Comment la Ford GT40 américaine qui a gagné Le Mans est-elle née ?

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Auteur: Lütfi Mete Odabaşı
Création: 16 Octobre 2026

La vengeance née d'un accord refusé a gravé dans l'histoire le nom de la Ford GT40, qui a balayé Le Mans vers une triple victoire, non pas une fois comme le Fujisan, mais quatre années de suite.

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La Ford GT40 est une voiture de course américaine née du projet de vengeance de Henry Ford II après que Enzo Ferrari a annulé au dernier moment un accord de rachat en 1963, et qui est entrée dans l'histoire en remportant quatre fois de suite les 24 Heures du Mans de 1966 à 1969. Autrement dit, que peut-il se passer lorsqu'une négociation tourne mal ? La réponse se discute encore sur les circuits.

Points forts

Au total, seulement 105 exemplaires de la GT40 ont été produits
19 juin 1966 : Ford est devenu le premier constructeur américain à réaliser le triplé au Mans
1966-1969 : Quatre victoires consécutives aux 24 Heures du Mans
La GT40 est à ce jour la seule voiture de fabrication américaine à avoir gagné Le Mans
Son nom vient de sa hauteur : exactement 40 pouces

Pourquoi la Ford GT40 a-t-elle été créée ? La vengeance d'un accord rompu

L'histoire commence en 1963. Henry Ford II s'est assis à la table pour acheter Ferrari. Les négociations ont bien avancé, mais au dernier moment, Enzo Ferrari, en découvrant une clause qui transférerait à Ford le contrôle du programme de course de Ferrari, a annulé l'accord. Pour ma part, je dirais : remettre en question à la dernière minute la cession de sa chose la plus précieuse... c'est compréhensible du point de vue de Ferrari, mais du point de vue de Ford, c'était une pure insulte.

Henry Ford II l'a pensé également. Plutôt que de bouder, il a verrouillé les ressources financières et d'ingénierie d'un immense groupe sur un seul objectif : battre Ferrari sur son propre terrain, au Mans, le monument des courses d'endurance. N'oubliez pas que la Scuderia Ferrari avait remporté Le Mans consécutivement de 1960 à 1965. C'était précisément la raison pour laquelle Ford a produit la GT40 : briser cette série. Cela semble incroyable, mais une voiture est née de la rupture d'une poignée de main.

Le processus de développement de la GT40 : une idée née de la Lola

Ford n'est pas parti de zéro, il a agi intelligemment en appelant les experts. Il s'est associé à Eric Broadley, fondateur de Lola Cars, car la Lola GT à moteur central et moteur Ford de Broadley était exactement l'idée qu'ils cherchaient. Ford a acheté une paire de Lola GT, puis a ajouté John Wyer et Roy Lunn aux côtés de Broadley pour créer la GT40. Pour un constructeur américain rêvant d'une voiture de course à moteur central, c'était un vrai courage à l'époque.

Même le nom est une histoire en soi. "GT" vient de Grand Turismo, et "40" de la hauteur du véhicule : 40 pouces. Autrement dit, le nom de la voiture vient littéralement de sa taille ! Pensez-y comme au titre d'un film à succès. Le plus curieux, c'est que le nom officiel du véhicule était en réalité "Ford GT" ; le surnom GT40 est devenu si populaire qu'il a éclipsé le nom officiel.

La première course a eu lieu en mai 1964 au Nürburgring, avec des résultats mitigés. Aux 24 Heures du Mans 1964, Ginther a pris la tête et Hill a réalisé le meilleur tour, mais la voiture posait obstinément des problèmes de fiabilité. Il y avait de la vitesse, mais pas d'arrivée. Les premiers moteurs étaient des Ford V8 small-block de 4,2 et 4,7 litres ; autrement dit, tout fonctionnait avec des moteurs Ford V8 OHV de fabrication américaine modifiés pour la course. Pour battre Ferrari, c'est un cœur américain qui allait être utilisé, tout simplement.

Que s'est-il passé quand Carroll Shelby est entré en jeu ?

En 1965, le commandement de l'équipe passa à Carroll Shelby. Vous avez sûrement déjà entendu ce nom : une figure légendaire, passée de pilote à chef d'équipe, parlant comme une grenouille d'laboratoire et arborant un chapeau de cowboy. Sous Shelby, la saison ne fut pas brillante ; hormis une victoire aux 2000 Km de Daytona et une deuxième place à Sebring, l'année fut une grande déception. Mais ce que Shelby apporta, c'était l'intelligence de course et la confiance au sein de l'équipe. C'est comme si cela illustrait la différence entre une voiture rapide et une équipe gagnante, et le fait qu'une équipe capable de combler cet écart savait la combler... Shelby fit exactement cela.

Mk II : L'ère du gros moteur et de la grande puissance

1966'da Ferrari'ler 17. saati göremeden elenirken üç Ford GT40 podyumu süpürdü ve Le Mans'ı kazanan ilk Amerikan üreticisi Ford oldu.

C'est ici que les choses deviennent sérieuses. Ford mit en action le big-block V8 en portant la cylindrée à 7,0 litres (427 pouces cubes) et Mk II naquit. Un châssis renforcé, une boîte de vitesses plus robuste et un nez plus long. Le moteur et les renforts ajoutèrent quelques centaines de livres de poids supplémentaires ; mais en contrepartie, la Mk II produisait environ 485 ch Une comparaison simple : renoncer à un sprinter petit et agile pour aligner un boxeur à la force d'un boucher. Si, dans une course d'endurance, il est important de tenir le rythme pendant 24 heures, la Mk II le faisait par la force musculaire.

Le Mans 1966 : 13 Ford GT40 contre seulement 8 Ferrari. Le résultat ? Aucune grande Ferrari ne dépassa la 17e heure. Côté Ford, ce fut l'histoire : trois Mk II balayèrent le podium. Le véhicule vainqueur parcourut 3 009,3 miles à une vitesse moyenne de 125,38 mph. Ford devint le premier constructeur américain à remporter Le Mans et gagna également le Championnat des Constructeurs la même année.

Une arrivée controversée : Que s'est-il passé avec Ken Miles ?

Mais quelque chose manquait à cette victoire. Alors que Ken Miles et Denny Hulme étaient en tête, la direction Ford demanda de ralentir les voitures afin qu'elles franchissent la ligne d'arrivée ensemble, pour une photo d'arrivée visuellement en « dead heat », c'est-à-dire à égalité. Le problème : comme la voiture McLaren/Amon partait 60 pieds derrière sur la grille, même en franchissant la ligne d'arrivée au même moment, le vainqueur était techniquement McLaren. Le fait que Miles ait ralenti et perdu sa victoire reste l'un des moments les plus discutés de l'histoire de la course. Même la question de savoir qui portait la responsabilité fait débat ; tandis que le film met en cause Leo Beebe, la véritable histoire est racontée comme une mise en scène planifiée par la direction Ford pour cette fameuse photo. Il fut également dit que si Miles tentait de reprendre la tête, il serait retiré de la course. Cette arrivée refit surface des années plus tard dans le film Ford v Ferrari et fait toujours débat.

1967-1969 : De la Mk IV aux couleurs Gulf, jusqu'à la victoire dans les dernières secondes

Après 1966, l'histoire ne s'arrêta pas, au contraire, elle s'approfondit couche par couche. Ken Miles, hélas, perdit la vie en testant la J-car à Riverside ; à la suite de cette tragédie, le véhicule redessiné Mk IV naquit. La Mk IV dérivait du design de la J-car avec châssis en nid d'abeille en aluminium, utilisait une boîte de vitesses automatique à 2 rapports fabriquée par Kar Kraft et un big-block V8 de 7,0 litres. En 1967, la victoire d'Andretti/McLaren arriva à Sebring ; au Mans, Dan Gurney et AJ Foyt, avec la Mk IV, battirent Ferrari avec 4 tours d'avance. Cette course fut également la dernière de la Mk IV.

En 1968, les règles ont changé : la FIA a limité les moteurs de pure course à 3.0 litres et les moteurs dérivés de la production à 5.0 litres. L'équipe d'usine de Ford s'est retirée mais l'histoire ne s'est pas terminée ; l'équipe J.W. Automotive de John Wyer, avec la GT40 aux célèbres couleurs bleu et orange de Gulf Oil, a remporté à la fois le Championnat du Monde des Sportscars 1968 et Le Mans. Pas d'usine, mais une légende ; voilà toute la différence.

Et en 1969 : avec le même châssis (1075), Jackie Ickx et Jackie Oliver ont battu la Porsche 908 de Hans Herrmann avec seulement environ 120 mètres d'avance. Contrairement à l'arrivée orchestrée de 1966, celle-ci est considérée comme l'une des arrivées les plus serrées et les plus authentiques de l'histoire des 24 Heures du Mans. La dernière victoire du Mans de Ford avec la GT40 fut ainsi inscrite au palmarès. Au total, quatre victoires consécutives de 1966 à 1969 : la revanche dont Ford rêvait était accomplie au-delà de ses espérances.

Version	Moteur	Caractéristique marquante
Mk I (GT40)	V8 small-block de 4.2 / 4.7 L	Première version ; rapide mais peu fiable
Mk II	V8 big-block de 7.0 L (427 cu in), ~485 ch	Triplé aux 24 Heures du Mans 1966
Mk IV	V8 big-block de 7.0 L	Châssis en nid d'abeille en aluminium, vainqueur du Mans 1967
Mk III	V8 small-block d'environ 305 ch	Seulement 7 exemplaires routiers ; la variante la plus rare

Combien de GT40 ont été produites ?

Malgré toutes ces victoires, la production totale n'a été que de 105 exemplaires. Aujourd'hui, ce nombre rend la voiture presque sacrée aux yeux des collectionneurs. Détail intéressant : Ford n'a jamais déposé le nom GT40. Lorsque la GT moderne est entrée en production dans les années 2000, les droits du nom appartenant à d'autres, la voiture a pris le nom de "Ford GT". On peut dire que le surnom a évincé le nom officiel.

L'héritage de la GT40 et le chemin menant à la Ford GT moderne

L'histoire de la GT40 est bien plus qu'une histoire de voiture : c'est l'obstination d'entreprise, l'audace d'ingénierie et la phrase "nous pouvons le faire" gravées dans l'histoire de la course. Elle porte encore aujourd'hui le titre de seule voiture de fabrication américaine à avoir gagné Le Mans ; même soixante ans plus tard, personne n'a réussi à dépasser ce seuil.

L'héritage continue avec la Ford GT moderne. Les modèles Ford GT produits en 2005 et 2016 ont célébré l'héritage de course ; la génération de 2016 a été synchronisée avec le 50e anniversaire de la victoire du Mans de la GT40 et s'est imposée comme la Ford GT la plus puissante à ce jour avec son moteur EcoBoost de 3.5 litres. En 2026, on a commémoré le 60e anniversaire du triplé de la GT40 au Mans ; on a rappelé que les voitures gagnantes avaient en réalité été produites dans l'usine de Slough en Angleterre et la nouvelle GT MkII, hommage à la victoire de 1966, a été présentée. Entre-temps, des voitures comme la Mk II-B (vainqueur des 12 Heures de Reims, avec double numéro de châssis) et la Mk I de 1966 sont aujourd'hui exposées dans des vitrines de musées ; le châssis P/1046, vainqueur de 1966, a trouvé un nouveau propriétaire en vue d'une restauration à l'identique.

D'un accord rompu sont nées quatre victoires consécutives au Mans. N'est-ce pas la plus douce des revanches de l'histoire du sport automobile à ton avis ? À mon sens, c'est une réalité que même les scénaristes ne sauraient écrire : le meilleur scénario que la culture automobile ait connu.