híbrida se suele calificar como un éxito perdido: la tecnología existía, pero no tenía réplica comercial.

Sin embargo, la idea no murió del todo. Porsche encargó en 2011 una réplica del Semper Vivus original de 1900; incluso 111 años después, la validez del diseño estaba fuera de toda discusión. La idea del motor de cubo de rueda tampoco salió del archivo: A principios de la década de 1970, los vehículos lunares de las misiones Apollo 15, 16 y 17 utilizaron motores eléctricos de cubo de rueda: un legado atribuido al trabajo pionero de Porsche en 1900.

El propio Porsche permaneció durante muchos años a la sombra de esta primera era híbrida; el ingeniero que dio nombre a la firma logró convertir la idea híbrida en un producto vendible, pero la economía de aquella época no pudo sostener ese producto. El éxito comercial masivo del concepto de híbrido en serie llegó mucho más tarde, cuando la tecnología de baterías y la economía de producción maduraron - pero los registros de producción confirman que el primer paso se dio en 1901 en Viena.

Fuentes

• Icon: Ahead of His Time
• Ahead of his time: Electric wheel-hub motor from 1900
• Porsche hybrid history: from the Semper Vivus to the 911
• Lohner-Porsche Mixte 1901
• The first Porsche was electric - the 1900 Lohner Porsche
• 1901 Lohner-Porsche Semper Vivus and Mixte
• Lohner-Porsche
• How the Prius Traces Its Lineage to a 1900 Car
• 1900 Lohner-Porsche Mixte Voiturette
• History of Electric and Hybrid Vehicles
• History of the electric vehicle
• Porsche recrea el coche híbrido original, 111 años después
• La historia perdida del coche eléctrico