De Spyker à la Jensen FF : le voyage oublié de la quatre roues motrices

La première automobile à quatre roues motrices du monde, premier exemple fonctionnant à l'essence au sens où nous l'entendons aujourd'hui, est la Spyker 60 HP de 1903 ; avec son moteur six cylindres et son freinage sur les quatre roues, elle portait trois révolutions à la fois. Le premier brevet de la transmission intégrale, lui, fut le système obtenu en 1893 par Bramah Joseph Diplock pour un tracteur à vapeur. Mais la vraie surprise, la voici : cette technologie n'a atteint les véhicules de route produits en série qu'en 1966, avec la Jensen FF. Que s'est-il passé pendant ces 63 années ? Voici le voyage oublié de la transmission intégrale.

Pourquoi la transmission intégrale a-t-elle été découverte si tard ?

À première vue, cela semble étrange, n'est-ce pas ? Même avant l'invention de l'avion, certains s'efforçaient déjà d'alimenter les quatre roues. Mais cet expérimentateur n'a produit qu'une seule voiture, et la technologie est ensuite restée sur les étagères pendant presque une vie humaine. La raison de ce vide est simple : la transmission intégrale était chère. Des organes de transmission supplémentaires signifiaient plus de poids, une mécanique plus complexe et un prix plus élevé. Les constructeurs ne pouvant combler cet écart, ils ont relégué la transmission intégrale aux véhicules utilitaires et au domaine militaire ; elle fut considérée comme une technologie pour la terre, et non pour l'asphalte.

Le problème n'était donc pas l'absence de l'idée, mais le coût de la solution et son positionnement. La meilleure façon de comprendre cette histoire, c'est de commencer au début : en 1893, avec le brevet d'un ingénieur anglais.

Bramah Joseph Diplock et le brevet pionnier de 1893

Pensez que la Jensen date d'il y a au moins 70 ans, et la Spyker de dix ans de plus. En 1893, l'ingénieur anglais Bramah Joseph Diplock a breveté un système assurant à la fois la traction et la direction sur les quatre roues pour une locomotive à vapeur, c'est-à-dire ces énormes tracteurs à vapeur à roues. C'est considéré comme le premier véhicule à quatre roues motrices développé en Angleterre. Raisonnons simplement : comparez le tracteur à vapeur classique à une simple voiture dont les roues sont reliées entre elles. Le système de Diplock, c'est comme ajouter à cette voiture un bras robotisé où chaque roue tourne et change de direction à la fois. Un travail difficile, une prouesse d'ingénierie, mais en pratique cher et encombrant. C'est pourquoi aucune révolution en série n'a suivi ce brevet.

Spyker 60 HP : la voiture aux trois premières mondiales

Entrons maintenant en scène avec notre véritable héros : la Spyker 60 HP de 1903. La société néerlandaise Spyker avait été fondée en 1880 par les frères forgerons Jacobus et Hendrik-Jan Spijker. Jacobus commanda un véhicule très spécial pour la course Paris-Madrid de 1903. (Le plus intéressant dans l'affaire : certains anciens auteurs de sport automobile affirment qu'elle fut construite pour la course Gordon Bennett ; la course en question reste débattue, mais il est certain que le véhicule fut commandé pour une course.)

Le cerveau du véhicule portait la signature de l'ingénieur belge Joseph Valentin Laviolette. Laviolette avait conçu un moteur à six cylindres distinct et avait installé une transmission qui envoyait la puissance de ce moteur aussi bien aux roues avant qu'aux roues arrière. Un arbre de transmission s'étendant vers l'avant depuis la boîte de vitesses transmettait la puissance aux roues avant. Aujourd'hui, la transmission intégrale nous est familière, mais en 1903, rien que l'y penser relevait du courage.

Trois révolutions en un seul véhicule

La Spyker 60 HP est surnommée "la voiture aux trois premières", et ce surnom est mérité. On peut en énumérer les raisons ainsi :

• Première traction et transmission intégrale à essence : Grâce à son arbre de transmission, les quatre roues recevaient toutes la puissance.
• Premier moteur six cylindres : Un six cylindres en ligne de 8,8 litres, une conception qui constituait un record de nombre de cylindres pour l'époque.
• Premier système de freinage sur les quatre roues : Des freins sur les quatre roues, plus un frein moteur sur la transmission. Pense à cette répartition du freinage en quatre de cette façon : quelqu'un qui ne peut pas porter quatre verres d'une seule main les tient bien plus aisément avec quatre mains.

Sa vitesse maximale est annoncée entre 130 et 145 km/h. Peux-tu imaginer cela en 1903 ? Les routes de l'époque étaient pour la plupart non asphaltées ; poussiéreuses, caillouteuses, boueuses. Autrement dit, Spyker roulait en quelque sorte sur la terre natale des voitures de rallye d'aujourd'hui.

Une vie épique de deux courses

C'est ici que commence la véritable amère réalité. Le véhicule n'a pas pu participer à la course Paris-Madrid de mai 1903. Présenté à Paris en décembre 1903, il fut exposé deux mois plus tard au Crystal Palace de Londres. Sa carrière fut extrêmement courte : il n'a couru que deux fois. Il termina troisième à Blackpool en 1904 et remporta une course de côte à Birmingham en 1906. Les courses de côte exploitaient d'ailleurs très bien la transmission intégrale - sur des routes boueuses et glissantes, l'adhérence des quatre roues était salvatrice. En combinant cette victoire de 1906 et le fait que les routes de l'époque n'étaient pas asphaltées, certains historiens de l'automobile considèrent la Spyker 60 HP comme probablement le premier véhicule de rallye à transmission intégrale au monde. Sa carrière en course fut courte mais ses résultats furent mémorables.

Aujourd'hui, ce véhicule est exposé au musée Louwman de La Haye. Mais même son exposition est un peu aventureuse : au début des années 1920, il a été mal restauré par un restaurateur incompétent et sa carrosserie a été modifiée. Le musée l'a acheté en 1993 et, après une restauration de cinq ans, a rendu le véhicule à son état d'exposition de 1904 au Crystal Palace. Autrement dit, le véhicule que tu vois porte en lui 120 ans d'histoire de restauration.

De Spyker à Jensen : Les 63 années perdues

Alors, que s'est-il passé après Spyker ? Un grand classique de l'histoire automobile : Il y eut un long silence entre la réalisation par le Néerlandais Jacobus Spijker de la première voiture de course à transmission intégrale et la transformation de la transmission intégrale en véhicule routier. Pendant les années qui traversèrent ce silence, la transmission intégrale n'a pas complètement disparu, mais elle a surtout survécu dans les véhicules utilitaires militaires et industriels. Pour justifier le coût élevé, les développeurs ont transformé ces véhicules en "engins de travail" transportant davantage de charges. On la considérait comme un luxe pour la voiture routière et comme une nécessité pour le tracteur et le véhicule militaire.

Tu peux le penser ainsi : lorsque la boîte automatique est apparue, elle était aussi très chère et n'a été vue pendant des années que sur des véhicules de luxe. La différence, c'est que la boîte automatique s'est généralisée en une décennie ; la quatre roues motrices, elle, a attendu une vie humaine entière. Pourquoi ? Parce que la quatre roues motrices n'était pas simplement « un organe de transmission supplémentaire », mais un système exigeant de reconcevoir entièrement le véhicule. Pour l'intégrer dans une voiture de route, il fallait à la fois une véritable solution mécanique et un constructeur audacieux. Les deux ne se sont réunis qu'en 1966.

Jensen FF : La révolution automobile de 1966

Voici le moment où tout a changé. En 1966, une petite entreprise de carrosserie anglaise a équipé un grand tourer à moteur Chrysler de deux choses : la transmission intégrale permanente et des freins anti-blocage, autrement dit l'ABS. Ce véhicule s'appelait Jensen FF - FF vient de « Formula Ferguson ». Le système Formula Ferguson était ce que nous appelons aujourd'hui la « transmission intégrale permanente » ; la puissance était toujours répartie sur les quatre roues, avec un taux de répartition de 37 %/63 % entre l'avant et l'arrière. En somme, il privilégiait l'arrière et offrait un caractère sportif.

Côté freinage, les prétentions étaient aussi grandes que pour la traction : la transmission intégrale Ferguson était associée à des freins anti-blocage Dunlop Maxaret. Pense un instant à l'ABS - ce système qui permet aujourd'hui à une voiture de s'arrêter sans déraper. La Jensen FF fut la première automobile à l'emmener sur un véhicule de route produit en série. Et cela s'est produit exactement 14 ans avant l'Audi Quattro. Autrement dit, des décennies avant le lancement du Quattro, un petit atelier de West Bromwich, en Angleterre, fabriquait la voiture du futur.

La Jensen FF en chiffres

La Jensen FF est entrée dans l'histoire comme la première transmission intégrale produite en série non destinée au tout-terrain, c'est-à-dire conçue pour l'asphalte. En d'autres termes, la quatre roues motrices a pour la première fois quitté le rayon des tracteurs et des véhicules militaires pour entrer dans celui des voitures d'asphalte. Ce n'est pas un hasard si elle devance la respectable et prestigieuse Audi ; Rendre pionnière une Anglaise qui était un grand tourer et non une Riviera représentait, pour le monde automobile de l'époque, un tout autre exemple de courage.

Le manuel secret du Quattro

Voici la partie la plus savoureuse de l'affaire : selon la tradition, les ingénieurs d'Audi, en développant le Quattro, se seraient procuré une Jensen FF, l'auraient démontée et examinée. Il n'existe aucune source officielle permettant de prouver directement cette affirmation, mais l'histoire est très significative du point de vue de la culture d'ingénierie : une génération poursuivant les premières prétait sérieusement attention à la première précédente, la prennait en main et l'étudiait. Il est certain que les caractéristiques offertes par la Jensen FF en 1966 étaient des choses que les autres constructeurs ont mis des décennies à rattraper. Quant au nombre d'exemplaires produits, il serait d'environ 110 - ce chiffre provient d'une source de faible fiabilité et n'a pas pu être vérifié de manière indépendante, c'est pourquoi « environ » est le terme le plus juste. Mais si le chiffre était petit, l'idée était immense.

Les premières de l'histoire sont-elles vraiment des « premières » ? Un débat de définition

Voici le sujet de discussion préféré des passionnés d'automobile : Que signifie « premier » ? Il faut ici tracer une petite ligne de distinction. La Spyker est le premier véhicule à quatre roues motrices à essence du monde de l'huile pétrole/automobile ; Quant à Diplock, il a obtenu en 1893 un brevet pour quatre roues motrices et quatre roues directrices pour un traction engine à vapeur. Autrement dit, la « priorité du brevet » et la « priorité de l'application à essence » appartiennent à des personnes différentes. De plus, dans certains forums automobiles, il y en a qui citent les véhicules utilitaires de Mitsubishi des années 1930 ou les modèles de Subaru et Audi des années 1970-80 comme « premières quatre roues motrices » ; ce sont des affirmations nées de définitions différentes et, comme le raconte cet article, personne n'avait réussi à réaliser une quatre roues motrices de production en série destinée à un usage routier avant la Jensen FF. Il y a aussi la question de la première année de la FF : la plupart des sources donnent 1966, certains ouvrages d'histoire générale utilisent 1965 - cela dépend qu'on regarde le début de la production ou l'annonce.

Regard vers le présent : L'héritage de la quatre roues motrices

Aujourd'hui, quand tu entres dans un showroom et demandes un SUV à quatre roues motrices ou une compacte AWD, personne ne te regarde bizarrement. Pourtant, derrière ce choix, il y a un brevet datant de 1893, un véhicule néerlandais commandé en 1903 pour une course anglaise mais qui n'a pas pu être prêt à temps, une carrière épique de deux courses et plus de six décennies d'attente. Il ne suffit pas qu'une technologie soit bonne ; elle doit aussi répondre au bon besoin, au bon moment et au bon prix. La quatre roues motrices est précisément le plus bel exemple de cela. La Spyker 60 HP a prouvé l'idée, et la Jensen FF l'a finalement transformée en une véritable voiture de route. À ta place, comment évaluerais-tu ces 63 années de silence ?

Sources

• Spyker 60-hp Four-wheel Drive Racing Car
• Spyker 60 HP
• Spyker 60hp - Dutch automotive pioneers - Revs Automedia
• Jensen FF
• The 1966 Jensen FF Had All-Wheel Drive and Anti-Lock Brakes
• Fast Forerunner: The Jensen Interceptor and FF
• The History of All Wheel Drive
• The Complete History of 4-Wheel Drive Vehicles