Pourquoi la De Dion de Louis Renault est-elle considérée comme la première Hot Rod ?

La De Dion-Bouton de Louis Renault est considérée comme l'automobile née de la décision d'un jeune apprenti ingénieur de remplacer, en 1898, un véhicule existant par ses propres solutions techniques, et plus tard désignée aussi comme la première hot rod de l'histoire. C'est précisément pour avoir remplacé la chaîne par un arbre de transmission et une boîte à transmission directe brevetée qu'elle est considérée comme l'un des tout premiers exemples de la logique actuelle de la hot rod : modifier le véhicule pour une meilleure transmission de la puissance. Et c'est son ascension, une nuit, de la rue la plus pentue de Paris qui lui a valu à la fois ses premières commandes et la fondation de la marque Renault.

Comment une De Dion-Bouton est-elle devenue la première hot rod ?

Clarifions les règles : quand on parle de hot rod, tu penses probablement aux gens qui, à la fin des années 1930, couraient avec des véhicules modifiés sur les lacs asséchés du sud de la Californie, au nord-est de Los Angeles. Le prix abordable de la Ford Model T avait poussé leurs propriétaires à bricoler leurs véhicules et à s'affronter en course. Les racines de cette culture ne remontent pas à 1898, mais à environ 40 ans plus tard. Alors pourquoi une voiturette française figure-t-elle en tête de cette liste ?

La réponse réside dans la logique. L'essence de la culture hot rod, c'est de prendre un véhicule sorti d'usine et d'en construire de tes propres mains une meilleure version : une transmission de puissance plus efficace avec le même moteur, des solutions de boîte plus intelligentes, un résultat plus rapide. C'est exactement ce que Louis Renault a fait en 1898. Il a pris un quadricycle De Dion-Bouton, transformé son tricycle en un agencement à quatre roues, fait ajouter un arbre de transmission fixe et un engrenage pignon-couronne, puis y a monté une boîte à trois vitesses avant et une marche arrière. C'est pourquoi les historiens de l'automobile considèrent ce véhicule comme peut-être la première hot rod de l'histoire. Attention, il y a un « peut-être » dans la phrase : cette transformation de 1898 n'est pas l'ancêtre direct de la culture hot rod ; c'est l'un des tout premiers exemples enregistrés de cette passion de la personnalisation et de la modification.

Comment Louis Renault a-t-il construit sa première voiture ?

Parlons-en comme un lecteur attentif : À 21 ans, Louis Renault a transformé une De Dion-Bouton d'occasion dans un atelier du jardin familial, avec deux ouvriers à son service. Il y a monté une carrosserie de type Tilbury et, au cœur du véhicule, il a installé un moteur monocylindre refroidi par air De Dion-Bouton délivrant ¾ ch (560 W). Une puissance suffisamment faible pour prêter à sourire selon les normes actuelles, certes, mais c'était un tableau raisonnable pour les véhicules légers de l'époque. J'ai l'impression d'entendre ta question : que fait-on avec 560 watts ? La réponse se trouve ci-dessous, dans les rues les plus cabossées de Paris.

La véritable magie de Renault n'était pas le moteur, mais la manière de transmettre sa puissance aux roues. À l'époque, les véhicules transmettaient la puissance par chaîne et perdaient de l'énergie ce faisant. Louis utilisa à la place un arbre de transmission, réduisant la perte d'énergie et obtenant de meilleures performances avec le même moteur. Pour le dire dans le langage d'aujourd'hui : c'est comme utiliser le même téléphone plus longtemps en consommant moins de batterie. Même puissance, moins de pertes, résultat plus impressionnant.

24 décembre 1898 : La Nuit de la Rue Lepic

Passons maintenant à la partie la plus cinématique de l'histoire. Dans la nuit du 24 décembre 1898, connue comme la veille de Noël, Louis prit la route avec ses amis dans le petit véhicule qu'il avait construit. Ses amis regardaient ce prototype avec ironie ; c'était après tout une petite chose à l'apparence étrange. Et Louis répondit non pas avec des mots, mais à l'essence : pour prouver la supériorité de son véhicule, il gravit la Rue Lepic à Montmartre, l'une des rues les plus pentues de Paris. Grimper cette côte, considérée comme extrêmement difficile pour les véhicules motorisés de l'époque, était une conquête au sens de l'ingénierie.

Les témoins exultèrent devant cet exploit et, cette nuit même, les premières commandes tombèrent. La légende dit qu'au total 12 commandes furent recueillies au cours de la nuit. Ce récit a atteint des proportions légendaires parmi le peuple ; certains récits placent cette nuit lors du réveillon du Nouvel An, d'autres disent le 24 décembre. Le détail peut être folklorique, mais le résultat est indiscutable : cette nuit-là, l'avenir de Renault fut scellé.

De la légende à la réalité : La naissance d'une course

Cette histoire de la Rue Lepic eut tellement de retentissement que La Course au Ralenti de Montmartre, c'est-à-dire la Course Lente de Montmartre, fut lancée en 1922 précisément inspirée par ce récit. Organisée pendant 74 éditions jusqu'en 1998, cette manifestation fut relancée en 2016 avec des véhicules de 1896 à 1939. Ainsi, l'ascension nocturne d'un seul jeune ingénieur devint la graine d'une tradition de près d'un siècle. Certains moments de l'histoire méritent vraiment de devenir des légendes.

Le brevet et la naissance d'une marque

Louis Renault n'était pas qu'un simple passionné de bricolage ; il couronna son travail d'un brevet. Le brevet qu'il déposa pour sa boîte de vitesses à transmission directe fut enregistré au début de l'année suivante sous le titre Transmission and gear change mechanism for automotive vehicles. Deux mois plus tard, il fonda avec ses deux frères Marcel et Fernand la Société Renault Frères. Ainsi, le véhicule qui gravit la Rue Lepic cette nuit-là devint la graine de la marque que nous connaissons aujourd'hui. En 1908, Louis prit le contrôle total de l'entreprise.

Le premier produit de l'entreprise fut la Renault Type A, c'est-à-dire la Voiturette. Sa production commença en décembre 1898 et se poursuivit entre 1898 et 1903. Ce véhicule à moteur avant et monocylindre comportait un arbre de transmission et la boîte de vitesses à transmission directe à trois rapports brevetée par Louis Renault. Bien que 71 ventes la première année puissent sembler un chiffre modeste, l'affaire grandit : d'ici la fin de 1907, les ventes annuelles dépassèrent 3 000. Cette croissance rapide, combinée à la passion d'indépendance de Louis, porta l'affaire encore plus loin.

De la dépendance extérieure à son propre moteur

Louis n'aimait pas du tout dépendre de fournisseurs externes. C'est pourquoi, d'ici 1903, il abandonna complètement les moteurs De Dion-Bouton et Aster et commença à produire ses propres moteurs. Ce n'est pas une évolution à l'opposé de la logique du hot rod, mais en réalité sa continuation : d'abord ajouter ses propres solutions à un moteur tout fait, ensuite fabriquer ce moteur soi-même. On peut le comparer à un jeune passionné de préparation qui grandit et fonde sa propre usine ; à une autre échelle, le même esprit.

Qui était De Dion-Bouton et pourquoi était-il si important ?

En parlant du véhicule que Renault a modifié, impossible de ne pas connaître le géant qui se trouvait derrière. De Dion-Bouton avait été fondé en 1883 par Jules-Albert de Dion, Georges Bouton et Charles Trépardoux, et resta en activité jusqu'en 1953. Le moteur monocylindre de 137 cc datant de 1895, conçu par Bouton, est considéré comme le premier moteur à combustion interne léger à haut régime, et il fut concédé sous licence à plus de 150 fabricants. En somme, c'était en quelque sorte le fournisseur de moteurs des débuts de l'automobile.

Le rythme de production de l'entreprise était également impressionnant : en 1900, 400 automobiles et 3.200 moteurs ; en 1904, alors que 1.300 personnes travaillaient dans l'usine de Puteaux, plus de 2.000 automobiles furent produites. Ces moteurs et ces solutions techniques influencèrent directement non seulement Renault, mais aussi Peugeot, voire Harley-Davidson. Le véhicule tombé entre les mains du jeune Louis n'était pas un modèle ordinaire ; c'était l'un des sommets technologiques de l'époque. Choisir de le modifier, c'était déjà partir d'une base de très haut niveau comme point de départ.

Résumé technique de la transformation

La ligne « transmission » du tableau est l'élément le plus crucial du lien de la voiture avec le hot rod. Dans le catalogue de vente aux enchères de Christie's, on emploie pour ce véhicule l'expression « l'une des conceptions définitives des débuts de l'automobile » ; prendre un moteur et l'installer dans une petite voiturette à transmission par arbre et prise directe sur le rapport supérieur, c'est une œuvre inscrite dans l'histoire technique de son époque. Les sources décrivent parfois la transformation en insistant sur l'arbre fixe et le pignon-couronne, parfois sur la boîte trois vitesses ; car Renault n'a pas développé une seule pièce, mais un ensemble de solutions complémentaires, et les narrateurs attirent l'attention sur des aspects différents.

Alors, qu'est-ce que cette histoire dit aux passionnés de hot rod ?

La naissance de la culture du hot rod date de la Californie du Sud des années 1920 et 1930. Présenter la Renault de 1898 comme un précurseur direct de cette culture serait absurde ; ils ne se trouvaient même pas sur le même territoire, avec 40 ans et un océan entre eux. Mais l'impulsion au cœur de cette culture - prendre un véhicule tout fait et en construire une meilleure version grâce à son propre ingéniosité - existait aussi à Paris en 1898. Louis Renault est l'un des tout premiers représentants documentés de cette impulsion.

Par ailleurs, il est possible d'y voir les traces de la culture de personnalisation de l'époque. À cette époque, les automobiles n'étaient de toute façon pas produites pour tout le monde ; chaque ingénieur ou passionné assemblait les composants entre ses mains selon sa propre vision. C'est exactement ce que faisait Louis : le moteur venait de De Dion-Bouton, l'idée de la carrosserie de Tilbury, mais la solution était entièrement la sienne. C'est précisément ce que le monde du hot rod respecte encore aujourd'hui : l'originalité de l'idée, pas celle des pièces. La prochaine fois que tu planifies un projet de préparation, pense à ce jeune homme de 21 ans gravissant la butte Montmartre avec 560 watts - pour faire la différence, tu n'as pas besoin d'une puissance démesurée, mais d'une solution intelligente.

Sources

• De Dion-Bouton - Wikipédia
• La première réalisation de Louis Renault - Arquus Defense
• Louis Renault dépose le brevet de la boîte de vitesses à transmission directe - Arquus Defense
• The Legend of the Little Renault that Could - Messy Nessy Chic
• 1907 RENAULT 20HP OPEN DRIVE LIMOUSINE - Christie's
• Louis Renault (industriel) - Wikipédia
• 1898 Renault Type A - Supercars.net
• Renault : le tout premier modèle - First Versions
• Hot rod - Wikipédia
• HOT ROD 101 - AHRF
• Intronisé NIHF Louis Renault - Invent.org
• 1898 De Dion-Bouton Quadricycle - Motoraldia