Como Le Mans Começou em 1923 e Por Que 24 Horas?

As 24 Horas de Le Mans é a corrida de endurance mais antiga do mundo, disputada pela primeira vez em 26-27 de maio de 1923 pelo Automobile Club de l'Ouest, perto da cidade de Le Mans, na França, e realizada até hoje. O motivo de a corrida durar 24 horas é que, ao contrário do Grande Prêmio, eles não queriam encontrar o carro mais rápido, mas o carro mais confiável capaz de se manter de pé por um dia inteiro. Mas como surgiu essa ideia, o que era a Taça Rudge-Whitworth e como a corrida chegou do período Bentley e Bugatti à guerra, e da guerra ao retorno em 1949? Vou contar tudo, aperte o cinto!

Como Le Mans Começou em 1923?

Na Europa dos anos 1920, quando se falava em automobilismo, pensava-se logo no Grande Prêmio: celebrações de velocidade em circuitos fechados, volta a volta, durando algumas horas. Foi justamente nesse ponto que o Automobile Club de l'Ouest, abreviadamente ACO, quis experimentar algo diferente. Para mostrar ao mundo o poder da indústria automotiva francesa, decidiu organizar uma corrida completamente diferente, patrocinada pela Rudge-Whitworth.

O objetivo era simples, mas audacioso: um carro pode ser rápido por algumas horas, mas será que resiste um dia inteiro? Ou seja, o teste era a capacidade dos fabricantes de fazer carros não apenas esportivos, mas também confiáveis. Pense nisso: ainda hoje um telefone mal dura um dia, e em 1923 um carro rodou 24 horas ininterruptas na estrada. Por isso, Le Mans entrou para a história como um verdadeiro campo de testes da indústria automotiva.

A primeira corrida foi disputada em 26-27 de maio de 1923, perto de Le Mans. Seu nome oficial era 24 Hours Grand Prix of Endurance, e até o nome explicava o que faziam: o grande prêmio para a resistência. A regra era a ancestral da atual: vence o carro que percorrer a maior distância ao final de 24 horas. Ou seja, cada minuto passado no pit era um minuto perdido na estrada. Essa lógica moldou desde o início o espírito da corrida.

Por Que Exatamente 24 Horas?

Eis a pergunta que também pode te fazer pensar: por que um dia? A resposta está na ideia de nascimento da corrida. O ACO queria medir os fabricantes não em um curto sprint, mas em um teste o mais próximo possível da vida real. O carro parte pela manhã, corre no escuro da noite, entra na manhã seguinte; direção noturna, cansaço, desgaste mecânico... tudo está na equação. Era, para a época, uma espécie de teste de confiabilidade no mundo real.

Deixe-me fazer uma analogia: como a diferença entre os 100 metros rasos e a maratona. Nos 100 metros, a potência explosiva é importante; na maratona, a estratégia de resistência. Le Mans era exatamente a maratona dos desportos motorizados e até mais do que isso: você corre uma maratona humana, enquanto seu carro funciona sem interrupção durante um dia inteiro ao mesmo tempo. Esse formato também impulsionou a inovação na produção de veículos resistentes e eficientes em combustível; os fabricantes tinham que construir máquinas mais robustas e eficientes para vencer a corrida. Se você fosse, escolheria um espetáculo de algumas horas ou um teste real que dura mais de um dia?

Taça Rudge-Whitworth: O Prêmio que Moldou a Identidade da Corrida

O primeiro prêmio da corrida levava o nome de Rudge-Whitworth, uma marca britânica conhecida pela produção de jantes gigantes. E a taça, como o nome indica, não era um prêmio clássico de corrida única: a Rudge-Whitworth Triennial Cup, ou seja, a taça trienal, seria entregue ao carro que percorresse a maior distância total ao longo de três corridas de 24 horas consecutivas. Ou seja, para vencer, você precisava ser resistente todos os anos durante três anos. Isso coroou literalmente a estrutura que colocava a durabilidade no centro nos primeiros anos da corrida.

Por que a ideia trienal ficou pelo caminho?

A ideia da Triennial Cup foi disputada apenas entre 1923 e 1925 ou seja, por um único período; a intenção era continuar com novos períodos trienais, mas essa ideia foi abandonada em 1928 . Em vez disso, veio o sistema que conhecemos hoje: a cada ano, o carro que percorrer a maior distância ao final das 24 horas é declarado vencedor geral. A taça foi mais tarde renomeada como Rudge-Whitworth Biennial Cup.

Então, para quem foi a primeira taça? De acordo com os resultados das três primeiras edições de Le Mans, o prêmio foi concedido ao fabricante francês Chenard & Walcker. Esta taça é a primeira da história de Le Mans e está exposta no museu da corrida. Inclusive, nas celebrações do centenário de Le Mans, a taça original entregue à dupla vencedora foi novamente trazida à luz. A corrida de estreia também foi vencida pela Chenard & Walcker com pneus Michelin; ou seja, os primeiros anos foram uma verdadeira festa francesa.

Como Foi o Cenário da Primeira Largada?

O plantel da primeira corrida era bastante local. Os registros indicam 35 inscrições e, exceto três, todos eram franceses. Na manhã de 26 de maio, 33 carros largaram; na lista de marcas, destacavam-se nomes franceses como Lorraine-Dietrich e Chenard & Walcker. Os estrangeiros eram apenas dois: um Excelsior Albert 1er belga e um Bentley inglês particular.

Esse quadro resume bem a identidade inicial da corrida: a ACO havia montado uma vitrine da indústria francesa. Mas veja a ironia: nos anos seguintes, um dos nomes que levou a corrida ao palco mundial foi justamente aquele único Bentley inglês. A corrida era disputada no Circuit de la Sarthe, composto por trechos permanentes de pista e estradas públicas temporariamente fechadas; a pista sofreu desde 1923 mudanças abrangentes em grande parte por motivos de segurança e hoje tem 13,626 km de extensão.

A Era Bentley e Bugatti: A Realeza dos Primeiros Anos

Nos primeiros anos, as classificações alternaram entre pilotos, equipas e carros franceses, britânicos e italianos; as marcas de destaque eram Bugatti, Bentley e Alfa Romeo. A Bentley em 1924 conquistou sua primeira vitória, e isso foi o prenúncio da grande explosão: de 1927 a 1930, a Bentley venceu quatro corridas consecutivas. A esta época chama-se a era de ouro dos Bentley Boys, e num dos anos varreram as quatro primeiras posições. No total, cinco vitórias entre 1924 e 1930 são consideradas marcos na história da marca; o Blower Bentley superalimentado de 4,5 litros de 1929 também é uma das lendas desse período.

O que eram os chamados Bentley Boys? Em resumo, para usar a linguagem de hoje, um grupo de pilotos britânicos apaixonados e de bom viver que deram vida à marca. As vitórias desta equipa tornaram o nome Bentley sinónimo de Le Mans e mostraram ao mundo que a corrida já não era apenas uma vitrina francesa.

Anos 30: A aerodinâmica entra em cena

No final da década, a frente tecnológica moveu-se. A Bugatti e a Alfa Romeo usaram carros com carrocerias de alta aerodinâmica para descer mais depressa na famosa reta longa do circuito. Ou seja, já no seu primeiro decénio, Le Mans começava a transformar-se num laboratório que impulsionava o design dos veículos. Isso estava totalmente em sintonia com a ideia original da corrida: ser um campo de testes significava ultrapassar limites não só em durabilidade, mas também no campo do design.

A Ruptura do Período Entre Guerras e o Grande Regresso em 1949

Assim como todo grande banquete tem uma pausa, Le Mans também teve anos em que não se realizou. A corrida em 1936 foi cancelada devido às greves gerais em França durante o período da Grande Depressão. Depois, em 1939, estalou a Segunda Guerra Mundial, o que provocou uma interrupção de dez anos inteiros: a corrida de 1940 a 1948 não foi disputada. Imagine, uma corrida que fica em silêncio durante uma década; e as instalações do circuito também sofreram com a guerra.

Mas a história não termina aqui, pelo contrário, recomeça. Depois de as instalações do circuito terem sido reconstruídas, a corrida em 1949 regressou e foi recebida com um interesse renovado dos grandes fabricantes de automóveis. E o ano do regresso é também lembrado por uma estreia: a Ferrari conquistou precisamente neste ano a sua primeira vitória em Le Mans. Luigi Chinetti e Peter Mitchell-Thomson alcançaram a vitória com a Ferrari 166MM. Ou seja, quando o pós-guerra abriu o pano, havia um novo gigante italiano em cena; as décadas seguintes da corrida seriam a história da Ferrari e de muitas outras lendas.

Em resumo: por que Le Mans continua a ser especial?

Quando, em 1923, 33 carros se submeteram a um teste de resistência de um dia inteiro, ninguém previa que esta corrida duraria mais de um século. Mesmo que a ideia de três anos de resistência da Taça Rudge-Whitworth tenha ficado pelo caminho, a essência permaneceu a mesma: não vence o mais rápido, mas o mais resistente. A era de ouro da Bentley, as experiências aerodinâmicas da Bugatti, o silêncio de dez anos da guerra e o regresso da Ferrari em 1949... tudo gira em torno desta única ideia. Para mim, a beleza maior da corrida é esta: a pergunta feita naquela primeira largada matinal de 1923 continua sendo hoje a mesma pergunta.

Fontes

• The ACO's 120th anniversary – How the 24 Hours of Le Mans came into being
• 24 Hours of Le Mans - Wikipedia
• Um século de corridas: as 24 Horas de Le Mans completam 100 anos!
• O primeiro troféu da história de Le Mans em exibição no Musée des 24 Heures
• 1923 – A primeira edição (Radio Le Mans)
• Rudge-Whitworth - Wikipedia
• Copa Rudge-Whitworth encerra as celebrações do centenário de Le Mans em Goodwood
• Circuit de la Sarthe - Wikipedia