Les véhicules de livraison de lait qui sillonnaient silencieusement les villes étaient la flotte oubliée de l'électricité

Le camion de livraison de lait, connu en Grande-Bretagne sous le nom de milk float, est un véhicule de distribution spécialement conçu pour livrer le lait frais à la porte des maisons, presque entièrement électrique à batterie. Au cours du 20e siècle, ces véhicules ont constitué la plus grande et la plus stable flotte de véhicules routiers électriques au monde ; ils représentaient la seule branche de l'histoire de l'automobile électrique à avoir atteint un succès commercial ininterrompu. Le besoin de livraisons silencieuses avant l'aube était un cadeau tombé du ciel pour la propulsion électrique, et ces véhicules ont gagné leur pari pendant des décennies dans un domaine où personne ne regardait.

Pourquoi les camions de lait étaient-ils électriques ? L'avantage technique du silence

Le calendrier de la distribution du lait était fixe : le lait livré à la porte devait se trouver au domicile avant le lever du soleil. Le lait restait au frais dehors toute la nuit et se trouvait frais au petit-déjeuner. Cela signifiait qu'une flotte de livraison devait commencer ses opérations des heures à l'avance, dans les quartiers résidentiels où tout le monde dormait. Pour un véhicule à essence ou diesel, c'était le pire des scénarios : le bruit du moteur, le grincement caractéristique du châssis et l'échappement constituaient un marteau qui ouvrait des milliers de fenêtres en même temps dans un quartier à moitié endormi.

Le moteur électrique était là techniquement imbattable. Il ne produisait aucun son hormis le sifflement d'un rotor sur roulements et le tintement des bouteilles en verre. Pas de vibrations, pas d'odeur, pas de temps d'attente pour chauffer un moteur froid. En outre, le profil d'utilisation était parfaitement adapté : des itinéraires fixes et courts ; un opérateur qui descendait à chaque arrêt ; le retour au dépôt dans les heures passées de la journée. La batterie se déchargeait pendant le trajet de retour vers le dépôt et se rechargeait la nuit, aux heures les plus calmes du réseau électrique.

Le véhicule lui-même était conçu pour ce travail. Les camions de lait sont lents ; avec des moteurs électriques de faible puissance, la vitesse typique restait entre 16 et 26 km/h, ce qui était largement suffisant pour des portes desservies tous les 50 mètres. Dans ces véhicules à portes coulissantes ou à carrosserie entièrement ouverte, l'opérateur descendait avant l'arrêt complet du véhicule et effectuait la livraison à pied. Ainsi, le silence n'était pas seulement une marque de courtoisie, il faisait partie de l'efficacité opérationnelle : le véhicule pouvait continuer sans s'arrêter, et le chauffeur pouvait finir son travail sans courir.

De la charrette à cheval à l'électricité : une lignée qui culmine depuis 1889

La livraison de lait à domicile se faisait avec des véhicules hippomobiles depuis la fin du 19e siècle, et cette tradition s'est poursuivie jusqu'aux années 1950. La date de 1889 est donnée pour le premier camion de lait électrique ; cela montre que la distribution du lait a rencontré l'électricité alors que l'automobile électrique n'était encore qu'à son stade de bébé. Un détail ironique : l'histoire des voitures électriques avait commencé avant la Model T de Henry Ford, et au début des années 1900, elles concurrençaient leurs rivales à essence avec de sérieux avantages. Pas de manivelle, pas d'odeur ni de vibrations ; mais l'accélération des véhicules à essence, l'apparition d'innovations comme le démarreur électrique et la baisse du prix de l'essence finirent par inverser la balance.

En Grande-Bretagne, la distribution du lait suivit une trajectoire différente de ce repli général. Express Dairy Company fut la première entreprise à expérimenter, avec succès, une petite flotte de véhicules électriques GV à Londres en 1932. TH Lewis fabriquait des chars à lait pour Express Dairies depuis 1873 ; le premier véhicule électrique qu'il conçut pour Express entra en service en 1934 : c'était un véhicule à trois roues, contrôlé par un piéton, pouvant transporter 180 kg. À la même période, AE Morrison and Sons produisit son premier véhicule électrique à batteries en 1933, et à partir de 1942, ses produits furent commercialisés sous le nom Morrison-Electricar.

Ce marché s'était doté de sa propre économie. Brush Electrical Engineering Company était un ancien fabricant établi, fondé en 1889 et ayant produit des voitures électriques entre 1901–1905 ; en 1940, elle commanda à Morrison un design de tracteur électrique à trois roues, en 1941 elle expédia une grosse commande vers la Russie, et en 1945 elle acheta à Metrovick les droits de conception et de production, entrant ainsi dans le domaine des véhicules routiers à batteries. Ce modèle à trois roues fut commercialisé sous le nom Brush Pony ; un des premiers exemplaires datant de 1947, sorti de la flotte d'United Dairies, est encore exposé aujourd'hui.

Pourquoi la plus grande flotte électrique du monde était-elle en Grande-Bretagne ?

C'est ici que commence le paragraphe le moins raconté de l'histoire du véhicule électrique : Dans les années 1950, la Grande-Bretagne possédait plus de véhicules routiers électriques que n'importe quel autre endroit au monde, et presque tous étaient des chars à lait. Cette affirmation n'est pas une rumeur, mais une constatation consignée dans les archives. En août 1967, l'UK Electric Vehicle Association annonça que la Grande-Bretagne comptait sur ses routes plus de véhicules électriques à batteries que le reste du monde réuni ; et un examen plus attentif du sujet révéla qu'en Grande-Bretagne, presque tous les véhicules à batteries homologués étaient des chars à lait. Autrement dit, des décennies avant la GM EV1, la Tesla Roadster et la révolution lithium-ion, la propulsion électrique travaillait déjà chaque jour sur des dizaines de milliers de tournées - seulement, personne n'appelait cela une révolution de l'automobile électrique.

L'ampleur de la flotte est également confirmée par les commandes aux fabricants. Wales & Edwards reçut d'United Dairies une commande de 1 500 véhicules et installa une nouvelle usine de production à Harlescott, près de Shrewsbury ; à partir de 1961, elle commença à produire des chars à lait ouverts à 5 roues pouvant transporter 2 000 kg. Les fabricants concurrents complètent le même tableau : En 1941, Morrison-Electricar a normalisé trois types de carrosserie standard qui allaient constituer la base des milliers de véhicules de lait d'après-guerre. L'exemple s'est développé au-delà de la Grande-Bretagne ; en Irlande, Premier Dairies gérait une flotte de 380 véhicules électriques, et entre 1946 et 1992, environ 1 600 véhicules électriques de distribution à batteries ont été utilisés sur le terrain. Le modèle 551 à commande piétonne de Harbilt a séduit en Suisse ; environ 2 000 véhicules ont été envoyés à la Poste suisse et aux hôtels suisses.

La pratique des batteries à l'âge du plomb-acide : Charge, autonomie, limites

Au cœur du véhicule de lait se trouvaient des batteries plomb-acide - une chimie dépourvue de toute la densité énergétique du lithium-ion moderne, lourde mais bon marché et dont l'entretien était bien maîtrisé. Les données techniques d'un véhicule de distribution de lait Morrison datant de 1971 résument bien l'échelle de cette époque : capacité de batterie de 234/378 ampères-heures, poids brut du véhicule de 3,75 tonnes, capacité de charge de 31/24 cwt, vitesse maximale sur route plate de 15 mph et une autonomie de 27 à 50 miles. L'autonomie était limitée, mais les itinéraires étaient fixes et courts ; cette limite ne posait aucun problème en pratique.

L'infrastructure de charge était également conçue selon le rythme des livraisons. Les véhicules Wilson Electric étaient rechargés avec des chargeurs de groupe triphasés Davenset ; la présentation d'offres spéciales pour des flottes de six véhicules en 1939 montre que les entreprises rechargeaient collectivement leur flotte pendant des nuits entières dans le même dépôt. Les petits détails trahissent l'ingéniosité technique de l'époque : le fourgon Morrison-Electricar A1 ne mesurait que 8,5 pieds de long et utilisait les jantes de 10 pouces de l'Austin Mini - réduire les coûts avec des pièces de série existantes, une approche encore valable aujourd'hui.

Anatomie d'un marché : Fabricants et guerres des prix

Au 20. siècle, il existait des dizaines de fabricants de véhicules de lait au Royaume-Uni. Les noms étaient assez variés pour satisfaire le client d'un ingénieur en machines : Brush, Electricars (1919, Birmingham), Graiseley (Wolverhampton), Harbilt (Market Harborough), Lewis Electruks (Watford), Metrovick, Midland Electric (Leamington Spa), Morrison-Electricars, Victor Electrics, Wales & Edwards, Wilson Electrics, Smith, Osborne et Bedford. Cette compétition se reflétait aussi dans le produit : les modèles 60, 75 et 90 à commande piétonne de Graiseley portaient directement le nombre de gallons de lait transportables dans le nom du modèle ; l'entreprise, qui a vendu de nombreux véhicules à United Dairies entre 1948 et 1952, a été liquidée en 1960.

La lutte du marché contre les véhicules à essence n'a jamais cessé non plus. En février 1949, Brush a tenté de renforcer sa compétitivité face aux concurrents à essence en baissant les prix des véhicules électriques d'environ 25 % - la remise atteignait 124 £. La production, elle, a été déplacée sous la pression économique : La production Morrison fut transférée en 1968 à Tredegar, au Pays de Galles, sous la pression du Board of Trade, et la production Morrison-Electricar prit fin en 1983, l'activité étant reprise par M&M Electric Vehicles (Atherstone). En 2003, bien que des entreprises pratiquaient encore la livraison de lait à domicile, il ne restait plus un seul fabricant de laitiers neufs ; Bluebird Automotive, qui tentait de combler ce vide, fit faillite en 2007 après avoir vendu deux véhicules à Golden Vale Dairies et un à Express Dairies.

Pourquoi n'a-t-il pas sa place dans le grand récit ? La flotte oubliée de l'histoire de la voiture électrique

L'histoire populaire de la voiture électrique aime le drame : l'âge d'or du début des années 1900, la victoire de l'essence, des décennies de tentatives de retour obstinées et enfin le réveil apporté par le lithium-ion avec Tesla. Pourquoi le laitier électrique n'a-t-il pas sa place dans ce récit ? La réponse comporte trois strates. Premièrement, le laitier n'a jamais été vaincu, et les histoires de défaite se vendent bien ; lui, pendant la majeure partie du 20. siècle, a poursuivi silencieusement sa mission de véhicule électrique routier le plus répandu en Grande-Bretagne, comme le premier véhicule électrique de livraison du dernier kilomètre véritablement réussi. Deuxièmement, le véhicule n'appartenait pas à la culture automobile : il ne promettait ni vitesse, ni design, ni performance ; il transportait des bouteilles à 16-26 km/h. Troisièmement, son succès était enfoui dans la routine quotidienne d'un pays et d'un produit - la bouteille fraîche sur la table du petit-déjeuner ne rappelait jamais la rareté de la technologie qui se cachait dessous.

Avec le temps, le marché lui-même a changé. La réfrigération et la pasteurisation modernes ont supprimé la nécessité de recevoir une livraison chaque jour ; la généralisation des supermarchés et des stations-service a affaibli la distribution de lait à domicile ; à mesure que les tournées s'allongeaient et se clairsemaient, l'autonomie et la vitesse limitées sont devenues un véritable problème. Certaines laiteries ont dû remplacer les véhicules électriques par des véhicules à combustion interne pour accélérer les livraisons. Quand la livraison de lait à domicile a pris fin, la victoire quotidienne la plus durable du véhicule électrique a été silencieusement ensevelie dans l'histoire.

Pourtant, l'histoire ne s'est pas terminée. Glasgow possède l'une des plus grandes flottes de laitiers électriques en activité du Royaume-Uni ; la plupart des véhicules opèrent depuis le dépôt Grandtully de Kelvindale. Milk & More a commandé 200 laitiers électriques à StreetScooters en 2018 et a poursuivi son électrification la même année en achetant 159 véhicules entièrement électriques ; elle a ensuite agrandi sa flotte avec plus de 350 véhicules entièrement électriques et est présentée comme l'entreprise possédant la plus grande flotte électrique du Royaume-Uni, avec plus de 500 véhicules électriques. Un laitier entièrement électrique Maxus moderne est présenté avec une autonomie de 213 miles et une capacité de charge de 880 kg - comparé aux 27 à 50 miles de l'ère du plomb-acide, il est facile de mesurer à quel point la révolution a été retardée. Même ce vieux détail de la législation sur les ceintures de sécurité raconte le caractère de l'époque : La loi britannique n'exigeait le port de la ceinture que si elle était installée, et la modification de 2005 a limité l'exemption aux livraisons effectuées à 50 mètres d'intervalle.

Aujourd'hui, la plupart des anciens véhicules sont toujours en service : utilitaire dans les usines, véhicule de plaisance à la campagne ou dans les flottes de location. Le Transport Museum de Wythall possède une collection de 29 véhicules de livraison de lait et véhicules électriques à batteries produits entre 1935 et 1982 par 14 constructeurs différents ; le Ipswich Transport Museum abrite, lui, cinq véhicules routiers électriques à batteries, dont un modèle Smiths de 1948. Cette flotte restée dans l'ombre mais jamais vaincue rappelle chaque matin, de sa clamour caractéristique, que la traction électrique n'a jamais été un problème d'ingénierie ; le problème, c'étaient le marché, les infrastructures et le récit.

Sources

• Milk float
• Le milk float fut le premier VE de livraison du dernier kilomètre véritablement couronné de succès
• Le milk float électrique Brush Pony
• Véhicules électriques britanniques, modèle par modèle - archives Commercial Motor, 9 juillet 1971
• Les camions à lait électriques travaillent toujours dans la vieille Angleterre
• Les véhicules électriques ont un riche passé - et un avenir plus riche encore
• Histoire du véhicule électrique
• Les premières voitures électriques en Amérique
• La recharge des milk floats électriques de Milk & More
• Milk and More revient à ses racines électriques
• Aventures électriques : Milk & More
• Étiquette : milk float