¿Con cuántas personas se prepara un equipo de NASCAR para un día de carrera?

En la preparación de un equipo de NASCAR Cup Series para el día de carrera hasta 100 personas pueden participar; pero no todas van a la pista. En el equipo que viaja a la pista hay, además del piloto, un equipo de pits de cinco personas, el crew chief (jefe de equipo), el ingeniero de carrera, el car chief y el spotter, entre otros roles. El resto prepara el coche en el taller, carga los haulers y planifica toda esta enorme operación semanas antes. Es decir, esa parada en boxes de 12 segundos que ves en la televisión es en realidad la punta del iceberg de una organización que se parece a un ejército.

¿Qué hace cada miembro del equipo de pits?

El equipo de pits es la parte más llamativa de NASCAR. En el momento en que el coche entra al pit se inicia una coreografía y cada uno tiene una sola tarea. Con la norma que NASCAR endureció en 2018, el número de personas que pueden pasar por encima del muro durante la parada en boxes bajó de seis a cinco. El equipo puede llegar hasta ocho miembros en total, pero el derecho a cruzar el muro se queda en cinco.

• Jackman: La primera persona que toca el coche. Con el gato hidráulico levanta el coche de unos 1.600 kilos y luego corre al otro lado del vehículo para repetir la misma operación. Un tipo como maratonista, de verdad.
• Cambiadores de neumáticos delanteros y traseros: Con herramientas neumáticas aflojan cinco tuercas por segundo. Sí, cinco por segundo.
• Portadores de neumáticos: Traen los neumáticos nuevos desde detrás del muro. El portador delantero puede aumentar la carga aerodinámica pegando cinta en la parrilla cuando es necesario; el portador trasero puede ajustar la barra de freno trasera (track bar).
• Repostador: Con dos tanques de 12 galones, cada uno con un peso de 81 libras, llena el depósito de 18 galones del coche a un ritmo de 2 galones por segundo. ¡Eso es 12 veces la velocidad de una gasolinera local!

Además de ellos existe un séptimo miembro no oficial llamado utility man. Si NASCAR lo permite, puede incorporarse solo en la segunda mitad de la carrera y su trabajo se limita a ayudar al piloto y limpiar el parabrisas; no puede hacer ningún otro ajuste. Detrás del muro se encuentra el equipo de apoyo: ruedan los neumáticos de reserva y llevan las herramientas neumáticas y los tanques de combustible a la barrera, pero nunca cruzan el lado seguro del muro durante las paradas en boxes.

¿Y por qué estos tipos son tan rápidos? ¡Porque la mayoría son verdaderos deportistas! Basta mirar al equipo No. 11 de Joe Gibbs Racing: el jackman Joel-Alexandre Bouagnon tiene 7 años de trayectoria como running back de la NFL, el cambiador delantero Austin Maloney jugó como wide receiver a nivel D1, y el cambiador trasero Deven Youker practicó fútbol americano y lucha. NASCAR configura su equipo de pits casi como una segunda liga deportiva.

¿Quién es el Crew Chief y por qué se le considera el cerebro del equipo?

Si el equipo de boxes se tensa, el crew chief es el cerebro. Mira la transmisión televisiva de la carrera desde las pantallas planas instaladas en el pit box, consulta constantemente con el piloto, gestiona los movimientos del equipo a ambos lados del muro y es responsable de la seguridad. La estrategia de pits, es decir, cuándo el coche repostará y en qué vuelta cambiará neumáticos, se decide en gran medida en su mesa. Él también decide quién trabaja en el equipo y cuáles serán las áreas de enfoque, y es quien mantiene la comunicación entre el taller y el desarrollo del coche a largo plazo.

¿Sabías que cada piloto tiene su propio crew chief? Esta regla tiene mucho sentido en realidad: aunque cambie el número del coche, la pareja aprende junta, comete errores juntos y gana juntos. Por ejemplo, Kyle Larson y su crew chief Cliff Daniels están en su sexta temporada en Hendrick Motorsports y la dupla apunta a su tercer campeonato de la Cup. En el No. 11 de Joe Gibbs Racing está Chris Gayle, el jefe de Denny Hamlin: reconocido como ingeniero sénior y estratega de carrera, famoso por su enfoque basado en datos y sus decisiones tranquilas en el pit box.

Los ingenieros y el equipo de taller: los héroes invisibles de la pista

Todo lo que sucede en la pista tiene sus raíces en realidad en el taller. El setup de cada coche lo calcula un ingeniero: cómo se fabricará cada amortiguador, qué muelles se utilizarán, la presión de neumáticos óptima según las condiciones de la pista. Piénsalo como una receta de cocina: con los mismos ingredientes no todo el mundo hace el mismo plato, el secreto está en las medidas. En NASCAR, esas medidas las ajusta el ingeniero. Incluso en los anuncios de empleo de performance engineer destacan tareas como el desarrollo del setup, el soporte de simulación y la interpretación de los modelos de neumáticos.

Car chief es el brazo derecho del crew chief. Se asegura de que el coche pase las inspecciones de NASCAR y planifica la mayor parte de los preparativos diarios previos al fin de semana de carrera. En el taller también se contratan constantemente técnicos que montan, desmontan y mantienen los coches: todo el esfuerzo del equipo antes de salir a la pista proviene de estas personas.

La escalera de carrera también es interesante: Luke Lambert, crew chief del No. 77 de Spire Motorsports, se graduó en 2005 en ingeniería mecánica en NC State, comenzó como ingeniero de taller en Richard Childress Racing, luego fue ingeniero de carrera de Jeff Burton y en 2011 ascendió a su primer puesto como crew chief. De la ingeniería de taller a la ingeniería de carrera, y de ahí a la jefatura de equipo: una clásica historia de ascenso en NASCAR.

¿Cómo se transportan los coches de carrera entre ciudades?

Ahora vamos a la parte más increíble del asunto: la logística. Durante la temporada los equipos recorren el país de punta a punta y lo hacen con unos grandes tráctores llamados hauler A cada hauler se cargan dos coches: el primary que el equipo cree que será el más rápido, y uno de reserva. Además suben las piezas del coche de carrera, el equipo de pits y todo lo necesario para que el equipo trabaje.

Estos haulers no son camiones corrientes; son vehículos gigantescos equipados con áreas de almacenamiento con clima controlado, espacios de trabajo y sistemas de carga seguros. No es en vano que se les llame el centro nervioso del equipo de carreras moderno: son ellos los que llevan los coches y el equipo a cada circuito. Ver en los videos de Joe Gibbs Racing cómo los haulers viajan en convoy por vías públicas es suficiente para dimensionar la escala de la logística de los deportes de motor. La próxima vez que veas una carrera, piénsalo: detrás de cada coche en escena hay un convoy avanzando por la autopista esa noche.

¿Cómo se Organizan los Grandes Equipos? El Ejemplo de Hendrick y Joe Gibbs

En la Cup Series hay 15 organizaciones a tiempo completo, y las dos más grandes ponen en pista equipos de cuatro coches, la plantilla máxima permitida: Hendrick Motorsports y Joe Gibbs Racing. Los cuatro Chevrolet de Hendrick están en manos de Kyle Larson, Chase Elliott, William Byron y Alex Bowman. El propietario del equipo, Rick Hendrick, es también presidente y CEO de un gran grupo automotriz, es decir, detrás del negocio de las carreras hay una estructura empresarial seria.

La dirección de Joe Gibbs Racing también es como un organigrama clásico de empresa: el fundador Joe Gibbs, la copropietaria Heather Gibbs, el presidente Dave Alpern y directores independientes en áreas como finanzas y recursos humanos. Aquí también entra en juego la regla de un solo fabricante: los equipos generalmente eligen uno entre Chevrolet, Ford o Toyota, y para cada piloto se define un número de coche y un crew chief diferentes. De hecho, en las descripciones de puesto del equipo de ruta No. 5 de Hendrick se enumeran posiciones como specialist, engineer, mechanic, tuner y hauler, es decir, hasta el equipo que va al circuito tiene su propia jerarquía interna y división del trabajo.

En organizaciones tan grandes, la competencia no termina solo en la pista. La filtración de información entre equipos es un asunto tan serio que Joe Gibbs Racing demandó a un ex empleado por la supuesta sustracción de información confidencial, y Hendrick Motorsports también se vio implicado en la demanda. Hasta en las técnicas del pit crew se habla de secretos comerciales; así entiendes la seriedad del asunto.

¿Cómo Funciona Realmente el Calendario de la Semana de Carrera?

Al unir todos estos roles aparece el perfil oficial de la semana de carrera. En el taller, el ingeniero calcula el setup, el car chief prepara el coche para las inspecciones y los técnicos renuevan las piezas. Luego se cargan el coche primary y el backup en el hauler y el convoy parte. Al llegar al circuito, el equipo de ruta instala el garaje: el crew chief a su pit box, el ingeniero a las pantallas de datos, el pit crew a la coreografía ensayada. El día de la carrera, el piloto entra al teepe con la guía del spotter por la radio, y las paradas de 12 segundos se convierten en la escena final de semanas de preparación.

Eso es lo que se llama la cultura de carreras americana: no vive solo en la pista, sino también en el garaje y en miles de kilómetros de carretera. La próxima vez que veas una parada en boxes, piensa en los cientos de personas detrás del muro: esos segundos también son su victoria.

Fuentes

• How Do NASCAR Teams Work, How Many People?
• On pit road, more emphasis returns to the athletes
• Chapter 2: Structure of Race Car Pit Crews
• How NASCAR pit stops work: Crew roles and key rules
• Cómo funciona una parada en boxes de NASCAR
• Equipo N.o 11 de la Cup Series
• Equipo N.o 77 de la Cup Series
• Kyle Larson / Página del Equipo N.o 5 de la Cup Series
• Equipos de la NASCAR Cup Series
• NASCAR y Logística
• Cómo los Equipos de NASCAR Coordinan la Logística de Vehículos a lo Largo de la Temporada
• ¿Qué hay dentro de un tráiler de NASCAR?