Pourquoi le départ du Mans avec voitures en marche, où les pilotes couraient vers leur véhicule, a-t-il été interdit ?

Le départ type Le Mans est le rituel de départ utilisé de 1925 à 1969 pour la course des 24 Heures, où les pilotes attendaient en face de leurs voitures et montaient à bord en courant dès que le drapeau tombait. Cela a l'air magnifique, n'est-ce pas ? Mais c'est précisément à cause de cette course, des ceintures de sécurité mal bouclées dans la précipitation et de ces premiers tours chaotiques que ce départ a été interdit. Comment une procédure de départ est-elle devenue aussi légendaire, aussi dangereuse ? Laissez-moi vous raconter.

Comment le départ du Mans est né : tout commence au baisser du drapeau

La course des 24 Heures a été disputée pour la première fois les 26-27 mai 1923, sur les routes publiques autour du Mans. Pendant les deux premières années, le départ était celui, classique, de type arrêté : les pilotes s'asseyaient dans leurs voitures et accéléraient dès que le drapeau tombait. Mais en 1925, les choses ont changé et le célèbre rituel du départ en courant est né.

Le côté amusant de l'histoire : si ce format a été choisi, ce n'est pas pour une prouesse technique, mais pour une affaire de loyer ! En 1923-24, lorsque le propriétaire du terrain des "Raineries", où se trouvait la zone de départ, a triplé le loyer, l'organisateur ACO a trouvé la solution en utilisant le milieu de la plaine de Mulsanne. Ainsi, l'une des images les plus iconiques de l'histoire du sport automobile est née d'une négociation de loyer menée avec un budget restreint.

Comment ce départ fonctionnait-il ? Les voitures s'alignaient le long des stands ; jusqu'en 1962, l'ordre d'alignement était même déterminé selon la cylindrée - à partir de 1963, on est passé aux tours de qualification. Les pilotes, eux, se tenaient sur le côté opposé de la ligne droite des stands. Dès que le drapeau français tombait, tout le monde se lançait dans la course : courir de l'autre côté, monter dans la voiture sans aide extérieure, démarrer le moteur et prendre la route. Imaginez-vous sauter dans votre voiture au terme d'une course d'athlétisme et partir au volant. Les 10 premières secondes d'une course d'endurance de 24 heures se transformaient en un sprint de 100 mètres.

Pourquoi était-ce si dangereux ? Prendre la route sans attacher sa ceinture

Venons-en à la question cruciale : pourquoi ce départ a-t-il été interdit ? La réponse en un mot : la précipitation. Les ceintures de sécurité étaient une invention qui venait tout juste d'apparaître sur les automobiles à cette époque, et les pilotes, emportés par l'excitation d'arriver en courant, ne prenaient pas le temps d'attacher leur ceinture. Ils prenaient la route soit sans l'attacher du tout, soit en essayant de l'attacher à l'intérieur du véhicule, voire pire, sous la charge des premiers tours. Réfléchissez une seconde : prendriez-vous aujourd'hui la route sans attacher la ceinture de votre enfant sur le siège arrière ? Eux, c'était en pleine course, à fond.

Le résultat était naturellement catastrophique. Les accidents survenus sur l'étroite zone de départ ont fait des morts, et chaque année, lorsque le drapeau tombait, on retenait son souffle. Pour les constructeurs, c'était une compétition sacrée : franchir le départ en tête dès les premiers tours représentait une énorme valeur publicitaire et rapportait aussi un bonus aux pilotes. Donc tout le monde continuait à courir, voire à voler. Les pilotes des voitures à cockpit ouvert, pour gagner du temps, sautaient littéralement dans leur voiture en survolant le capot et les portières !

Des cales étaient utilisées pour empêcher les voitures de glisser sur la zone de départ en pente ; l'ACO distribuait aux pilotes des cales de couleur bleu et jaune. Même dans une organisation aussi minutieuse, ce premier sprint restait chaque fois un pari.

Les petites histoires qui rendent ce départ inoubliable

Autour de ce rituel, il existe encore aujourd'hui des anecdotes que l'on raconte. Stirling Moss, laissant la voiture en première et sautant dans son siège, démarrait au lanceur sans appuyer sur l'embrayage ; la voiture avançait en sursautant, et quelques secondes plus tard, quand il embrayait, le moteur se mettait en marche. C'était comme une question d'examen sans réponse, mais ça fonctionnait !

Un autre détail légendaire nous interpelle encore aujourd'hui dans les rues : t'es-tu déjà demandé pourquoi le contacteur de Porsche se trouve à gauche ? La réponse, c'est le départ du Mans. Il était conçu pour pouvoir démarrer le moteur de la main gauche et enclencher immédiatement une vitesse de la main droite, ce dispositif faisait gagner quelques dixièmes de seconde au pilote. J'ai été assez surpris d'apprendre que cette tradition perdure même dans les voitures de route Porsche actuelles.

Et il y avait aussi des côtés comiques : Jean-Manuel Fangio a une fois raté complètement le départ parce qu'il avait coincé le levier de vitesse dans son pantalon dans la précipitation. En 1966, une équipe équatorienne a forcé la porte du circuit, provoquant un départ avec 56 voitures au lieu de 55. Imagine, participer à une course en cassant la porte !

1968 : Le premier tour qui a changé le destin de Willy Mairesse

La chaîne d'événements qui a conduit à la fin de ce départ a commencé en 1968. Le pilote belge Willy Mairesse, au premier tour de sa Ford GT40 a eu un grave accident à la fin de la ligne droite des Hunaudières, probablement à cause d'une porte mal fermée. Cette course se déroulait en septembre et le départ avait été donné à 15h00.

Le résultat de l'accident était tragique : Mairesse a subi un grave traumatisme crânien, est resté inconscient pendant deux semaines et ne s'est jamais vraiment remis. Il n'a plus jamais couru et s'est donné la mort en septembre 1969. Les détails sur la raison de l'ouverture de la porte restent débattus encore aujourd'hui - la porte s'est-elle ouverte, ou était-ce un défaut du verrou - mais aucune dispute entre morts ou vivants ne minimise le risque que comportait ce départ.

Cet accident a implanté dans l'esprit de tout le monde sur le circuit une question : Ce départ en valait-il la peine ?

1969 : La marche historique de Jacky Ickx

Voici l'une des protestations les plus fortes de l'histoire du sport automobile. En 1969, lorsque le drapeau est tombé, tous les pilotes couraient vers leurs voitures à une vitesse vertigineuse, tandis que le jeune Belge Jacky Ickx marchait tranquillement. Il attachait sa ceinture avec soin, assis. Pendant sa marche, il faillit être percuté par une voiture rivale rapide - autrement dit, plus le danger était réel, plus la protestation était significative. En marchant, Ickx avait presque raté le départ dès la ligne de départ : la Porsche de Rolf Stommelen, en pole position, 917, approchait déjà du virage de Tertre Rouge.

Alors, la protestation a-t-elle fonctionné ? Réponse : au-delà des mots. Ickx a gagné la course dans le dernier tour, juste devant la Porsche de Hans Herrmann, la 908. L'homme qui n'avait pas couru a gagné. Le site officiel de la course décrit ce geste comme une protestation "qui l'a rendu légendaire et qui a changé la physionomie de la course".

Une protestation qui l'a rendu légendaire et qui a changé la physionomie de la course.

Mais l'histoire de 1969 se termine aussi sur une note amère. Lors du premier tour de cette même course, le pilote privé John Woolfe a perdu la vie dans un accident. Lorsque la marche d'Ickx, la mort de Woolfe et le coup reçu à la tête par Mairesse un an plus tôt se sont combinés, tout le monde a compris la même chose : ce rituel n'était pas romantique, il était mortel.

L'interdiction du départ : comment 1970 et les années suivantes ont changé

Le départ traditionnel du Mans a été modifié pour 1970. Les voitures restaient alignées le long du mur des stands, mais cette fois les pilotes étaient dans les véhicules, ceintures attachées. Lorsque le drapeau est tombé, ils ont démarré leurs moteurs et sont partis. Il y avait donc bien un départ, mais plus personne ne sautait dans une machine de 400 chevaux sans attacher sa ceinture. En termes officiels : les pilotes ont pris le départ assis dans leurs véhicules au lieu de courir. Logique, n'est-ce pas ?

La véritable transformation est arrivée en 1971 : le départ lancé. C'est exactement le format que nous connaissons aujourd'hui, également appelé départ à la manière d'Indianapolis. Comment cela fonctionne-t-il ? Les voitures se placent par paires selon leurs temps de qualification, sortent environ 7,5 minutes avant l'heure de la course derrière la voiture officielle pour un tour de chauffe. La pace car quitte la piste avant la ligne de départ et ce sont les 200 derniers mètres qui déterminent la voiture en pole position. Selon la pratique plus récente, au drapeau vert, les voitures sortent une par une et effectuent un tour de formation derrière la safety car ; lorsque la pace car retourne aux stands, le drapeau français donne le départ. Autrement dit, même aujourd'hui, au Mans, il y a bien un drapeau français à faire tomber, seulement personne ne court plus.

Avec le départ lancé, une règle technique a également changé : le vainqueur n'est plus celui qui est allé le plus loin, mais le véhicule ayant parcouru le plus de tours par rapport à la ligne de départ/arrivée à l'issue du dernier tour accompli. En d'autres termes, la course est devenue une véritable course "au plus grand nombre de tours en 24 heures".

Il est utile de comparer côte à côte les formats de départ au fil des années :

Que nous raconte le départ hybride d'aujourd'hui ?

Jusqu'ici, j'ai raconté comment le départ classique est mort, mais voici la partie la plus intéressante : Le Mans ne s'est pas totalement coupé de ses racines. Avant le départ lancé actuel, les pilotes s'assoient toujours du côté opposé de leur voiture, ceintures attachées. Ce fameux rituel du « côté opposé » continue donc de vivre en héritage - seule la course à pied a été supprimée. C'est pour ainsi dire un hommage rendu à l'histoire : « Ne courez pas, mais n'oubliez pas d'où vous venez. »

Imaginez : la plus ancienne course d'endurance encore active, disputée depuis 1923, et le circuit - le Circuit de la Sarthe, long de 13,626 km, combinant des routes publiques fermées pour l'occasion en partie permanente - remonte chaque année sur scène en juin. La ligne droite des Hunaudières, après le pic de 407 km/h atteint en 1988 par WM P88 de Roger Dorchy, a gagné deux chicanes lorsque la FIA a interdit en 1990 les lignes droites de plus de 2 km ; le record de vitesse actuel est de 366 km/h. La sécurité en course a évolué dans tous les domaines, mais ce premier arrêt du côté opposé est toujours là.

Conclusion : la course à pied est terminée, la leçon demeure

Le départ du Mans nous a enseigné l'une des leçons les plus dures du sport automobile : aussi magnifique soit le spectacle, la vie humaine n'est pas négociable. Ce rituel de 45 ans, né d'une négociation de loyer, fauchant des vies par la précipitation à ne pas attacher sa ceinture et s'achevant finalement par la marche d'un pilote, se discute encore aujourd'hui parce qu'il est humain sous tous ses aspects - avec ses héroïsmes, ses erreurs, ses moments comiques et ses tragédies.

Et vous, à cette ligne de départ de 1969, auriez-vous couru, ou seraient-vous parti comme Ickx ? En y réfléchissant, on comprend une fois de plus à quel point ce qui s'est passé à la chute du drapeau est une précieuse leçon d'histoire.

Sources

• Centenaire des 24 Heures du Mans - Un style de départ inoubliable
• 24 Heures du Mans - Wikipédia
• 24 Heures du Mans 1969 - Wikipédia
• Série d'entretiens avec Jacky Ickx (2) - 1969 et la marche vers la victoire
• Willy Mairesse - Pilotes oubliés de la F1
• John Woolfe - Mémorial du Sport Automobile
• Plongez dans l'histoire du Mans - Musée Louwman
• Le départ du Mans - GT Motorsports