¿Se enciende la luz del TPMS? ¿Qué indica el sensor de presión de neumáticos?

Si la luz TPMS está encendida y sus neumáticos están perfectamente sanos, no entre en pánico: una luz fija generalmente indica que al menos un neumático ha bajado un 25% por debajo de la presión de etiqueta, mientras que una luz que parpadea un momento en cada arranque y luego se fija señala una avería en el propio sistema. Es decir, el diagnóstico lo da el comportamiento de la lámpara, no su color. En este artículo explico cómo funciona el sistema, qué significan las dos formas diferentes de encendido de la luz y por qué puede encenderse incluso cuando la presión es correcta.

¿Qué es el TPMS y cómo funciona?

El Sistema de Monitoreo de Presión de Neumáticos, es decir, TPMS, es un equipo de seguridad que advierte al conductor con una lámpara amarilla en el salpicadero cuando un neumático tiene una presión seriamente baja. La lámpara es el símbolo del neumático, que parece una herradura con un signo de exclamación dentro; la primera pregunta que viene a la mente de quien lo ve es siempre la misma: La luz TPMS está encendida, ¿qué debo hacer? La respuesta depende de cómo se enciende la luz. Saber que existen dos tipos principales de sistema facilita la comprensión de esta diferencia.

TPMS directo: medición real dentro del neumático

En los sistemas directos, cada neumático contiene un sensor de presión, generalmente montado detrás del cuerpo de la válvula. El sensor mide la presión real del neumático y transmite esta información al vehículo por radiofrecuencia; no se basa en datos del ABS. Cada sensor tiene un chip que mide la presión, un microcontrolador, un transmisor, un sensor de temperatura y una pequeña batería. Para ahorrar batería, los sensores duermen cuando el vehículo está estacionado, se despiertan cuando las ruedas empiezan a girar y durante la conducción envían datos cada 30-60 segundos por término medio. Como cada sensor tiene un número de serie único, el sistema distingue de qué rueda provienen los datos.

TPMS indirecto: estimación a partir de la velocidad de las ruedas

En los sistemas indirectos no hay sensores dentro del neumático; se utilizan los sensores de velocidad de rueda del ABS. La lógica es sencilla: el diámetro del neumático con menor presión se reduce ligeramente y gira un poco más rápido que los demás. El ordenador interpreta esta diferencia como baja presión. Es barato y no requiere mantenimiento; pero es menos preciso. Si los cuatro neumáticos bajan de presión al mismo ritmo, no puede detectarlo, puede reaccionar tarde ante fugas graduales y exige una recalibración tras inflar los neumáticos o cambiar sus medidas.

La distinción entre estos dos enfoques no es solo una curiosidad académica: al interpretar la avería, saber de qué tipo es su sistema facilita el trabajo. Anotemos también el lado de la obligatoriedad; en EE. UU., con la Ley TREAD de 2000, el TPMS se volvió obligatorio en todos los vehículos ligeros nuevos a partir del año modelo 2008. En la Unión Europea, se hizo obligatorio en todos los modelos nuevos de automóviles de pasajeros a partir de noviembre de 2014. Es decir, la gran mayoría de los vehículos actuales ya tienen este sistema y ahora hay que acostumbrarse a él.

¿La luz está fija o parpadea?

Lo que determina el significado de la luz del TPMS es su modo de encendido. Dos comportamientos cuentan dos historias distintas y, cuando se confunden, la persona o corre innecesariamente al neumático o ignora una avería real.

• Luz fija: Significa que uno o más neumáticos están al menos un 25% por debajo de la presión indicada en la etiqueta del vehículo. Su primera tarea debe ser inflar a la presión correcta; generalmente la luz se apaga. Si no se apaga a pesar de inflar, debe tomarse en serio la posibilidad de un pinchazo lento.
• Luz parpadeante: Una luz que parpadea aproximadamente 60-90 segundos al encender el contacto y luego se vuelve fija, indica que el sistema tiene una avería interna. Esto significa un fallo del sensor, agotamiento de la batería o pérdida de comunicación; puede que no tenga relación con su neumático.

Antes, esta luz no existía; el control de la presión estaba completamente en manos del conductor: en cada carga de combustible se revisaban los neumáticos con manómetro y una vez al mes se apretaban a mano. Hoy el sistema hace la advertencia por nosotros, pero leer la advertencia sigue siendo cosa nuestra. Cuando vea una luz fija, mida primero los cuatro neumáticos a mano con un indicador mecánico; este hábito lo libera de trabajo innecesario y le permite comparar el valor real con el que reporta el sistema.

¿Por qué se enciende la luz del TPMS cuando la presión es correcta?

Al medir con el manómetro todo está bien, pero la luz sigue encendida. Aunque este escenario parezca aterrador, especialmente en vehículos antiguos, generalmente es un problema que se puede resolver. La causa más común es el agotamiento de la batería del sensor. La vida útil del sensor varía según el fabricante, pero es razonable pensar en un rango promedio de 5-10 años ; en vehículos usados en tráfico con frecuentes paradas y arranques, este período puede acortarse. Cuando la batería se debilita, el sensor corta la transmisión, el vehículo ve "sin señal" y enciende la luz. En un vehículo de más de nueve años, una luz fija y sin explicación debe hacer pensar primero en la batería.

Hay otras causas posibles además de la batería. Podemos enumerarlas así:

• Daño físico o corrosión; especialmente en los meses de invierno, en carreteras con sal, el cuerpo de la válvula puede dañarse.
• Montaje defectuoso o programación incorrecta; si el ID del sensor no está registrado en el vehículo, el sistema no acepta los datos.
• Reparación de neumático defectuosa; por ejemplo, aplicaciones como el spray de parcheo pueden dañar el sensor.
• Fugas lentas y manómetro defectuoso; el problema puede no estar donde usted cree.
• Problemas de software y fallos de comunicación del TPMS.

La forma más práctica de averiguar qué sensor está defectuoso es que un neumático lea los sensores. Si quieres descartarlo tú mismo, compara el valor de presión que muestra el sistema con un medidor mecánico respecto al valor real del neumático; si los valores coinciden, el sensor probablemente está en buen estado y la falla está del lado del receptor. Aunque es posible cambiar la batería una por una, la mayoría de los conductores prefiere reemplazar el sensor por completo; la dificultad del trabajo y el costo suelen hacerlo razonable.

¿Es una falsa alarma la luz que se enciende en clima frío?

Es tan común que la luz se encienda en las mañanas de invierno que muchos conductores lo atribuyen a un fallo del sistema. Sin embargo, entra en juego la física: el aire frío reduce la presión de aire del neumático y, si la presión baja del umbral, el TPMS emite la advertencia. Esto no significa que haya un problema en el neumático; a medida que los neumáticos se calientan con la conducción, la presión sube y la luz generalmente se apaga sola. El comportamiento correcto es inflar los neumáticos a la presión recomendada; la luz se apaga y el día transcurre con tranquilidad.

Pero no pases por alto un detalle: las baterías de los sensores envejecidas pierden potencia de salida en frío. Que la luz se encienda de forma intermitente en días fríos puede ser señal de que la batería está en sus últimos días. Si esta queja se repite en los cambios de estación, acudir al neumático es mejor que quedarse esperando al borde de la carretera en primavera.

Reinicio del sistema tras el cambio y la rotación de neumáticos

Directamente en el TPMS, el número de serie de cada sensor está registrado en la unidad de control del vehículo. Al rotar los neumáticos, cambiar los sensores o reemplazar la unidad de control, es necesario volver a registrar estas identidades; si no se hace el registro, la luz se enciende y sigue encendida hasta que los ID se registren de nuevo. Este es el caso más frecuente entre los conductores que estrenan neumáticos y se sorprenden preguntándose "por qué no se apagó la luz".

El proceso de relearn (reaprendizaje) varía según el vehículo. Algunos modelos se corrigen solos tras unos minutos de conducción después de la rotación. En otros, el registro se realiza reduciendo la presión de la válvula, presionando el botón de reinicio del TPMS o siguiendo un procedimiento de relearn especial que incluye el pedal de freno y el contacto. Por ejemplo, en los vehículos GM el procedimiento generalmente comienza en la rueda delantera izquierda y avanza rueda por rueda en sentido antihorario. Abrir el manual del propietario, aquí, ahorra más tiempo que conocimientos.

En los vehículos que usan TPMS indirecto la situación es algo diferente: tras inflar los neumáticos o cambiar las medidas, es imprescindible recalibrar el sistema. Si se olvida, el sistema compara con referencias antiguas y o bien advierte innecesariamente o pasa por alto un problema real.

Aprender a convivir con la luz del TPMS

En mis treinta años de vida profesional, la realidad que más pasa desapercibida es esta: por muy bien que funcione un TPMS, nunca sustituye a la comprobación manual de la presión. El sistema le avisa cuando la pérdida ya es del 25%; pero para entonces su neumático llevaba semanas funcionando de forma ineficiente, el consumo de combustible ha aumentado y el desgaste se ha acelerado. Dedique cinco minutos al mes, y antes de un viaje largo, con un medidor. Si la luz queda fija, mida las presiones; si parpadea, lleve la avería del sistema al neumático; si se enciende en las mañanas frías, infle primero. Bien interpretado, el TPMS es el vigilante de seguridad más barato de su vehículo; mal interpretado, es solo una fuente de preocupaciones innecesarias.

Fuentes

• ¿Qué es el TPMS y cómo funciona?
• TPMS directo
• Entendiendo el sistema indirecto de monitoreo de presión de neumáticos
• Luz de TPMS fija vs parpadeante
• ¿Cuál es la diferencia entre una luz de TPMS fija y una luz de TPMS parpadeante?
• ¿Luz de TPMS encendida? Qué significa
• ¿Por qué está encendida la luz de baja presión de neumáticos, pero los neumáticos están bien?
• La luz de TPMS está encendida pero los neumáticos están bien
• Baterías de los sensores TPMS, vida útil
• La luz de TPMS se enciende en clima frío
• Estrategias de diagnóstico para resolver errores de TPMS