ใน NASCAR การแซงแบบดราฟท์กำหนดผลการแข่งขันอย่างไร?

ใน NASCAR การแดรฟท์ (draft) คือการที่รัถวิ่งพิงด้านหลังคันอื่นเพื่อตัดแรงต้านอากาศ และนี่คือไพ่ตายจริงๆ ของการแข่งในสนามรูปวงรี: รถที่วิ่งเข้าไปในบริเวณอากาศความดันต่ำที่รถคันหน้าทิ้งไว้จะวิ่งเร็วขึ้นโดยแรงต้านน้อยลง แม้แต่สองคันวิ่งรวมกันยังเร็วกว่ารถเดี่ยวอีกด้วย การคำนวณช่วงเวลาเข้าพิต การเข้าพิตในธงเขียว และการซิ่งแซงแบบสลิงช็อตในรอบสุดท้าย ผลการแข่งมักถูกตัดสินด้วยเกมอากาศที่มองไม่เห็นนี้

ฟิสิกส์ของการแดรฟท์: ทำไมสองคันจึงเร็วกว่ารถเดี่ยว?

ลองคิดแบบนี้: การปั่นจักรยานสู้ลมเพียงลำพังเป็นเรื่องยาก แต่ถ้าซุกอยู่ด้านหลังใครสักคน ลมจะถูกจัดการโดยคนนั้น คุณแค่ถูกลากไป ใน NASCAR ก็คือเรื่องเดียวกันนี้ เมื่อรถคันหน้าวิ่งไปข้างหน้า มันจะทิ้งบริเวณหางอากาศ (wake) ที่ปั่นป่วนและความดันต่ำไว้ด้านหลัง เมื่อหัวรถคันที่สองเข้าไปในบริเวณนี้ อากาศความดันสูงที่กระแทกหัวรถจะลดลง นั่นคือแรงต้านอากาศศาสตร์ หรือแรง drag ลดลง

ส่วนที่น่าสนใจที่สุดคือ รถคันหน้าเองก็ได้ประโยชน์จากเรื่องนี้เช่นกัน เมื่อรถข้างหลังเข้ามาใกล้ มันดันอากาศความดันสูงด้านหน้าไปข้างหน้า ซึ่งช่วยลดอากาศความเร็วสูงที่กระแทกสปอยเลอร์ของรถคันหน้า ผลลัพธ์? แรง drag น้อยลงและความเร็วสูงขึ้นสำหรับทั้งสองคัน ตามการจำลองการไหลของอากาศ รถสองคันที่เข้าใกล้กันพอจะเริ่มทำตัวเหมือนเป็นตัวถังอากาพลศาสตร์ยาวเพียงชิ้นเดียว เมื่อระยะห่างแคบลงมาก บริเวณ wake ของรถคันหน้าแทบจะหายไปทั้งหมด

แล้วทำไมถึงไม่ได้ผลในทุกสนาม? เพราะแรง drag เพิ่มขึ้นตามกำลังสองของความเร็ว ที่ 50 mph คุณแทบไม่รู้สึก แต่พอพุ่งไปที่ 200 mph ตัวเลขโตขึ้นอย่างทวีคูณ นี่คือเหตุผลที่ผลของการแดรฟท์มักรู้สึกได้จริงเมื่อความเร็วเกิน 80 กม./ชม. ซึ่งสนามวงรีของ NASCAR ก็วิ่งอยู่ในช่วงนี้ตลอด

การแดรฟท์เป็นตัวเลข: ตัวอย่างจากการจำลอง

ลองดูตัวอย่างที่จับต้องได้: รถเดี่ยวที่วิ่งประมาณ 180 mph มีสัมประสิทธิ์แรงต้านอากาศ (CD) อยู่ที่ราว 0.805 ขณะที่รถที่ตามหลังอยู่ห่างเพียงหนึ่งระยะเพลา (ประมาณ 3.5 เมตร) ค่านี้ลดลงเหลือ 0.625 นั่นคือรถที่วิ่งอยู่ข้างหลังได้ความเร็ว "ฟรี" อย่างจริงจัง เรียกว่าฟรีไม่ได้หรอก เพราะมันก็เสีย downforce ที่หน้ารถในโค้งเช่นกัน - เดี๋ยวกลับมาเรื่องนี้ในอีกไม่ช้า

สนามซูเปอร์สปีดเวย์และพลวัตของการแข่งแบบแพ็ก

สถานที่จริงของการแดรฟท์คือสนามวงรีขนาดใหญ่: เดย์โทนาอินเตอร์เนชั่นแนลสปีดเวย์ (2.5 ไมล์) และแทลลาเดกาซูเปอร์สปีดเวย์ (2.66 ไมล์) Talladega เป็นโอวัลที่ยาวที่สุดและใหญ่ที่สุดในปฏิทินการแข่งขัน ส่วน Daytona เป็นเจ้าภาพการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฤดูกาลคือ Daytona 500 สมัยก่อนบนสนามเหล่านี้จะใช้ restrictor plate หรือแผ่นจำกัด แผ่นจำกัดนี้จะจำกัดกำลังของเครื่องยนต์ไม่ให้ผลักอากาศปริมาณมหาศาล เนื่องจากความเร็วสูงสุดเกิดขึ้นที่นี่ ผลกระทบด้านอากาศพลศาสตร์จึงถูกสัมผัสได้อย่างรุนแรงที่สุด ปัจจุบันแผ่นจำกัดถูกแทนที่ด้วย tapered spacer แต่คำว่า "สนามแผ่นจำกัด" ยังคงใช้เพื่อสื่อถึงลักษณะสนามแบบ superspeedway นี้อยู่

การแข่งขันบนสนามเหล่านี้มักไม่ได้ผ่านไปด้วยการแซงกันทีละคัน แต่ผ่านไปด้วยการวิ่งเป็นกลุ่มใหญ่ ที่เรียกว่า pack racing หลักการง่ายมาก: รถที่วิ่งตามลำพังซึ่งไม่มี draft จะแซงขึ้นหน้าไม่ได้ ทุกคนจึงพิงหลังกันและเคลื่อนที่ไปเหมือนการจัดโครงสร้างฝูงนกกะเปิดยักษ์ การหลุดออกจากโครงสร้างที่คุณอยู่หมายถึงการเผชิญแรงต้านอากาศเพียงลำพัง บางครั้งแม้แต่จะแซงขึ้นหน้า ก็ต้องพิงคู่แข่งเสียก่อน ด้วยเหตุนี้ draft ใน pack racing จึงเหมือนความซื่อสัตย์: ถ้ามีคนดันหรือลากคุณ คุณก็รักษาตำแหน่งไว้ได้ ถ้าไม่มี pack ก็จะกลืนคุณหายไป

สนาม Intermediate และปัญหา dirty air

โอวัลขนาดระหว่าง 1.33-2 ไมล์ หรือสนาม intermediate เล่าเรื่องราวที่ต่างออกไป ที่นี่รถแข่งกันแบบกระจัดกระจายมากขึ้น และงานของรถที่ตามหลังก็ยากขึ้น สาเหตุคือ: dirty air หรืออากาศที่ปั่นป่วนและวุ่นวายซึ่งทิ้งไว้เบื้องหลังโดยรถข้างหน้า บน superspeedway อากาศนี้ให้ความเร็วแก่คุณ แต่บนสนาม intermediate มันทำให้ส่วนหน้าของรถอ่อนแรงในโค้ง มันทำให้รถข้างหลังรู้สึกถึงสิ่งที่เรียกว่า "aero push" คือความรู้สึกว่าหน้ารถฝืนที่จะเข้าโค้ง เนื่องจากผลกระทบนี้ซึ่งคล้ายกับในการแข่งรถล้อเปิด การแซงจึงยากขึ้น - ตราบใดที่รถข้างหน้าทิ้ง dirty air ไว้ข้างหลัง การรักษาตำแหน่งผู้นำก็ยิ่งง่ายขึ้น

Slingshot: ท่าที่น่าตื่นเต้นที่สุดของรอบสุดท้าย

กลยุทธ์ที่ถูกพูดถึงมากที่สุดเกี่ยวกับ draft คือ slingshot หรือการเหวี่ยงหนังสติ๊ก ใกล้ท้าย straight รถตามหลังจะสะสมโมเมนตัมสูงสุดโดยใช้ wake ของรถข้างหน้า แล้วจึงดึงตัวออกไปด้านข้างอย่างกะทันหัน ฟิสิกส์ของมันชะลูดมาก: ตลอดเวลาที่แรงต้านอากาศต่อสู้กับคุณ คู่แข่งของคุณไม่ต้องต่อสู้ และในวินาทีที่เขาดึงตัวออกมาด้านข้าง เขาก็ปลดปล่อยพลังงานที่สะสมไว้ เขาเข้าโค้งด้วยความเร็วสูง ตัดผ่าน wake ของผู้นำแล้วไหลลงต่ำ และการผสมผสานระหว่างการลดระดับกับการผ่านโซนที่มี drag ต่ำที่สุด ทำให้เขาฝ่าทะลุผ่านตัวผู้นำไปได้

ขอยกตัวอย่างสองตัวอย่างจากประวัติศาสตร์: Dale Earnhardt Jr. เหวี่ยง slingshot จากอันดับ 4 ขึ้นไปอันดับ 2 เมื่อเหลือ 12 รอบที่ Daytona ที่น่าประทับใจยิ่งกว่านั้นคือ Kevin Harvick: ที่ Talladega ปี 2010 เขาใช้ slingshot ในวินาทีสุดท้ายแซง Jamie McMurray และปิดฉากสถิติไร้ชัยชนะ 115 นัด ด้วยการเคลื่อนไหวครั้งนั้น บอกตามตรงว่าตอนดูขนลุกซู่ไปหมด

แต่ระวังไว้: slingshot ไม่เคยทรงพลังเท่ากันในทุกยุค ในยุค restrictor plate เนื่องจากรถไม่มีกำลังเพียงพอที่จะรักษาความเร็ว draft เอาไว้ได้ด้วยตัวเอง ทันทีที่คุณแยกตัวออกมา ความเร็วก็จะลดลง และคุณก็มักถูกดึงกลับเข้าไปในหนังสติ๊ก ด้วยเหตุนี้ การแซงบนสนามแผ่นจำกัดจึงทำได้ส่วนใหญ่ผ่านความร่วมมือ หรือแม้แต่เทคนิคที่เรียกว่า side drafting: คุณจะ "ดูดอากาศ" จากด้านข้างของคู่แข่งข้างๆ ก็คือดึงอากาศที่ปะทะผิวด้านข้างของมันเข้าหาตัวเอง ทำให้มันช้าลง แล้วฝ่าผ่านช่องทางนั้นไป เป็นเทคนิคขั้นสูงแต่ผลลัพธ์สุดยอด

Bump Drafting: ความตื่นเต้นและความเสี่ยงของการดราฟต์แบบผลัก

Bump drafting เริ่มต้นเหมือน draft ปกติแต่ก้าวไปอีกขั้น: รถด้านหลังเข้าชนรถด้านหน้าจริงๆ ผลักมัน และโมเมนตัมของทั้งสองคันได้รับการรักษาไว้ ความนิยมเริ่มขึ้นปลายทศวรรษ 1980 ในซีรีส์ SCCA Sportruck กับพี่น้อง Archer ถ้าทำบนทางตรงและทำถูกต้องก็เยี่ยมมาก แต่ถ้าผิดที่ - เช่นใกล้ทางเข้าโค้ง - จะทำให้รถด้านหน้าเสียสมดุลและเกิดอุบัติเหตุ การใช้แบบหยาบๆ เรียกว่า "slam drafting" และ NASCAR ลงโทษเรื่องนี้: จำกัดการเสริมความแข็งแรงของกันชน ห้าม bump drafting ในโค้ง และกำหนด "no bump zones" ในบางช่วงของสนาม

เรื่องราวที่ tandem draft แบบสองคันพาไปถึงจุดสุดขั้วก็น่าสนใจเช่นกัน Kyle Busch ขอให้ Ryan Newman ผลักจากด้านหลังในการทดสอบที่ Talladega ปี 2007 และพบว่าทั้งสองเร็วกว่ารถเดี่ยวถึงสองวินาที ที่ Daytona ปี 2011 tandem draft กลายเป็นไปได้ตลอดทั้งสนาม: Kyle Busch ที่ถูกเพื่อนร่วมทีมของ Kurt Busch คือ Brad Keselowski ผลักอยู่ ทำเวลารอบเร็วกว่ารถเดี่ยว 15 mph ในปีนั้น Daytona 500 และ Aaron's 499 ถูกครองโดยแทนเด็ม; คู่อย่าง Jimmie Johnson-Dale Earnhardt Jr. และ Jeff Gordon-Mark Martin ตั้งทีมแล้วดราฟต์ร่วมกัน แต่ในปี 2012 รถถูกปรับเปลี่ยนให้กลับไปแข่งแบบ pack รวมฝูง; ในปี 2014 มีการห้าม bump drafting ในซีรีส์ Nationwide และ Truck พอเปลี่ยนไปใช้ tapered spacer แทนเด็มก็กลับมาช่วงหนึ่ง จนถึงอุบัติเหตุของ Ryan Newman ใน Daytona 500 ปี 2020: หลังจากนั้น NASCAR ถอด aero duct ออกและลดขนาด throttle body เพื่อลดความเร็วของแทนเด็มและระยะปิดกิน กล่าวคือ กลยุทธ์นี้เป็น "เกมกติกา" ที่เปลี่ยนไปตามสนามและตามยุคสมัย - ผู้เสี่ยงทั้งคนผลักและคนถูกผลัก เพราะการผลักที่จังหวะผิดอาจทำให้การแข่งของทั้งสองจบลง

กลยุทธ์ Pit: ผู้ช่วยที่มองไม่เห็นของการดราฟต์

draft ก็เจ๋ง pack racing ก็สุดยอด... แต่ถ้าน้ำมันหมดล่ะ? เอาล่ะ สมองที่สองของการแข่งขันเริ่มทำงานตรงนี้: กลยุทธ์ pit ที่สนามอย่าง New Hampshire pit stop มักเป็นตัวกำหนดผลการแข่งขัน และคำที่ว่า "หน้าต่างยางและน้ำมันกำหนดการแข่งเท่ากับความเร็วเปล่าๆ" ไม่ได้พูดเปล่า

Pit window และ green flag stop

Pit window หมายถึงช่วงจำนวนรอบที่รถทนได้ก่อนต้องถูกเรียกเข้า pit ด้วยน้ำมันหรือยาง - คำนวณจากอัตราการใช้น้ำมัน ความยาวสนาม และความเป็นไปได้ของ caution (ธงเหลือง) Green flag pit stop หมายถึงการเข้า pit ขณะการแข่งขันกำลังสดใส ทุกคนวิ่งเต็มความเร็ว ความเสี่ยงสูงมาก: ขณะที่คุณเข้าไปใน pit pack ยังคงวิ่งต่อไปข้างหน้า และคุณเสียเวลาไปหลายวินาที Green flag stop ที่ยืดยาว - เช่นการแก้ไขเพิ่มเติมเพื่อปรับหน้ารถ - อาจทำให้ผู้นำเสียเวลาอย่างมาก ว่าใครแซงขึ้นนำหลังออกจาก pit ขึ้นอยู่กับความเร็วของ stop ทั้งหมด: การแซงระหว่างรถที่เข้าพิตทั้งสองคันนั้น ขึ้นอยู่กับว่าทีมไหนทำงานได้เร็วกว่ากัน

กลยุทธ์เปลี่ยนไปตามแต่ละสนาม ในสนามสั้นอย่าง Phoenix ที่รอบเวลาอยู่ที่ 26-28 วินาที พิตโรดยังเพิ่มมิติกลยุทธ์อีกชั้นหนึ่ง ส่วนในสนามแบบเพลทซึ่งเป็นการแข่งแพ็ค ยางมักตกไปอยู่ในลำดับความสำคัญรอง ถ้าต้องแวะพิตระหว่างธงเขียว มักเลือกเปลี่ยนสองล้อ แต่เมื่อเป็นธงเหลือง ทีมต่างๆ จะถกเรื่องนี้กันอย่างจริงจัง กลยุทธ์ระดับทีมก็สร้างความต่างได้เช่นกัน: Joe Gibbs Racing แบ่งกลยุทธ์พิตในสเตจสุดท้ายระหว่างนักขับในการแข่งหนึ่ง จนล็อกตำแหน่ง 1-2-3 ได้สำเร็จ นั่นคือเส้นทางพิตสามารถช่วยให้ชนะในสิ่งที่ดราฟท์ให้ไม่ได้ - หรือทำลายผู้ชนะก็ได้

การติดค้างในดราฟท์: เป็นตัวช่วยหรือกับดัก?

มีคำถามที่ผู้อ่านถามบ่อยอยู่ข้อหนึ่ง: ความต่างระหว่างการใช้ดราฟท์กับการติดค้างอยู่ในดราฟท์คืออะไร? คำตอบซ่อนอยู่ที่การควบคุม ถ้าคุณได้พาร์ทเนอร์ที่เป็นประโยชน์ กำลังสะสมโมเมนตัม และมีแผนการแซง ดราฟท์ก็คืออาวุธของคุณ แต่รถข้างหน้าก็สามารถลากคุณไปยังจุดที่มันต้องการได้: ทำให้คุณหลุดจากแพ็ค บังคับให้คุณเข้าพิตที่คุณไม่ต้องการ หรือกักคุณไว้ใน dirty air จนไม่มีโอกาสทำท่าทีใด นั่นคือดราฟท์คือหุ้นส่วนหนึ่ง; ถ้าคู่หุ้นส่วนดีก็คือทองคำ ถ้าแย่ก็คือคุกลับ

ความสับสนที่คล้ายกันก็คือเรื่อง "อากาศเหนียว" ในแหล่งข้อมูลไม่ปรากฏคำศัพท์เทคนิคเฉพาะว่า "sticky draft"; สิ่งที่เล่าขานกันในหมู่แฟนๆ จริงๆ แล้วคือการผสมกันของ dirty air และ aero push: คู่หูของคุณเพิ่มความเร็วให้คุณในทางตรง แต่ในโค้งก็ทำให้ส่วนหน้าของคุณอ่อนล้า และอาจ "แปะ" คุณไว้บนเส้นทางที่คุณไม่ต้องการ อย่าลืมรายละเอียดเชิงกลยุทธ์ข้อนี้: สมดุลของดราฟท์เปลี่ยนไปในโค้ง รถข้างหน้าจะมีแรงกดลงส่วนหน้าตามปกติ แต่แรงกดลงส่วนหลังลดลง; รถข้างหลังจะเจอแรงกดลงส่วนหน้าลดลง และส่วนหลังตามปกติ ส่วนรถที่มีคู่ดราฟท์ทั้งสองด้าน จะสูญเสียแรงกดลงทั้งสองปลาย ดังนั้นในการเลือกรถที่จะเกาะตามในโค้ง ต้องคิดถึงสมดุลการเกาะถนนของรถ ไม่ใช่แค่ความเร็วเท่านั้น

ความเสี่ยงเรื่องบัมป์คุ้มหรือไม่?

ในแง่หลักการ: ความเสี่ยงของ bump drafting นั้นเป็นสองทางเสมอ เพราะมีโอกาสทำลายสมดุลของรถข้างหน้า นักขับที่ดีจะดันบนทางตรง และกับพาร์ทเนอร์ที่ตกลงกันไว้; ไม่เด็ดขาดกับรถที่อยู่ใกล้โค้ง ที่ไม่รู้จัก หรือที่สั่นคลอนอยู่ การดันที่จังหวะผิด อาจทำให้รถข้างหน้าหมุน และกลายเป็นอุบัติเหตุหลายคันได้ แม้รายละเอียดกฎในซีรีส์ Cup จะเปลี่ยนไปตามช่วงเวลา แต่ท่าทีโดยรวมชัดเจน: การดันอย่างหยาบโหดถูกลงโทษ

อะไรกำหนดผู้ชนะในรอบสุดท้าย?

ในรอบสุดท้ายของการแข่ง ไพ่ทั้งหมดถูกเปิดออกบนโต๊ะ: ใครมีน้ำมัน ใครมียางที่ยังใหม่ ใครเหลือคู่ดราฟท์? การแซงในรอบสุดท้ายมีกฎไม่เป็นทางการ และฟินิชที่ตื่นเต้นที่สุดบางส่วนในหลายปีที่ผ่านมาก็เกิดจากการผสมผสานแบบนี้โดยตรง Ross Chastain เอนรถชนกำแพงในรอบสุดท้ายของ Xfinity 500 แซงรถถึงห้าคันพร้อมกันจากอันดับ 10 ไปสู่อันดับ 5 - การเคลื่อนไหวที่ผสมผสานอากาศพลศาสตร์เข้ากับความกล้าหาญ ช่วงเวลาอย่าง slingshot ของ Kevin Harvick ที่ Talladega หรือการพุ่งทะยานของ Dale Earnhardt Jr. ที่ Daytona คือหลักฐานว่าการ draft กำหนดผลการแข่งขันได้จริงแค่ไหน

สรุปก็คือ: ใน NASCAR รถที่เร็วที่สุดไม่ได้ชนะเสมอไป ผู้ชนะคือคนขับที่รู้ว่าต้องแชร์ลมกับใครและอย่างไร คำนวณช่วงเวลาเข้า pit ได้แม่นยำ และพร้อมเสียเปรียบจนถึงรอบสุดท้ายเพื่อรอจังหวะโอกาส คิดว่าในฟินิชใหญ่ของซีซั่นนี้เราจะได้เห็นกลยุทธ์แบบไหน - slingshot แบบคลาสสิก หรืออิทธิพลแฝงจากกลยุทธ์ pit?

แหล่งข้อมูล

• How NASCAR Drafting Works
• Drafting (aerodynamics)
• Aerodynamic Drafting (Slipstreaming) in Racing
• What Is Bump Drafting? Is It Legal?
• The Science Behind Pit Stops
• Unwritten rules of the last-lap pass
• Harvick slingshots past McMurray at Talladega
• What Is Dirty Air in NASCAR
• Phoenix Raceway strategic track
• NASCAR Track Types Explained