Wie Le Mans 1923 begann und warum 24 Stunden?

Die Gründer von Le Mans suchten nicht das schnellste Auto, sondern die zuverlässigste Maschine, die einen Tag lang durchhalten konnte; genau deshalb wurden 24 Stunden gewählt.
Die Gründer von Le Mans suchten nicht das schnellste Auto, sondern die zuverlässigste Maschine, die einen Tag lang durchhalten konnte; genau deshalb wurden 24 Stunden gewählt.

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Die 24 Stunden von Le Mans ist das älteste Langstreckenrennen der Welt. Es wurde am 26-27. Mai 1923 vom Automobile Club de l'Ouest in der Nähe der französischen Stadt Le Mans erstmals ausgetragen und wird bis heute veranstaltet. Der Grund, warum das Rennen 24 Stunden dauert, war, dass man im Gegensatz zum Grand Prix nicht das schnellste, sondern das zuverlässigste Auto finden wollte, das einen ganzen Tag lang durchhält. Aber wie entstand diese Idee, was war der Rudge-Whitworth Cup und wie kam das Rennen von der Bentley- und Bugatti-Ära über den Krieg bis zur Rückkehr im Jahr 1949? Ich erzähle dir alles, schnall dich an!

Die wichtigsten Punkte

  • Das erste Rennen Am 26-27. Mai 1923 wurde es unter seinem offiziellen Namen 24 Hours Grand Prix of Endurance ausgetragen.
  • Am Start waren 33 Autos; fast alle französisch, nur ein britischer Bentley und ein belgischer Excelsior waren Ausnahmen.
  • Der erste Preis, der Rudge-Whitworth Triennial Cup, wurde 1925 an Chenard & Walcker verliehen.
  • Bentley gewann von 1927-1930 vier Jahre in Folge.
  • Das Rennen wurde zwischen 1940-1948 nicht ausgetragen und kehrte 1949 mit Ferraris erstem Sieg zurück.

Wie begann Le Mans 1923?

Im Europa der 1920er Jahre dachte man bei Motorsport an den Grand Prix: Geschwindigkeitsfeste auf geschlossenen Rundkursen, Runde für Runde, mehrere Stunden lang. Der Automobile Club de l'Ouest, kurz ACO, wollte genau an diesem Punkt etwas anderes ausprobieren. Um die Stärke der französischen Automobilindustrie der Welt zu zeigen, beschloss er, ein völlig anderes Rennen zu veranstalten, gesponsert von Rudge-Whitworth.

Das Ziel war einfach, aber mutig: Ein Auto kann einige Stunden lang schnell sein, aber hält es einen ganzen Tag durch? Die Prüfung bestand also darin, die Fähigkeit der Hersteller, nicht nur sportliche, sondern auch zuverlässige Autos zu bauen. Denk mal nach: Selbst heute hält ein Telefon kaum einen Tag durch, während 1923 ein Auto 24 Stunden ununterbrochen fuhr. Deshalb ging Le Mans als echtes Testgelände der Automobilindustrie in die Geschichte ein.

Das erste Rennen wurde am 26-27. Mai 1923 in der Nähe von Le Mans ausgetragen. Sein offizieller Name war 24 Hours Grand Prix of Endurance, und schon der Name erklärte, worum es ging: der große Preis für Ausdauer. Auch die Regel war der Vorläufer der heutigen: Gewonnen hat das Auto, das nach 24 Stunden die größte Distanz zurückgelegt hat. Jede Minute in der Box war also eine verlorene Minute auf der Strecke. Diese Logik prägte von Anfang an den Geist des Rennens.

Warum genau 24 Stunden?

Vielleicht stellst du dir dieselbe Frage: Warum ein ganzer Tag? Die Antwort liegt in der Grundidee des Rennens. Der ACO wollte die Hersteller nicht in einem kurzen Sprint messen, sondern in einer Prüfung, die dem echten Leben so nahe wie möglich kommt. Das Auto fährt morgens los, fährt in die Abenddämmerung, in den nächsten Morgen hinein; Nachtfahren, Ermüdung, mechanischer Verschleiß... alles gehört zur Gleichung. Das war damals eine Art Zuverlässigkeitstest unter realen Bedingungen.

Lass mich einen Vergleich anstellen: wie der Unterschied zwischen einem 100-Meter-Lauf und einem Marathon. Bei 100 Metern zählt die Explosion, beim Marathon die Überlebensstrategie. Le Mans war genau das: der Marathon des Motorsports, und sogar mehr als das: Man läuft einen menschlichen Marathon, während das Auto zur selben Zeit einen Tag lang ununterbrochen durchläuft. Dieses Format trieb auch die Innovation bei robusten und kraftstoffeffizienten Fahrzeugen voran; die Hersteller mussten robustere und effizientere Maschinen bauen, um das Rennen zu gewinnen. Würdest du dich für ein paar Stunden Show entscheiden oder für eine echte Prüfung, die länger als ein Tag dauert?

Der Rudge-Whitworth Cup: Der Preis, der die Identität des Rennens prägte

Der erste Preis des Rennens trug den Namen von Rudge-Whitworth, einer britischen Marke, die für die Herstellung riesiger Felgen bekannt war. Und der Pokal war, wie der Name schon sagt, kein klassischer Einzelpreis: Der Rudge-Whitworth Triennial Cup, also der Dreijahres-Pokal, sollte dem Auto verliehen werden, das über drei aufeinanderfolgende 24-Stunden-Rennen insgesamt die längste Distanz zurückgelegt hatte. Man musste also drei Jahre in Folge jedes Jahr standhaft sein, um zu gewinnen. Dies krönte förmlich die Struktur der ersten Rennjahre, die die Zuverlässigkeit ins Zentrum stellte.

Warum blieb die Dreijahres-Idee auf der Strecke?

Die Idee des Triennial Cup wurde nur zwischen 1923 und 1925, also für eine einzige Periode ausgetragen; die eigentliche Absicht war, mit neuen Dreijahres-Perioden fortzufahren, aber diese Idee wurde 1928 aufgegeben. Stattdessen kam das System, das wir heute kennen: Jedes Jahr wird das Auto, das nach 24 Stunden die längste Distanz zurückgelegt hat, zum Gesamtsieger erklärt. Der Pokal wurde später in Rudge-Whitworth Biennial Cup umbenannt.

Wer bekam also den ersten Pokal? Nach den Ergebnissen der ersten drei Le-Mans-Rennen ging der Preis an den französischen Hersteller Chenard & Walcker. Dieser Pokal ist der erste Pokal in der Geschichte von Le Mans und wird im Museum des Rennens ausgestellt. Sogar bei den Feierlichkeiten zum 100-jährigen Jubiläum von Le Mans wurde der ursprüngliche Pokal, der dem siegreichen Duo verliehen wurde, wieder hervorgeholt. Das Eröffnungsrennen hatte auch Chenard & Walcker mit Michelin-Reifen gewonnen; die ersten Jahre waren also ein echtes französisches Fest.

Wie sah die Szene beim ersten Start aus?

Die Aufstellung des ersten Rennens war recht einheimisch. In den Aufzeichnungen gab es 35 Meldungen, und bis auf drei waren alle Franzosen. Am Morgen des 26. Mai gingen 33 Autos an den Start; in der Markenliste stachen französische Namen wie Lorraine-Dietrich und Chenard & Walcker hervor. Die Ausländer waren nur zwei Namen: ein belgischer Excelsior Albert 1er und ein privater britischer Bentley.

Dieses Bild fasst die anfängliche Identität des Rennens gut zusammen: Das ACO hatte eine Schaufenster für die französische Fertigung aufgebaut. Aber sieh dir die Ironie an: In den folgenden Jahren war es genau jener einzige britische Bentley, der als einer der Namen das Rennen auf die Weltbühne trug. Das Rennen wurde auf dem Circuit de la Sarthe ausgetragen, der aus permanenten Streckenabschnitten und temporär gesperrten öffentlichen Straßen bestand; die Strecke wurde seit 1923 aus Sicherheitsgründen weitgehend umfassend verändert und ist heute 13,626 km lang.

Die Bentley- und Bugatti-Ära: Die Königshäuser der frühen Jahre

Bentley Boys'un beş zaferi, Le Mans'ı bir Fransız vitrini olmaktan çıkarıp dünya sahnesine taşıyan ilk güç oldu.

In den frühen Jahren wechselten die Platzierungen zwischen französischen, britischen und italienischen Fahrern, Teams und Autos; die herausragenden Marken waren Bugatti, Bentley und Alfa Romeo. Bentley errang seinen ersten Sieg, und dies war der Vorbote des eigentlichen Durchbruchs: von 1927 bis 1930 gewann Bentley vier Rennen in Folge. Diese Epoche wird als das goldene Zeitalter der Bentley Boys bezeichnet, und in einem Jahr fegte das Team sogar die ersten vier Plätze ab. Insgesamt fünf Siege zwischen 1924 und 1930 gelten als Meilensteine in der Geschichte der Marke; auch der kompressorgeladene 4,5-Liter-Blower Bentley von 1929 zählt zu den Legenden dieser Zeit.

Was waren die sogenannten Bentley Boys? Kurz gesagt, in der Sprache von heute ausgedrückt: eine Gruppe leidenschaftlicher, gut lebender britischer Piloten, die der Marke Leben einhauchte. Die Siege dieses Teams machten den Namen Bentley mit Le Mans synonym und zeigten der Welt, dass das Rennen nicht mehr nur eine französische Schaufensterscheibe war.

Die 1930er Jahre: Die Aerodynamik kommt ins Spiel

Am Ende des Jahrzehnts bewegte sich etwas auf der technologischen Front. Bugatti und Alfa Romeo setzten Autos mit stromlinienförmigen Karosserien ein, um auf der berühmten langen Geraden der Strecke schneller zu sein. Le Mans begann also bereits in seinem ersten Jahrzehnt, sich zu einem Labor zu entwickeln, das den Fahrzeugdesign vorantrieb. Das deckt sich perfekt mit der ursprünglichen Idee des Rennens: Testgelände zu sein bedeutete, nicht nur in puncto Haltbarkeit, sondern auch im Bereich des Designs Grenzen auszureizen.

Die Zwischenkriegszeit und das große Comeback 1949

Wie jedes große Fest eine Pause hat, gab es auch Jahre, in denen Le Mans ausfiel. Das Rennen wurde 1936 während der Weltwirtschaftskrise aufgrund der Generalstreiks in Frankreich abgesagt. Dann brach 1939 der Zweite Weltkrieg aus, was zu einer ganzen JahrzehntPause führte: das Rennen wurde von 1940 bis 1948 überhaupt nicht ausgetragen. Stell dir vor, ein Rennen schweigt ein ganzes Jahrzehnt lang; auch die Streckenanlagen hatten den Krieg zu spüren bekommen.

Doch die Geschichte endet hier nicht, im Gegenteil, sie beginnt neu. Nach dem Wiederaufbau der Streckenanlagen kehrte das Rennen zurück und wurde mit erneuertem Interesse der großen Automobilhersteller empfangen. Und das Jahr der Rückkehr wird auch an eine Premiere erinnert: Ferrari gewann genau in diesem Jahr seinen allerersten Le-Mans-Sieg. Luigi Chinetti und Peter Mitchell-Thomson errangen den Sieg mit dem Ferrari 166MM. Als nach dem Krieg der Vorhang geöffnet wurde, stand also ein neuer italienischer Riese auf der Bühne; die Jahrzehnte vor dem Rennen sollten zur Geschichte von Ferrari und vielen weiteren Legenden werden.

Kurz gesagt: Warum ist Le Mans bis heute etwas Besonderes?

Als 1923 33 Autos einen Tag lang einen Haltbarkeitstest bestritten, ahnte niemand, dass dieses Rennen über ein Jahrhundert dauern würde. Auch wenn die Idee der dreijährigen Haltbarkeit des Rudge-Whitworth Cups unterwegs verloren ging, blieb der Kern derselbe: Nicht der Schnellste gewinnt, sondern der Robusteste. Bentleys goldenes Zeitalter, Bugattis Aerodynamik-Experimente, das zehnjährige Schweigen des Krieges und die Rückkehr mit Ferrari 1949 ... alles dreht sich um diese eine Idee. Meiner Meinung nach ist das Schönste am Rennen genau das: Die Frage, die bei jenem ersten Start am Morgen 1923 gestellt wurde, ist bis heute dieselbe Frage.

Quellen