Perché la De Dion di Louis Renault è considerata la prima hot rod?

Storia dell'Automobile
Autore: Lütfi Mete Odabaşı
Creazione: 25 Ottobre 2026

Quella notte del 1898, quando scalò la ripida salita di Rue Lepic, la De Dion di Louis Renault, in cui la catena era stata sostituita dall'albero di trasmissione, fu proclamata sia la prima hot rod sia l'inizio di un impero.

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La De Dion-Bouton di Louis Renault è considerata l'automobile nata nel 1898 quando un giovane aspirante ingegnere sostituì un veicolo pronto con le sue soluzioni tecniche, e in seguito definita anche come la prima hot rod della storia. È proprio il fatto che montasse un albero di trasmissione invece della catena e un cambio a trasmissione diretta brevettato il motivo per cui è considerata uno dei primi esempi della logica della hot rod di oggi: modificare il veicolo per una migliore trasmissione di potenza. La sua scalata, una notte, della strada più ripida di Parigi portò sia i primi ordini sia la fondazione del marchio Renault.

In evidenza

La trasformazione fu realizzata nel 1898 da Louis Renault, di 21 anni
Base: Motore monocilindrico raffreddato ad aria De Dion-Bouton da ¾ hp (560 W)
Tre marce in avanti più la retromarcia; terza marcia con trasmissione diretta
Nella notte del 24 dicembre 1898, dopo la scalata di Rue Lepic, 12 ordini ricevuti durante la notte
Dopo il brevetto del cambio a trasmissione diretta, nel 1899 fu fondata la Société Renault Frères

Come una De Dion-Bouton è diventata la prima hot rod?

Chiariamo le regole: Quando si parla di hot rod, probabilmente si pensa a persone che alla fine degli anni '30 gareggiavano con veicoli modificati nelle secche dei laghi asciutti della California del Sud, a nord-est di Los Angeles. Il prezzo accessibile della Ford Model T aveva spinto i proprietari a armeggiare con i loro veicoli e a gareggiare tra loro. Le radici di quella cultura non vengono dal 1898, ma da circa 40 anni dopo. Perché allora una voiturette francese entra in testa a questa lista?

La risposta è nascosta nella logica. L'essenza della cultura hot rod è prendere un veicolo di serie e costruirne con le proprie mani una versione migliore: trasmissione di potenza più efficiente con lo stesso motore, soluzioni di cambio più intelligenti, risultati più rapidi. Louis Renault fece esattamente questo nel 1898. Prese un quadriciclo De Dion-Bouton, trasformò il triciclo in una configurazione a quattro ruote, fece aggiungere un albero di trasmissione fisso e una ruota dentata ad anello e pignone, e ci montò sopra un cambio a tre marce con retromarcia. Per questo gli storici dell'automobile ricordano questo veicolo forse come la prima hot rod della storia. Attenzione, nella frase c'è "forse": questa trasformazione del 1898 non è l'antenato diretto della cultura; è uno dei primi esempi documentati della stessa passione per la personalizzazione e la modifica.

Come ha costruito Louis Renault la sua prima auto?

Parliamo come chi legge i documenti ufficiali: Louis Renault, 21 anni, in un officina nel giardino di famiglia, con due operai alle sue dipendenze, trasformò una De Dion-Bouton usata. Ci montò sopra una carrozzeria di tipo Tilbury e al centro collocò un motore monocilindrico raffreddato ad aria di produzione De Dion-Bouton dalla potenza di ¾ hp (560 W). Con le misure di oggi è una potenza così scarsa da far sorridere, sì - ma per i veicoli leggeri dell'epoca era un quadro ragionevole. Sento quasi la domanda che stai facendo: cosa si fa con 560 watt? La risposta è qui sotto, nelle strade più sconnesse di Parigi.

La vera magia di Renault non era il motore, ma il modo in cui trasportava la potenza del motore alle ruote. Mentre i veicoli dell'epoca trasmettevano la potenza tramite catena, disperdevano energia. Louis usò invece un albero di trasmissione, riducendo la perdita di energia e ottenendo prestazioni migliori con lo stesso motore. Velo dire con il linguaggio di oggi: è come usare lo stesso telefono più a lungo consumando meno batteria. Stessa potenza, meno dispersioni, risultato più impressionante.

24 dicembre 1898: La notte di Rue Lepic

Louis Renault, Paris'in en dik sokaklarından Rue Lepic'i gazla tırmanarak o gece motorlu taşıt tarihini kalıcı olarak değiştirdi.

Ora passiamo alla parte più cinematografica della storia. La notte del 24 dicembre 1898, nota come Vigilia di Natale, Louis partì insieme ai suoi amici con il piccolo veicolo da lui costruito. Gli amici guardavano quel prototipo con ironia; era pur sempre una cosa piccola e dal dallastrata buffa. E Louis rispose non con le parole, ma con il gas: per dimostrare la superiorità del veicolo salì Rue Lepic a Montmartre, una delle strade più ripide di Parigi. Salire quella salita, considerata estremamente difficile per i veicoli a motore dell'epoca, fu una conquista in senso ingegneristico.

I testimoni furono entusiasti di quel successo e quella stessa notte arrivarono i primi ordini. Si narra che nel corso della notte siano stati raccolti in totale 12 ordini. Questo racconto ha raggiunto proporzioni leggendarie tra la gente; alcune versioni collocano questa notte nella notte di Capodanno, altre dicono il 24 dicembre. I dettagli possono essere folklore, ma il risultato è indiscutibile: quella notte si decise il futuro di Renault.

Dal mito alla realtà: La nascita di una corsa

La storia di Rue Lepic ebbe così tanta risonanza che nel 1922 nacque proprio da questa storia la La Course au Ralenti de Montmartre, cioè la Corsa Lenta di Montmartre. L'evento, disputato per 74 edizioni fino al 1998, fu reintrodotto nel 2016 con veicoli dal 1896 al 1939. Insomma, la scalata notturna di un solo giovane ingegnere fu il seme di una tradizione che si avvia a un secolo. Nella storia ci sono momenti che meritano davvero di diventare leggenda.

Il brevetto e la nascita di un marchio

Louis Renault non era solo un appassionato che smanettava; coronò il suo lavoro con un brevetto. La domanda di brevetto presentata per il cambio di trasmissione diretta fu depositata all'inizio dell'anno successivo con il titolo Transmission and gear change mechanism for automotive vehicles. Due mesi dopo venne fondata la Société Renault Frères insieme ai suoi due fratelli Marcel e Fernand. Così il veicolo che quella notte scalò Rue Lepic divenne il seme del marchio che conosciamo oggi. Nel 1908 Louis prese il pieno controllo dell'azienda.

Il primo prodotto dell'azienda fu la Renault Type A, cioè la Voiturette. La produzione iniziò nel dicembre 1898 e continuò tra il 1898 e il 1903. Questo veicolo a motore anteriore e a un cilindro montava un albero di trasmissione e un cambio a trasmissione diretta a tre marce brevettato da Louis Renault. Sebbene le 71 vendite del primo anno sembrino una cifra esigua, l'attività crebbe: entro la fine del 1907 le vendite annuali superaroo le 3.000. Questa rapida crescita, unita alla passione per l'indipendenza di Louis, portò le cose ancora più avanti.

Dalla dipendenza esterna al motore proprio

Louis non amava affatto dipendere da fornitori esterni. Per questo fino al 1903 abbandonò completamente i motori De Dion-Bouton e Aster e iniziò a produrre i propri motori. Questa non è un'evoluzione opposta alla logica del hot rod, ma in realtà la sua continuazione: prima aggiungi le tue soluzioni a un motore già pronto, poi costruisci proprio quel motore. Si può paragonare a un giovane appassionato di elaborazioni che cresce e fonda la propria fabbrica; scala diversa, stessa anima.

Chi era De Dion-Bouton e perché era così importante?

Parlando del veicolo smontato da Renault, è impossibile non conoscere il gigante alle sue spalle. La De Dion-Bouton fu fondata nel 1883 da Jules-Albert de Dion, Georges Bouton e Charles Trépardoux e rimase attiva fino al 1953. Il motore monocilindrico da 137 cc di Bouton del 1895 è considerato il primo motore a combustione interna leggero e ad alto regime, e fu concesso in licenza a più di 150 produttori. In breve, era come il fornitore di motori della prima era dell'automobile.

Anche il ritmo di produzione dell'azienda era impressionante: nel 1900 furono prodotti 400 automobili e 3.200 motori, mentre nel 1904, con 1.300 persone al lavoro nello stabilimento di Puteaux, furono prodotti oltre 2.000 automobili. Questi motori e soluzioni tecniche influenzarono direttamente non solo la Renault, ma anche la Peugeot e persino la Harley-Davidson. Il veicolo finito nelle mani del giovane Louis non era uno qualunque; era uno dei vertici tecnologici dell'epoca. Scegliere di modificarlo significava partire da una base già di altissimo livello.

Sintesi tecnica della trasformazione

Caratteristica	Valore / Descrizione
Anno	1898
Costruttore	Louis Renault, 21 anni
Veicolo di base	Triciclo / quadriciclo De Dion-Bouton
Motore	Monocilindrico da ¾ hp (560 W), raffreddato ad aria
Trasmissione	3 marce avanti + retromarcia, terza marcia con presa diretta
Trasferimento di potenza	Albero cardanico, al posto della catena
Carrozzeria	Tipo Tilbury
Nome	Voiturette (Renault Type A)

La riga della trasmissione nella tabella è la parte più critica per la somiglianza del veicolo con un hot rod. Nel catalogo d'asta di Christie's per questo veicolo si usa l'espressione "uno dei progetti definitivi dell'era automobilistica primitiva"; prendere il motore e collocarlo in una piccola voiturette con trasmissione ad albero e presa diretta in marcia alta è un'opera entrata nel repertorio di progetto della sua epoca. Le fonti descrivono la trasformazione talvolta con l'enfasi su albero fisso e ring-pignone, talvolta con quella sul cambio a tre marce; perché Renault sviluppò non un singolo componente, ma un pacchetto di soluzioni complementari, e i narratori mettono in risalto parti diverse.

Cosa dice questa storia agli appassionati di hot rod?

La nascita della cultura hot rod si fa risalire alla California del Sud degli anni '20 e '30. Quindi presentare la Renault del 1898 come un diretto precursore della cultura sarebbe assurdo; non si trovano nemmeno nella stessa zona geografica: tra loro ci sono 40 anni e un oceano. Ma l'impulso alla base della cultura - prendere un veicolo già pronto e costruirne una versione migliore con la propria ingegnosità - esisteva anche a Parigi nel 1898. Louis Renault è uno dei più antichi rappresentanti registrati di questo impulso.

Inoltre è possibile vedere qui le tracce della cultura della personalizzazione dell'epoca. In quegli anni le automobili non erano già prodotte per tutti; ogni ingegnere o appassionato assemblava i componenti che aveva tra le mani secondo la propria visione. Ed è esattamente ciò che fece Louis: il motore era di De Dion-Bouton, l'idea della carrozzeria veniva da Tilbury, ma la soluzione era interamente sua. È proprio questo ciò che il mondo delle hot rod rispetta ancora oggi: l'originalità non delle parti, ma dell'idea. Quando pianifichi il tuo prossimo progetto di elaborazione, pensa a un giovane di 21 anni che saliva la collina di Montmartre con 560 watt - per fare la differenza non serve una potenza enorme, ma una soluzione intelligente.